الفصل 2 

اللعنة على هذا السؤال المزدوج. 

إذا أجبت بـ “نعم” سأبدو كالحمقاء الغيورة، وإذا قلت “لا” فهذا يعني أنني أعترف بفرضية السؤال.

وبعبارة أخرى، فإنه يعني ضمنا أنني أعتقد أن ناثان قد “أُخذ” مني …  

“لا، لا، لا!”  

“ماذا؟”  

“ليس صحيحًا!”

إن قول ذلك ثلاث مرات لا يحل المشكلة، لكن أليس أسكتت ماري بصوتها أولاً.  

اللعنة، كان عقلها يغلي بالارتباك والغضب. لقد مرت ثلاث سنوات بالفعل منذ أن فقدا الاتصال، ومع ذلك لا تزال تلك الشائعة حية.

“ليس لدي أي علاقة مع البروفيسور ناثان. ليس لدي أي مشاعر تجاهه.”  

“وماذا عن الاحترام؟ يجب أن يكون لديك ذلك على الأقل.”  

“ها…”  

“حتى لو اعتقدتِ أنني أتشبث بطريقة بائسة، لا خيار أمامي. أنتِ أملي الأخير. أبي لا يريد أن تتفاقم الأمور، والشرطة تقول إن هذه الرسالة لا تكفي لتحريكهم…” 

هذا متوقع. من المحتمل أن تكون الرسالة بمحتواها المُحيّر قد كُتبت لتتجاوز أي رقابة محتملة في القرية.

ضغطت أليس على جبهتها في التفكير. التأمل لم يدم طويلا. جوعها الذي يعتصر أحشاءها فتح فمها.

“ما هو الحد الأقصى للدفعة المقدمة؟”

“آه…!”  

“أتحدث عن النقود المتوفرة فورًا، وليس الشيكات.”

“لحظة واحدة!”

كما قالت، لم تكن ماري بخيلة مع أملها الأخير. تكدست النقود، وإلى جانبها وُضع شيك. وسرعان ما بدا من الطبيعي أن يُوضع عقد بجانبهما.

شكرًا، شكرًا جدًا! كما توقعت، أليس، أنتِ ممتنة لـ لطف ناثان-“

“كطبيبة مرخصة، أهتم أيضًا بنشر الوعي في المناطق. ملء الجثث بالزهور؟ يبدو أنها قرية لا تزال تمارس طقوسًا غير علمية.”

كررت ذلك حوالي عشر مرات، لكنها لم تكن متأكدة إن كانت ماري قد فهمت.

وقّعت أليس على العقد. حدقت ماري في يد أليس الخشنة والجافة لفترة، ثم وضعت علبة كريم يد تحمل ختم متجر راقٍ ونهضت.

“أليس، أنا أعتمد عليك.”

“نعم. من فضلك اتصل بي بمجرد العثور على حارس. نحن بحاجة إلى تنسيق الجداول الزمنية.”  

“شكرًا حقًا. حقًا… كما تجلبين السعادة لي، آمل أن تجدي السعادة أيضًا في نهاية هذه الرحلة!”

بعد كلمات صادقة لكنها فارغة، غادرت ماري لا سيردا شقة أليس.

كانت الغرفة العفنة مليئة برائحة العطر. لوحت أليس بيديها بعصبية وأخرجت فنجاني قهوة.  

‘ اللعنة.’  

كانت ماري حقًا من ذلك النوع من الأشخاص الذي لم تكن تستطيع أن تحبه — على الرغم من أن ذلك كان أمرًا ثانويًا لأن أليس كانت تكره الجميع تقريبًا — لكنها لطيفة بما يكفي لتتجرع قهوة بنكهة الحطب.

كان وجهها المتعب ينعكس بوضوح في القهوة المسكوبة على الأرض.  

أليس باوتشر.

أول طبيبة في البلاد والخريجة الوحيدة العاطلة عن العمل من أكاديمية الطب في كانيري سيتي.  

وبطبيعة الحال، كانت موضوعا للمناقشة منذ دخولها كلية الطب.  

هل تستطيع امرأة شابة التعامل مع الدم و الاحشاء ؟ حفظ علم التشريح البشري بعقل صغير يكافح حتى مع وصفات الطبخ؟ تواجه المرضى الذكور العراة؟ لا تعرف الخجل!

وكان من الممكن تجاهل الثرثرة العامة، ولكن مثل هذه المقاومة الحمقاء كانت موجودة داخل كلية الطب أيضا. لولا مساعدة ناثان، صديق والدها الراحل، لم تكن لتتخرج.  

على الرغم من أن تخرجها قد تأخر إلى حد ما بسبب بذل الوقت والجهد في مختبر الأبحاث الخاص به، بالنظر إلى أنظار العالم، إلا أن مساعدة ناثان كانت غير عادية وتحظى بالتقدير.  

لكن المشكلة الحقيقية بدأت بعد التخرج.

لم تتمكن أليس من العثور على وظيفة. 

رفضت المستشفيات، الكبيرة والصغيرة، في المدينة طلباتها، خوفًا من أنها إذا وظفتها، فسيكون عدد الأشخاص الذين يأتون للطبيبة أكبر من عدد المرضى الفعليين.  

لأنها لم ترغب في مواجهة زملائها المزعجين، تجنبت في البداية التقديم لمستشفى الجامعة. لكنها اضطرت أخيرًا للتقديم. في المقابلة، انتقدوا درجاتها.

“لقد قضيت كل وقتك في مختبر البروفيسور ناثان لابوف، أليس كذلك؟ لا بد أنه أعطاك درجات جيدة.” 

 اللعنة.  

واستمرت اللعنة لفترة أطول.  

بعد عام من البطالة، بدأت مستشفيات المدينة في إعادة طلباتها مع السؤال التالي: “لماذا لا يستطيع خريج كلية الطب العثور على وظيفة؟”  

لقد نفد الميراث الصغير الذي تركه والديها منذ فترة طويلة.  

تمكنت من تدبر أمرها من خلال فحص جثث المرضى الذين ماتوا بسبب أمراض يتجنبها الجميع أو من خلال استبدال طبيب الحي القديم عندما كان طريح الفراش مصابًا بألم عصبي.  

وبطبيعة الحال، كانت هناك طرق أخرى يمكن أن تتخذها من أجل البقاء. وكانت لا تزال في العشرينات من عمرها وبصحة جيدة.  

لكن الإهانة التي تحملتها منذ اليوم الذي تقدمت فيه بطلب الالتحاق بكلية الطب في كانيري اخترقت جسدها مثل المسمار.  

إذا لم تكن ستعيش كطبيبة، فلماذا عانت لسنوات؟  

الأيام التي قضتها في الاستيقاظ على أرضية المختبر والاندفاع إلى الفصل، وهي تصر على أسنانها من التوتر حتى تشققت أضراسها، الندوب المخفية في مؤخرة رأسها، الشعر الأبيض الكثيف على صدغيها، نظرات زملائها التي بدأت بالفضول وانتهت بالاحتقار—لم تستطع التخلي عن أي من تلك الجروح.

يمكنها أن تتجاهل المراسلين الذين يتدفقون حول كتابة قصص مثل: “إن العمل كطبيبة أمر صعب للغاية بالنسبة للنساء”.

لكن كفاح والدتها، التي اعتقدت أن أليس ستصبح طبيبة، وتضحية شقيقها الأصغر…  

وفي النهاية، لم يكن هناك سوى إجابة واحدة.  

إذا لم تستطع العيش كطبيبة، فسوف تنهي حياتها بطريقة الطبيب.  

ذهبت أليس لإجراء مقابلة في مستشفى كبير قريب وهي تعلم أنها ستفشل. في طريقها للخروج، قامت بإخفاء بعض الأدوية المهملة – كان مقويًا للقلب.  

فإذا حقنته في وريد ساعدها..  

… لكان الأمر قد انتهى.

شعرت أليس بمزيج من الإذلال والجوع والشعور بالذنب. 

ومع ذلك، قبل أن تدفع مكبس الحقنة، طرقت ماري لا سيردا باب شقتها، وبكت كما لو كانت على وشك الانهيار، وسلمت رسالة ناثان، وروت قصة غريبة.  

‘ اللعنة.’

كشفت أليس عن الرسالة التي تركتها ماري وراءها. لقد كانت مكتوبة بخط يد ناثان، والتي رأتها مرات لا تحصى خلال أيام دراستها الجامعية.  

[هذه القرية مثالية. أنا سعيد حقًا!]  

‘سعيد؟’ 

هل كانت تلك السعادة ناتجة عن العقاقير ذات التأثير النفساني غير المكررة، أم أنها ولدت من سكين تم ضغطه على الحلق؟  

وفي كلتا الحالتين… بصراحة، لم تستطع إنكار أن الأمر مثير للاهتمام.  

“كيف قتلوا ابن المركيز؟ من يستطيع عمل مثل هذه الشقوق الدقيقة التي لن يلاحظها الطبيب الشرعي؟ كيف أصبح الضحية عاجزًا عن المقاومة؟ هل البروفيسور ناثان في حالة ضعف عقلي أم لا…؟”  

لولا قرقرة معدتها، لكانت أليس قد استمرت في إلقاء الألغاز على نفسها.  

استعادت رباطة جأشها عند صوت قرقرة بطنها، وأمسكت بالدفعة المقدمة وركضت إلى المخبز القريب، حيث اشترت كل ما رأته. خبز أبيض، زبدة، زيت زيتون حقيقي، مربى فاخر لم تجرب مثله من قبل، وكريمة متخثرة. 

لقد مر وقت طويل منذ أن احتست الشاي دون مسحوق طافي. لقد تذكرت أيضًا متأخرًا أن لحم البقر كان طعامًا كثير العصير. لم تكن جميع أنواع النبيذ حامضة. كحلوى، وجدت حاوية كاملة من كعك الزبيب طريقها إلى معدتها.  

عندما هضمت كل ذلك، بدأ العقل يعود تدريجيًا إلى رأس أليس.

توصل دماغها إلى الاستنتاج الواضح:«الذهاب إلى تلك القرية خطير جدًا»، لكن أكثر من نصف الدفعة المقدمة كان قد ذهب إلى معدتها وإلى درج مالك شقتها.

لكن الندم كان قصيرا.  

“لا بأس. لقد كان مقدرا لي أن أموت على أي حال لولا هذا.” 

علاوة على ذلك، بالنظر إلى أن هذا كان طلبًا تلقته لأنها كانت طبيبة، لم يكن الأمر سيئًا للغاية.  

“قالت إن أتظاهر بأنني هنا لمساعدة البروفيسور ناثان في عمل تطوعي.”

وسرعان ما بدأت الاستعداد لرحلتها.

كانت رحلة أليس الأولى شاقة، ودفعتها فكرة أنها قد تضطر إلى البقاء في القرية لعدة أشهر إلى حزم حقيبتها بجميع أنواع الضروريات وإمدادات الطوارئ. كما قامت بتضمين أدوات طبية مختلفة في حالة حدوث ذلك.  

في اليوم الذي غادرت فيه العاصمة أخيرًا، حملت أليس حقيبة ظهر كبيرة بحجم جسدها وصندوقًا كبيرًا بنفس القدر. سأل السائق، الذي رتبته ماري: “هل  تنتقلين؟”  

كانت الرحلة طويلة بشكل مؤلم.  

أوصل السائق الأول أليس إلى دأيب، بينما أخذها الثاني إلى بلدة صغيرة. ومع سفرها لمسافة أبعد، ساءت حالة العربات. العربة الأخيرة التي رتبتها ماري كانت عربة مشتركة.  

“من المحتمل أن أصاب بتقرحات الفراش عند وصولي.”  

قامت أليس بتغيير وزنها بشكل متكرر، لكن بطبيعة الحال، لم يكن ذلك ليحلّ المشاكل المتأصلة في رحلة طويلة بالعربة؛ فالوزن المتراكم على عظم العصعص كان يضغط بشدة أكبر على عمودها الفقري.

سألها رجل عجوز كان يجلس أمامها.  

“سيدة … أم انسة ؟ ما الذي أتى بك إلى هذا الريف؟” 

وكانت لهجته بعيدة كل البعد عن الترحيب. أصابعه التي أمسكت بحقيبته بقوة أظهرت بوضوح أنه لا يريد التورط معها.

عرفت أليس جيدًا أنها لم تتمتع بمظهر جذاب.  

لم تكن جميلة. كانت نحيفة جدًا وكان تعبيرها غاضبًا بعض الشيء كما لو أن شخصًا ما قرص جبينها. شعرها البني المجعد الممزوج بخصلات رمادية جعل من الصعب قياس عمرها.  

بالإضافة إلى ذلك…  

“أنا طبيبة.”  

هذا الرد الصريح لم يؤد إلا إلى إبعادها عن الناس.  

اتسعت عيون الرجل العجوز في مفاجأة.  

“امرأة؟”  

“نعم، أنا امرأة وطبيبة.”  

“هل تسخرين مني لكوني رجل عجوز؟ لقد سمعت أن هناك نساء يدرسن في جامعات العاصمة…”  

لم تحاول أليس إثبات نفسها أكثر. بدلا من ذلك، أدارت رأسها بعيدا، وضحك الرجل العجوز كما لو كان يعتقد أنه تعرض للسخرية.  

وسرعان ما تلاشى حتى هذا الضحك بسبب صرير العجلات.

وسرعان ما أنزلت العربة الركاب في المحطة، وهي بلدة صغيرة تبعد عشرات الكيلومترات عن قرية “ريكي”. 

قالت ماري إنها لم تتمكن من العثور على سائق ليأخذها إلى ريكي. بدلاً من ذلك، قامت بترتيب مرتزق سابق لمرافقة أليس، واقترحت عليهما الركوب معًا.  

“من المفترض أن يصل المساعد غدًا.”  

بالكاد رفضت أليس اقتراح الالتقاء والمغادرة معًا من العاصمة بالقول إنها ستجمع المعلومات في البلدة المجاورة أولاً. بصراحة، أرادت تقليل الوقت الذي تقضيه بمفردها مع شخص غريب.  

’’بالطبع، أنا بحاجة إلى جمع المعلومات.‘‘  

دخلت أليس النزل الأول الذي لفت انتباهها. كان الطابق الأرضي ممتلئًا بالضيوف على الطاولات في منطقة تناول الطعام والحانة، وقد التفتوا جميعًا لينظروا إليها.

*ੈ✩‧₊˚༺☆༻*ੈ✩‧₊˚

«ملاحظة» 

عظم العصعص:(العظم الصغير في أسفل العمود الفقري)