الفصل 19

لوّح ناثان بيده كما لو كان ينفض المحادثة.

“من يهتم بما يقوله أي شخص؟ فقط افعلها على طريقتك. لقد حدث هذا لأنك لم تثق بي.”

“ها… أفهم. بالمناسبة، هل يمكنني استخدام هذه الأدوات؟”

“افعل ما يحلو لك.”

نظر أرنو إلى الحقيبة وأخذ منشارًا. بينما كان يقترب ببطء من الطاولة، كان واضحًا ما كان على وشك القيام به.

“السيد أرنو…”

“آنسة، كم كيلوغرامًا يمكنك رفعها؟ لنقل لرحلة ذهابًا وإيابًا إلى البحر.”

“السيد أرنو.”

“ما الآن؟”

نظر أرنو إلى أليس بوجه توقع الإزعاج. كان القناع الذي كان يرتديه عندما التقيا لأول مرة قد اختفى تمامًا من تعبيره.

صرّت أليس على أسنانها وقالت،

“أنت تعرف هذا الشخص، أليس كذلك؟”

“نعم، لمدة خمس سنوات تقريبًا.”

“لكن… لكن…”

إلقاء شخص ما في تجربة خطيرة، قادته إلى الموت، وعدم القدرة حتى على استعادة الجثة…

ألا تشعر بأي ذنب؟

كانت تعلم أن قول هذا سيجعلها تبدو ساذجة. لو لم يمت فتى التوصيل، لما آمنت أليس بـ”اللعنة”.

ثم تحدث أرنو.

“آنسة، هل أجعلك تشعرين بالراحة؟ هذا الرجل مغتصب وقاتل. هناك خمس ضحايا على الأقل.”

“…وما علاقة ذلك بالوضع الحالي؟”

“فقط آمني أن وغدًا قد مات. يجب أن يجعلك هذا تشعرين بتحسن قليلاً.”

“تقول ‘آمني’؟ هل تقول إن هذه كذبة اخترعتها للتو؟”

هذا سخيف. هل ظن أن أليس ستشعر بالراحة فورًا عند سماع أن الرجل الميت كان مجرمًا؟

“بغض النظر عن أي نوع من الأشخاص كان في حياته، فهذا لا يغير معنى ما حدث للتو—”

“إنه يغيره. أنت لا تؤمنين بأن جميع الأرواح متساوية، أليس كذلك؟”

استدار أرنو نحو الطاولة وفي يده مشرط وقال،

“تمامًا مثلما يشتري الأطباء الجثث من المقابر لتشريحها من أجل الدراسة ثم يعالجون الأثرياء فقط بتلك المعرفة.”

أرادت أليس الرد لكنها لم تستطع إيجاد كلمات راقية لتقولها. بدا أن حاسة الشم لديها لم تكن الشيء الوحيد المشلول برائحة الدم والأحشاء؛ شعرت عقلها بالضبابية أيضًا.

متجاهلاً إياها أكثر، واصل أرنو العمل بيديه.

“همم… هذا المشرط لن يفيد على الإطلاق. هل هناك شيء آخر، طبيبة؟”

“أعتقد أنني رأيت فأسًا صغيرًا في العيادة.”

“آها. إذن سأذهب لأحضره… لا، قد يتم القبض عليّ وأنا أخرج مغطى بالدم.”

“اللعنة.”

أدرك ناثان أنه الوحيد الذي يستطيع المغادرة، فتحرك نحو المدخل وقال،

“أليس، سأحضر بعض الملابس لك؛ رتبي هنا.”

“…”

“أحتاج أن أكون مفيدًا على الأقل.”

دون قول المزيد، غادر ناثان.

على الطاولة، كانت هناك أصوات غير سارة تأتي من استخدام الأدوات المتبقية.

كلما توقفت الأصوات، كان أرنو يتحدث مرة أخرى.

“آنسة، إذا كنتِ متفرغة، هل يمكنك الإجابة عليّ؟ يمكنك رفع حوالي ذراعين، أليس كذلك؟”

“…ألست تفكر في دفن حتى جزء منه؟”

“لو كنت أستطيع دفن فمك معه، لكنت فكرت في ذلك.”

“كان يجب أن أترككما تتدحرجان وتنتهيان في البحر.”

فجأة، مر شيء ما بجانب خد أليس وتدحرج على الأرض؛ كان زوجًا من الملقط.

شعر خدها بالحرارة كما لو كان قد احترق. على النقيض، كانت عيون أرنو باردة.

“أناديك ‘آنسة’ في كل مرة؛ هل تعتقدين حقًا أنك متفوقة عليّ؟ إلى متى يجب أن أتحمل هذا؟”

“يمكنك أن تطلق عليّ ‘عاهرة’ إذا أردت؛ بالنظر إلى مهاراتك اللغوية، هذه الكلمة تبدو مناسبة.”

“هاها.”

تقدم أرنو نحوها بخطوات ثقيلة.

رجل في منتصف العمر خشن مغطى بدم شخص آخر سيجعل معظم الناس يتجنبون التواصل البصري معه.

شعرت أليس بمشاعر مشابهة بطريقة ما؛ مجرد النظر إليه جعلها تشعر بالقذارة من الداخل. ومع ذلك، علمًا أنه من المحتمل أن يشعر بنفس الطريقة تجاهها، لم تُحوّل أليس نظرها.

مد يده وأمسك بحفنة من شعر أليس. شدّ بما يكفي ليجعل رأسها يشعر بألم خفيف.

“آنسة، أود أن أرميك للخارج الآن، لكنني أعتقد أنك ستكونين أكثر فائدة من ذلك الطبيب، لذا أبقيك هنا.”

“أوافق.”

“…”

لم يعد أرنو يبتسم؛ بدلاً من ذلك، تحركت يده التي تمسك بشعرها فجأة دون سابق إنذار. مالت رؤيتها قبل أن تدرك أنها تسقط.

اصطدم وجهها بالأرض بصوت ثقيل.

“آه…!”

انتشر طعم الدم في فمها. هل انفجرت شفتها؟ حاولت أليس استكشاف داخل فمها بلسانها لكنها توقفت فجأة. أمام شفتيها مباشرة، كان حذاء أرنو مرتفعًا فوق رأسها.

“كنت سأبقى صامتًا، لكن… الآن ستتعلمين. أنتِ لا شيء.”

“…”

“جيد؛ لطالما اعتُبر الصمت فضيلة عبر التاريخ.”

عاد أرنو إلى الطاولة بينما كانت أليس تكافح للنهوض من الأرضية المتأرجحة وكادت تصرخ بصوت عالٍ عندما شعرت بألم حاد في كتفها اليسرى. ومع ذلك، كبحت أي صوت؛ كان واضحًا أنه سيستمتع به كثيرًا إذا لم تفعل.

بعد لحظة، عاد ناثان.

“يبدو هذا الفأس أصغر مما تذكرت؛ هل سينفع هذا؟”

“لن يكون جيدًا لكن علينا أن نتدبر بطريقة ما؛ إلى جانب ذلك، أعتقد أنك أكثر مهارة مني لهذا النوع من الأشياء.”

“مستحيل! لا تخلط بين الأطباء والجراحين؛ إلى جانب ذلك أنا في البحث… أليس، إذا لم تكوني ستساعدينني هنا على الإطلاق، فافعلي هذا.”

رمى ناثان ملاءة أحضرها من العيادة إلى أليس. قبلتها بصمت وبدأت بمسح الأرضية.

قد يكون من المؤسف أنها سكبت محتويات البطن وكميات كبيرة من الدم في الشارع في طريقهم إلى هنا.

انتهى التنظيف أسرع مما كان متوقعًا.

“اليوم… يبدو أننا سنعود تمامًا مع حلول الليل؛ سأرميه في البحر غدًا.”

“ألم يكن هناك قاعدة ضد الذهاب إلى البحر؟”

“حسبما أتذكر، لم يكن هناك حظر كلي على الاقتراب منه؛ ربما…”

نظر كلا الرجلين إلى أليس بترقب.

كانت أليس بمثابة مفكرة لما أرادوه.

“يُنصح بعدم الاقتراب من الشاطئ؛ إذا كانت السباحة ضرورية، فافعلوا ذلك بدون أدوات؛ تجاهلوا أي أصوات من المنحدرات؛ لا تدخلوا البحر وأنتم مصابون.”

“أرى؛ إذا لم يكن هناك الكثير من السكان يقتربون من البحر، فإن التخلص منه هناك يبدو مناسبًا…”

أصوات الانفجارات، الشتائم، أصوات الاحتكاك—نكات فاشلة ومخزية—التصادمات…

توقفت كل تلك الأصوات حوالي وقت انتهاء تنظيفهم.

كان الجميع يبدو وكأنهم قد هربوا لتوهم من بطن شخص ما قبل لحظات.

استثناء واحد: كانت المياه المتبقية في منطقة احتجاز أرنو كافية لشخص واحد.

“هناك ماء في عيادتكم أيضًا، أليس كذلك؟ يجب عليكما فقط مسح ما هو مرئي والمغادرة؛ غطيا أي شيء آخر بملابسكما.”

“اللعنة! إنها كريهة الرائحة.”

“لا يوجد ما يمكننا فعله حيال ذلك؛ غدًا سأضطر للاستحمام مرة أخرى بعد رمي هذه.”

“ها… أفهم.”

قبل مغادرة السكن، لوى ناثان فمه إلى ابتسامة محرجة.

“أنا سعيد الآن بوجود أشخاص يثقون بي؛ بعد كل شيء، الثقة تُبنى على رؤية الدم.”

عند جملته الأخيرة، أجبر أرنو على الضحك كما لو كان يريد السخرية من هذا الموقف بالذات.

لم تستطع أليس حتى إدارة ضحكة بنفسها؛ كانت خديها تحترقان بالألم والإحراج—كل ذلك عذبها بعمق.

***

في طريق العودة إلى العيادة، لم يكن هناك سكان في الأفق. قال ناثان إنهم محظوظون، لكن أليس كانت متأكدة أنه حتى لو صادفوا أحدًا، فإن هؤلاء السكان سيتجنبونهم بسبب الرائحة السيئة المحيطة بهم.

“سأغتسل أولاً.”

بمجرد دخوله، أمسك بجرة ماء وتوجه إلى الحمام في الطابق الأول. في هذه الأثناء، خلعت أليس الملابس التي كانت ترتديها لتغطية البقع.

كان شعور التحرر قصير الأمد. عادت الرائحة التي ظنت أنها تركتها وراءها في مكان أرنو لتطاردها.

جاء إلى ذهنها رجل لم تواجهه بشكل صحيح أبدًا.

‘فتى التوصيل…’

حتى لو لم يكن أرنو قد لوّح بالمطرقة، كان مقدرًا له أن يموت. كانت أحشاؤه قد تحللت بشكل كبير بالفعل.

ومع ذلك، ألم يكن هناك طريقة لإنقاذه؟

…وهل كانت رغبة أليس في فتح صدره حقًا من أجله؟

‘هل أنا لا أختلف عن أرنو…؟’

هل قطع الجثة عموديًا خيار حكيم يهدف إلى تخفيف الظلم، بينما قطعها أفقيًا عار؟

للهروب من أفكارها المستمرة، قررت أليس التركيز على شيء أكثر إثارة. ستأكل الكراميل الذي تلقته من شيري سابقًا.

أولاً، ستأكل ثلاثة بنفسها، وإذا بقي شيء، يمكنها مشاركتها مع شيري أو أطفال الحي…

‘…هاه؟’

داخل العلبة، لفت انتباهها شيء يشبه بطاقة. بمجرد أن سحبتها أليس، كادت أن تسقطها من المفاجأة.

كانت واحدة من الرشاوى التي أظهرها أرنو لفيوري—بطاقة توضيحية مرسومة—داخل علبة الكراميل.

ابتسمت امرأة ممتلئة ببشرة وردية وهي تسحب جواربها. قلبت أليس البطاقة على الفور.

‘ها. يتظاهر أرنو بأنه خبير في العلاقات البشرية لكنه لا يستطيع حتى تسليم رشوة بشكل صحيح.’

بينما كانت أليس تضع علبة الكراميل بعيدًا، انفتح باب الحمام. خرج ناثان، ينفض شعره ليجف بيديه.

“هل كل شيء على ما يرام؟”

“نعم.”

“الآن اذهبي واغتسلي. سأتناول العشاء وأرتاح بمفردي، فلا تزعجيني. أنا متعب…”

عبر ناثان الرواق بقدمين مبللتين وتوجه إلى الطابق العلوي. كبحت أليس رغبتها في مسح علامات الماء التي تركها وراءه.

هذا يكفي. أنا لست خادمة ناثان. أحتاج إلى الراحة اليوم.

ومع ذلك، بمجرد دخولها الحمام، رؤية ملابس ناثان معلقة في زاوية وتقطر بالماء جعلتها تدرك أن يومها لن ينتهي بسهولة.

‘هل قام حتى بالغسيل؟’

عندما دفعت جرة الماء بشكل عاجل، مالت بسهولة مرة أخرى.

“هاها…”

تدفق الإحباط بداخلها.

هل يجب أن أقلب جرة الماء هذه؟ لا، سيكون ذلك غير مثمر للغاية. ربما يمكنني تجفيف نفسي بملابس ناثان المبللة بدلاً من ذلك؟

هذا يبدو كبديل مغري.

لكن عندما مدت يدها إلى ملابس ناثان، لم تستطع يدها حتى لمسها، ناهيك عن عصرها—تمامًا كما في كل مرة سابقة الآن.

‘…هذا يكفي.’

مسحت أليس وجهها ويديها بالقليل من الماء المتبقي وخرجت من الحمام والعيادة.

تأقلمت بسرعة مع الرائحة الكريهة. يمكنها الاستحمام غدًا بالماء الذي ستحضره أديلايد. بدلاً من ذلك، أرادت أن تغسل على الأقل الرائحة التي ملأت أنفها بالهواء النقي.

حسنًا، بصراحة، جزء منها أراد رؤية ناثان يعاني من رائحتها الكريهة بينما كان يحاول البقاء نظيفًا.

‘الطقس لطيف.’

لا يمكن وصف القرية بالجميلة.

ومع ذلك، على عكس المدن، كان هناك شيء مهدئ في الأرض الممتدة حتى نهايتها وكيف تلتقي بالبحر الذي يسبح إلى السماء.

إذا أُضيف غروب الشمس إلى تلك الرؤية، فماذا يمكن للمرء أن يريد أكثر؟

خلال ساعة، ستغلف الظلمة العالم. ومع ذلك، لم تتوقف أليس عن السير نحو الغروب.

‘بما أن اليوم صافٍ، يجب أن يكون ضوء القمر لطيفًا أيضًا…’

كانت تأمل أن تغسل ذكريات اليوم برياح البحر المتزايدة القوة…

في تلك اللحظة، أمسكت يد قوية بكتف أليس.

مذعورة، استدارت بسرعة ورأسها مرفوعة بدهشة لمعرفة من يملك تلك اليد؛ كان واضحًا من طوله من الذي أمسك بكتفها.

نظرت إليها عيون ضيّقة بألوان الغروب.

“مرحبًا، طبيبة.”

كان فيوري.