الفصل 18

بعد ظهر سبتمبر. كانت أشعة الشمس قاسية بشكل خاص.

نظرت أليس نحو الغابة الكثيفة التي كان عليها التوجه إليها. على الرغم من أن الوقت كان منتصف النهار، إلا أن التألق المفرط جعل العالم يبدو كمسرح تم تهيئته.

إذا اتخذت بضع خطوات، خداعًا بالجمال، فسوف تبتلعها الظلمة خلف الستار الكثيف في لحظة.

‘لا تفكري بأفكار عديمة الفائدة.’

كان منتصف النهار. وكانت القرية آمنة خلال الأيام القليلة الماضية. كان الأطفال والشابات يتجولن بحرية. في الواقع، كان أرنو وأليس هما الأقرب إلى كونهما أشرارًا.

‘اتخذي خطوتين بحذر، حوالي متر واحد. فقط امشي مائة خطوة.’

خشخشة، خشخشة. مع كل خطوة اتخذتها، تردد صوت الرياح مع حركاتها الحذرة. تراجعت أليس عدة مرات ورفعت كعبيها دون وعي.

عدّت إلى عشرة، ثم عدّت مرة أخرى…

قبل أن تعرف، اختفى منزل شيري خلف الأشجار. بدأ السياج الذي يحدد حدود القرية يظهر. على عكس مباني المأوى القديمة والمتهالكة، كان السياج الخشبي محافظًا عليه بشكل غريب.

كانت تقترب. هل سلكت منعطفًا خاطئًا؟ ظنت أنها سمعت حضورًا من خلف السياج.

فتحت أليس فمها.

“أرنو…”

لكن المقطع الأول الخجول غرق في أنين غريب.

“أوه، آه، أرغ…!”

ثم جاء…

صوت شخص يصارع.

ثود، ثود. ضربت الكعوب الأرض. كانت هناك أصوات بدت وكأنها تصيب اللحم أيضًا. ابتلعت أليس اسم أرنو ونظرت في اتجاه الضوضاء.

داخل السياج، كان هناك شخص فوق أرنو، يخنقه.

“أ-أنت!”

تساقط اللعاب والغضب من شفتيه الملتويتين. كان أرنو مستلقيًا على الأرض، غير قادر حتى على الأنين وهو يكافح تحته. كانت اللكمات التي ألقاها على ذراع خصمه تفقد قوتها تدريجيًا وتنتشر.

لم تكن هناك حاجة للمشاهدة أكثر.

كانت أليس ممتنة لاختيارها إحضار حقيبتها الطبية.

“آههه!”

مع صوت ثقيل، ضربت الحقيبة الطبية فك المهاجم بدقة.

طارت الحقيبة من يدها بسبب الصدمة، ومال جسد الرجل جانبًا. كانت تأمل أن يسقط على الأرض ويبقى هناك.

لكن سقوطه لم يدم طويلًا. توقف جسده عن الحركة، لكن وجهه لم يفعل.

تحولت عيناه المحتقنتان بالدم نحوها.

“أنتِ أيضًا… هل أنتِ… واحدة منهم؟”

خمس كلمات فقط جاءت مع عشرات الشهقات للتنفس. على الرغم من أن عضلاته العنقية الجانبية كانت بارزة مثل جذور الأشجار مع كل نفس، إلا أن صدره بالكاد ارتفع على الإطلاق.

وتحت ذلك…

جاءت كلمات ناثان إلى ذهنها:

‘لقد زحف إلى الداخل وهو يقطر حرفيًا بالصديد والمصل.’

‘لا بد أن بطنه قد تمزق على الطريق الوعرة أثناء زحفه.’

‘بدأت أحشاؤه تتعفن، امتلأت معدته بالغازات، وأصبح جلد بطنه المنتفخ ضعيفًا مثل ضفدع أحمق من حكاية خرافية…’

فوق بطن الرجل المنتفخ، تجمّع الدم الذي كان يتجول داخله في كل زاوية من فتحاته الشبيهة بالعسل ووجد أخيرًا فجوة صغيرة…

بلوپ. بلوپ.

مع صوت طرق غريب، انفتح بطنه.

انسكبت المادة المهضومة التي تشبه التربة الرطبة من خلال كل ثقب مغطى بالدم. بدا الرجل وكأنه أدرك ما حدث لجسده وهو ينظر إلى نفسه بصدمة.

حاول أن يمسك بطنه كما لو كان يعانق جيبًا به ثقوب لكن يديه المرتجفتين لم تفعلا سوى تلطيخ لون السائل كريه الرائحة على جلد بطنه.

نظر الرجل إليها مرة أخرى.

كان من الصعب قراءة أي تعبير على وجهه المغطى بالدم و الشحوب، لكن أليس رأت بوضوح توسله للمساعدة في نظرته؛ كانت واثقة أنها لم تكن مخطئة في ذلك.

ومع ذلك، كان أرنو أول من مد يده إلى الحقيبة الطبية الملقاة بجانبه.

“أوغغغ!”

مع صيحة شبيهة بالصراخ، لوّح أرنو بيده بعنف. انحنى ذراع المهاجم الأيمن بشكل غريب وهو يسقط فوق جسد أرنو؛ مستغلاً تلك اللحظة عندما مال جسده العلوي بشكل انعكاسي، اندلع صوت تكسير آخر من الأعلى…

لم يعد الرجل قادرًا حتى على الصراخ وهو يسقط تمامًا.

انزلق جسده الكبير ببطء. شتم أرنو تحت أنفاسه وهو يزحف من تحته.

تأكدت أليس مما كان يحمله أرنو—مطرقة مستخدمة لفحوصات العظام—نهايتها مغطاة بالشعر والدم.

“أرنو! هـ -هذا الرجل!”

هرعت أليس نحو مريضها وهي تسحب حقيبتها الطبية المفتوحة على مصراعيها؛ بالطبع، كانت تتوقع الآن أن الواقع لن يكون كما تأمل.

لن يكون هناك مريض هنا بعد الآن—فقط جثة واحدة انهارت مع دماغه المنسكب.

***

“ها، ها، ها.”

ضحك ناثان. تخيلت أليس أن تدس ستارة في فمه.

“قلت لك. لا أعرف إن كانت لعنة، لكن الظاهرة نفسها حقيقية.”

“حسنًا، أنا أصدقك الآن.”

“أنا سعيد حقًا بوجود حليف حقيقي. رغم أنني لست متحمسًا للجثة التي حصلنا عليها!”

“…”

“لا تطلبي المساعدة.”

“لن أفعل.”

ربطت أليس منديلًا حول وجهها بدلاً من ارتداء قناع واقتربت من الطاولة حيث كانت الجثة مستلقية. في هذه الأثناء، كان أرنو قد جلب دلوًا من الماء قد يكون مفيدًا.

قبل حوالي ساعة، أمام جثة الرجل، لم تطرح أليس الكثير من الأسئلة عن الموقف. كان واضحًا ما حدث. لا بد أن فتى التوصيل الذي سمح له أرنو بالدخول والخروج من القرية قد عاد بألم في المعدة، مدركًا أنه تم استغلاله ثم هاجم أرنو.

تركه كضحية “أحمق أخرى تتجاهل التحذيرات”، مثل الباحث الذي مات في أغسطس، لم يكن خيارًا. قبل أن يكتشفه السكان، نقلوا الجثة إلى سكن أرنو، الذي كان قريبًا نسبيًا.

بمجرد إغلاق الباب، أمسك أرنو بموقد وخنجر جيب. كان واضحًا كيف سيتم استخدامهما على الفور. أوقفته أليس، قائلة إنها تريد إجراء فحص أولاً، ولم يرفض أرنو.

قريبًا وصل ناثان مع أدواته الطبية وجلس متربعًا في زاوية من منشأة الاحتجاز، يضحك لنفسه.

فتحت أليس فمها.

“سأبدأ.”

كان أول شيء يجب فعله هو إزالة القميص الملطخ بالدم بعناية. كان الجلد ملتصقًا به، مما جعل الأمر صعبًا من البداية. حتى أرنو، الذي كان ينظر للأسفل بلا تعبير في البداية، ابتلع ريقه بصعوبة.

“هل يجب أن أسخن بعض الماء؟”

“لا حاجة.”

تدخل ناثان.

“أليس ستتولى الأمر بما أنها طرحته بنفسها. لكن هل يمكنك شرح الموقف لي؟”

“ليس هناك الكثير لقوله. ذلك الرجل كان فتى توصيل كنت أستأجره أحيانًا. هذه المرة، رغم ذلك…”

بينما تحدث الرجلان، ركزت أليس على الجثة وقميصه المسحوب للخلف.

كان اللحم الممزق بشكل غير منتظم يشبه شبكة، مع الدهون والدم تختلطان معًا وتتألقان مثل بذور الرمان.

من أين يجب أن تبدأ الفحص؟ لا تريد إلحاق المزيد من الضرر بالمتوفى، أخذت أليس وقتها لتقرر من أين تدخل وفي النهاية صنعت شقًا من أعلى عظم العانة إلى أسفل البطن.

انفتح البطن. انفتحت المعدة، كاشفة عن دم متجلط مسحته بقطعة قماش مبللة.

كانت تتوقع أن تنسكب المحتويات لكنها وجدت أن الداخل فوضى عارمة مثل الحساء الذي تم رميه معًا دون عناية. بحثت أليس عما ظنت أنه صمام الأمعاء العمياء، متتبعة مسارات القولون والأمعاء الدقيقة.

‘…رائحة متعفنة.’

ملأت رائحة الأمعاء التي سيطرت عليها بكتيريا السودوموناس أنفها رائحة كانت تواجهها أحيانًا من المرضى الذين لم يتعافوا بعد الجراحة. كانت النتيجة النهائية عادة تؤدي إلى الموت بسبب التسمم الدموي.

سألت أليس ناثان،

“الأستاذ وباحثوه هربوا في العاشر وعادوا أمواتًا في الثاني عشر؟”

“في الثالث عشر. حسنًا، حتى لو غادروا العيادة في العاشر، كان بإمكانهم الاختباء على الشاطئ لبضعة أيام قبل المغادرة أخيرًا.”

لم تستطع تصديق أن أحشاء شخص ما تتعفن في ثلاثة أيام فقط، ومع ذلك كان هناك حالة أسوأ أمام عينيها.

انحنى ناثان للأمام قليلاً.

“يبدو أن فتى التوصيل هذا في حالة أفضل من أولئك الباحثين الذين عرفتهم آنذاك؟ انظري هناك؛ يمكنك رؤية بنكرياسه. عندما رأيته آنذاك، حتى ذلك كان يتعفن.”

“المعدة أيضًا تبدو سليمة نسبيًا. هل هي فارغة؟ أرنو، هل تعرف متى أكل هذا الشخص آخر مرة؟”

“قال إنه لم يتناول حتى الغداء اليوم؛ لست متأكدًا من الإفطار.”

“لنفترض أن الأجزاء المملوءة بالطعام تحللت أولاً. هل أظهر أي علامات مرض مؤخرًا؟ صعوبة في التنفس، على سبيل المثال؟”

في وقت سابق لم يكن قادرًا على التنفس بشكل صحيح على الإطلاق وكان يستخدم عضلات التنفس الإضافية أيضًا؛ ومع ذلك، هز أرنو رأسه ردًا على ذلك.

“بدا على ما يرام عندما كان يتحدث معي في وقت الغداء؛ الصحة كانت نقطة قوته الوحيدة.”

“هل عانى من أي إصابات كبيرة مؤخرًا؟”

“لا أعرف عن الإصابات؛ قال إنه عاش بهدوء بعد الخروج من السجن لكنه كان سريع الغضب.”

إذا لم يكن بالإمكان الوثوق بكلماته، فقد يقدم الجسد أدلة. مزقت أليس كم قميصه.

بالنسبة لأي مقاتل، تروي ذراعيه قصة معاركه.

من أصابعه حتى عضلته الدالية، كشفت الندوب على ذراعيه عن الخطوط العريضة الخشنة لتجارب حياته. لكن بصرف النظر عن تلك الندوب، لم تكن هناك جروح حديثة أو حتى علامات خدش يمكن أن تكون ناتجة عن إصابة.

للسماح لبكتيريا السودوموناس بالسيطرة، يتطلب الأمر إما المعاناة من مرض أو تحمل إصابات خطيرة—يجب أن يكون أحدهما قد حدث.

‘هل يجب أن أتحقق من ظهره أيضًا…؟ لا، لنلق نظرة على معدته أولاً ونتحقق من قلبه ورئتيه.’

مدت أليس يدها إلى المنشار؛ بدأت أولاً بغضروف الأضلاع…

في تلك اللحظة تنهد ناثان بشدة.

“كنت أنتظر لأرى متى ستستسلمين. كفى بالفعل.”

“أستاذ.”

“أنتِ تعلمين أنني لا أؤمن باللعنات أيضًا؛ يجب أن يكون هناك تفسير علمي لهذا. لكن لا يمكننا تفسير ما الخطأ في ذلك البطن أيضًا؟ فلماذا تلتقطين ذلك المنشار مرة أخرى؟ هل تعتقدين أنكِ يمكنك اكتشاف شيء لم أستطعه خلال فحصي الأخير؟”

“…لا.”

“إذن توقفي.”

استند ناثان إلى الخلف بعمق في كرسيه مرة أخرى لكن أليس لم تستطع وضع المنشار بعد. في ذهنها، كانت المحاكاة تجري بالفعل بشكل جامح.

أولاً قطع غضروف الأضلاع، ثم إزالة ما بين عظم القص والترقوة…

“أليس. لماذا لا تضعين المنشار؟”

“لكن أستاذ…”

علمًا أن ناثان سينزعج مرة أخرى، واصلت أليس الحديث حتى النهاية.

“إذا أنهينا هذا الآن… سيموت هذا الشخص حقًا عبثًا.”

للحظة فقد ناثان الكلمات وهو يلوي شفتيه إلى ابتسامة كانت أقرب إلى التشوه منها إلى الفرح.

“ها، ها، ها! ماذا، قطع عظامه سيمنح موته معنى؟ لن يكون أقل موتًا لمجرد أنكِ تقطعينه إلى أجزاء!”

“…”

“لا أعرف إذا كان الكبرياء أو الفضول الأكاديمي هو الذي يدفعك، لكن لا تتصرفي وكأن ذلك نبيل، أليس باوتشر!”

أخيرًا وقف ناثان من كرسيه بثقل وانتزع المنشار من يدي أليس دون مقاومة منها.

تغير تعبير أرنو المعقد سابقًا وهو يقف أيضًا—ليس على الإطلاق لمساعدة أليس.

“هل يمكننا التخلص من الجثة الآن؟”