الفصل 17

“السيد أرنو.”

تيبّس تعبير أليس. لم يتوقف ناثان عند هذا الحد؛ قفز من مقعده.

“ماذا قلت للتو؟ من أشركت، وكيف؟”

“فتى التوصيل الذي كان من المفترض أن يساعد في تحريرك اليوم مرّ، لكنني آسف، الخطة تغيرت. سألته إذا كان بإمكانه العودة الليلة. في هذه الأثناء، سمحت له بدخول القرية لمدة دقيقة تقريبًا.”

“مـ-ماذا؟”

“لا تتظاهر بأنك لم تفهم.”

“هذه تجربة! بجسد شخص آخر!”

صاحت أليس بتعبير متوتر. هزّ أرنو كتفيه.

“أنا لا أؤمن باللعنات. لكن بما أنكم جميعًا تبدون بحاجة إلي هنا، فكرت أن أخفف قلقكم بطلب من شخص آخر أن يتولى الأمر بدلاً مني.”

“لقد شرحت من قبل أن اللعنات قد لا تكون مجرد خرافات؛ يمكن أن تكون تعبيرًا آخر عن الأمراض المحلية «مستوطنة»!”

“إذن سيكون الأمر أكثر تسلية إذا توقف مثل هذا المرض عند سياج لا يتجاوز نصف قدم عرضًا. ما لم يكن السياج يرذاذ المطهر، كيف يمكن أن يرسم خطًا مثاليًا للعدوى؟ ربما أنا هنا لدحض خرافاتكم بدلاً من ذلك.”

بينما لم يكن ذلك خاطئًا تمامًا، كانت فكرة أن مرضًا سيحترم الحدود بدقة سخيفة ما لم يكن السياج ينفث مطهرًا.

ومع ذلك…

فرك ناثان جبهته وتنهد وهو يسأل،

“وكيف بالضبط جعلته يدخل القرية؟ لم يكن بإمكانه الوصول إلى هنا دون سماع سمعة ريكي.”

“صحيح. مجرد المرور عبر القرى القريبة، يخيفونك بحديث عن ‘ريكي أرض ملعونة’. فتى التوصيل الذي اتصلت به مسبقًا رجل قوي، لكنه في طريقه إلى هنا بدا مترددًا بعد سماع كل الهراء.”

“فكيف جعلته يأتي؟”

“الأمر واضح، أليس كذلك؟ المال.”

ابتسم أرنو.

“في البداية، قلت له، ‘آسف، الجدول تغير، ولم أعد أستطيع الاعتماد عليك. يمكنك العودة. لقد دفعت العربون بالفعل، لذا نحن متساوون.’ تحول وجهه من الارتجاف إلى الغضب لأن الدفعة النهائية كانت كبيرة جدًا.”

“ها…”

“وبما أنه جاء إلى هنا، لا توجد طريقة كان سيترك العقد يذهب دون قتال. بغض النظر عن الإهانات التي ألقاها عليّ، تجاهلته وابتعدت بضع خطوات، ثم أمسك بي من ياقتي مباشرة بعد عبور السياج.”

ضحك ناثان من خلال أسنانه المطبقة وهو يقيّم فتى التوصيل.

“قرد جشع وقع في فخ.”

“بالضبط. بالطبع، كتاجر جيد، وعدت بدفع الرصيد المتبقي ورسوم إضافية وقلت له أن يعود الليلة.”

نظر أرنو بين الطبيبين وهو يتحدث.

“إذا عاد فتى التوصيل بحالة جيدة، فعليكم التوقف عن تقديم الأعذار والمجيء معي.”

“…”

“من الأفضل أن تبدأوا بتجهيز أغراضكم.”

جهزت أليس حقيبتها بشعور من عدم الارتياح، متضمنة فقط الأساسيات مثل محفظتها، في حال اضطروا للهروب فجأة.

في هذه الأثناء، كان أرنو قد أعد الغداء دون أن يطلب منه أحد ذلك.

كانت الوجبة لذيذة. بطريقة ما، كان فوقها جبن غرانا بادانو المبشور الذي أثار شهيتها.

شرح أرنو بمرح،

“التقيت بفتى التوصيل أمس أثناء الدردشة وحصلت على هذا منه. يبدو أنكم جميعًا تعتقدون أن ريكي قرية من الوحوش من القصص، لكن ليس الجميع في القرى الخارجية يؤمنون بذلك.”

“حقًا؟”

“على الأقل بعض التجار لا يفعلون. قال فتى التوصيل إن السيدة أديلايد تدفع جيدًا مقابل رسوم التوصيل؛ إنها لطيفة ولا تؤخر الدفعات أبدًا.”

“من أين تأتي هذه الأموال؟”

“يبدو أن السيدة أديلايد وسكان المدينة يصنعون شيئًا للبيع. فيوري ينقله.”

“هل دخل فتى التوصيل القرية من قبل؟”

“لا. قال إنه قيل له مرارًا وتكرارًا ألا يدخل منذ أن بدأ العمل هنا، والسيدة أديلايد أخبرته أيضًا ألا يعبر السياج.”

“إنه يؤدي جيدًا في تلك الوظيفة غير السارة.”

“كم عدد الوظائف غير العادلة التي تعتقد أنها موجودة في هذا العالم؟ الكثير من الناس يبتسمون ويخدمون أرباب عمل سيئين يوميًا. مقارنة بذلك، البقاء خارج السياج أسهل من صلاة قبل الوجبة.”

عندما تفوه أرنو بـ”بابتسامة”، استقرت نظرته بشكل واضح على ناثان. رد ناثان بصوت غمغمة منخفض لكنه اختار أن يغرف الحساء في فمه بدلاً من التعبير عن عدم ارتياحه.

واصل أرنو بلا مبالاة،

“آمل أن تكون وجبة اليوم هي الأخيرة هنا؛ هذه الخضروات الريفية صلبة وبلا طعم…”

“انتظر لحظة، أرنو.”

تحدثت أليس.

“ماذا حدث عندما سألت فيوري عن العلاج؟”

“قال إنه لا يحتاج إلى علاج كساكن؛ لهذا السبب غالبًا ما يتولى المهمات خارج القرية.”

“فهمت. إذن كنا مخطئين.”

“لم أحصل على الكثير غير ذلك. عندما سألت عن ماهية العلاج، أجاب بشكل غامض أنه مشابه للاستحمام وارتداء ملابس أنيقة قبل مُهِمَّةٍ هَامَّة.”

“…الاستحمام وارتداء الملابس قد يشيران إلى إجراءات التطهير. ما رأيك، أستاذ؟ التطهير عمومًا وقائي ولكنه قد يكون استثناءً في هذه الحالة—”

قاطعها ناثان بنبرة ساخرة.

“واو، أنتِ تستمتعين حقًا، أليس كذلك؟ هل يبدو هذا كحل لغز بالنسبة لكِ؟”

“أستاذ، ليس الأمر كذلك!”

“عندما تنظرين إلى جثة متعفنة، حاولي تجميع القطع حينها.”

“لاحقًا…؟”

“سيتعين عليكِ اكتشافه بنفسك وأنتِ تنظرين إلى الجثث المتحللة.”

“…”

بدت قناعة ناثان أن فتى التوصيل لن يعود بحالة جيدة.

نقر أرنو لسانه بانزعاج. كان موقفه قد أصبح حادًا بشكل متزايد منذ البداية عندما كان مهذبًا إلى حد ما. ملأت أليس معدتها بالطعام بصمت وهي تشعر بالتوتر، آملة أن تتمكن من الركض بأقصى سرعتها إذا لزم الأمر.

بعد الانتهاء من وجبتهم في هذا الجو الرطب، وقف أرنو.

“سأتوجه إلى مكان اللقاء مبكرًا.”

“أوه، بالفعل؟”

“قلت لفتى التوصيل أن يعود بسرعة إذا شعر بأي شيء غريب في جسده؛ أريد أن أكون هناك مبكرًا في حالة.”

“إذا شعر بالمرض، ألن يتجنب القدوم إلى القرية؟”

“لا. قلت له إن الألم المفاجئ سيعني بالتأكيد لعنة، والمكان الوحيد لكسرها هو هنا في القرية.”

“أنت حقًا…”

“أحتاج أن أرى بنفسي إذا كان الأستاذ ناثان محقًا أم لا.”

لم يكن هناك أي تردد أو إحراج على وجه أرنو على الإطلاق.

“سيكون الأمر على ما يرام. لقد تعلمت شيئًا واحدًا طوال حياتي: لا توجد لعنات أو معجزات في هذا العالم.”

“…”

“يأس الإنسان لا يمكن أن يتغلب على خبث الآخر.”

كانت أليس تعرف. زملاء الدراسة الذين لعنوها كل ليلة كانوا يعيشون حياة صحية. كان من الأفضل أن تتعهد بنتيجة أفضل بوضع فأر ميت في جيوبهم أثناء أيام المدرسة.

عندما تخطى أرنو مدخل العيادة، قال،

“تأكدوا من الخروج قبل غروب الشمس. مكان اللقاء على بعد حوالي 50 مترًا من منزل شيري في اتجاه الساعة الواحدة، بالقرب من السياج.”

“هذا أقرب إلى السكان مما كنت أعتقد. ماذا لو اكتشفت شيري؟”

“الأشجار كثيفة، لذا لا أعتقد أنه سيكون من السهل أن يتم القبض علينا… إلى جانب ذلك، نعرف الآن كيف نتعامل مع ذلك الشخص.”

تظاهر أرنو بإشعال عود ثقاب. لم تكن هناك أي علامة القلق على وجهه.

“هل تم شرح كل شيء؟ سأنطلق إذن.”

غادر دون انتظار رد.

استدارت أليس لترى ناثان لا يزال جالسًا بلا حراك ، يرد على نظرتها.

“هل تتوقعين مني أن أوافقك وأقول ‘يا للوقاحة’؟”

“نعم.”

“أرنو بالفعل وقح. لكنني أؤمن أنه سيكون أكثر فائدة لنا جميعًا منك.”

“…هل جهزت أغراضك؟”

“لا فائدة عندما أعود زحفًا.”

“أفهم. إذن سأتقدم.”

جهزت أليس حقيبتها مرة أخرى، هذه المرة ليس فقط بأغراض الهروب ولكن أيضًا بحقيبة طبية.

“هل يوجد أحد؟”

بعد الطرق المستمر، فتحت شيري الباب.

“من… أوه، إنها الطبيبة.”

“مرحبًا! جئت للتحقق مما إذا كنتِ تشعرين بتحسن.”

“هل سأكون بخير؟ هل أنتِ متأكدة؟ هذا الشيء على أنفي ثقيل. وعدم الاستلقاء متعب—أستمر في النوم وأنا جالسة.”

اشتكت وهي تصب أفكارها، لكن تعبيرها لم يكن سيئًا على الإطلاق. علاوة على ذلك، بمجرد أن رأت وجه أليس، فتحت الباب على مصراعيه كما لو كانت ترحب بضيف.

دخلت أليس إلى غرفة شيري.

كان البيئة كما تذكرتها. حتى خلال النهار، كانت مظلمة، وكل نفس يجلب رطوبة باردة مليئة برائحة الأوراق المتساقطة.

حاولت أليس ألا تنظر إلى الزوايا المكدسة بالتراب والأوراق وهي تفحص جروح شيري. لم يكن هناك تحسن كبير في يوم واحد فقط، لكن لم تكن هناك علامات على العدوى أيضًا.

“لا حاجة لإجبار نفسك على البقاء مستيقظة. من الخطر على أنفك إذا استلقيتِ على بطنك، لكن الاستلقاء على ظهرك جيد الآن بعد أن توقف نزيف أنفك، أليس كذلك؟”

“من الأكثر راحة الاستلقاء على بطني… هم… حسنًا، أوه هذا.”

سلّمت شيري شيئًا.

“قال فيوري أن أعطيكِ هذا.”

في يدها كانت نفس علبة الكراميل التي أظهرها أرنو لأليس صباح ذلك اليوم. يبدو أن ما أعطاه لفيوري قد عاد إلى شيري.

“هذا… لي؟”

“إذا لم تريديه، أعطيه للأستاذ ناثان.”

“أوه لا، سأشاركه! شكرًا! هل أكلتِ بعضًا بالفعل؟”

“أخرجت بعضًا للأكل.”

كما قالت، كان هناك كراميل واحد بالضبط على الطاولة الجانبية. لم يكن واضحًا ما إذا كان لديها شهية صغيرة أو أكلت ما يكفي.

حسنًا، الوجبات الخفيفة دائمًا مرحب بها. وضعت أليس علبة الكراميل في حقيبتها.

“شكرًا مرة أخرى. بالمناسبة… هل تركتِ الأوراق في المنزل عن قصد؟”

سألت وهي تعلم أن ذلك قد يزعج شيري؛ بعد كل شيء، النظافة ضرورية للصحة كطبيبة—لم يكن بإمكانها تجنب ذلك.

ردّت شيري بحدة،

“لماذا؟ هل ستتدخلين؟”

“لن أفعل. اعتني بنفسك.”

عندما أمسكت أليس بمقبض الباب، سمعت صوت شيري يلين قليلاً مقارنة بما قبل.

“في المرة القادمة، أحضري وجبات خفيفة معك.”

تمتمت أليس برد غامض وهي تغلق الباب الأمامي خلفها.

المرة القادمة؟

التفكير في طريقة حديث شيري المعتادة جعل الأمر يبدو وكأنها تدعو أليس للعودة مرة أخرى بشكل غير مباشر.

‘لحظات مثل هذه تجعلهم يبدون كقرويين عاديين.’

كلا من فيوري وشيري شعرا بذلك. يزورون الجيران، يشاركون الحلويات، ويعبرون عن الفرح بطريقتهم المتحفظة والمحرجة عندما يأتي أحدهم للزيارة.

‘…أنا سعيدة لأنني مررت.’

الآن بعد أن تأكدت أن حالة شيري لم تسوء، شعرت أنها تستطيع المغادرة براحة بال أكبر قليلاً.

بالطبع، ذلك فقط إذا عاد فتى التوصيل بحالة جيدة.

‘لن يحدث شيء؛ حقًا.’

اللعنات عادةً ما تكون مرتبطة بالأمل أو الخوف الناتج عن الصدفة.

كان خوف ناثان نابعًا من تجربة ظروف ريفية سيئة لأول مرة في حياته.

على الرغم من أن هذه العملية لم تكن جديرة بالثناء، فإن أرنو سيكسر إيمان ناثان الأعمى باللعنات.

وقلقي اللا أساس له أيضًا…

‘خمسون مترًا من منزل شيري في اتجاه الساعة الواحدة.’

كان لا يزال مبكرًا، لكن أليس أرادت تهدئة قلقها المتزايد بأسرع ما يمكن.

مسحت يديها المتزايدة الرطوبة بشكل خشن على تنورتها قبل أن تبدأ بالتوجه نحو الاتجاه حيث سيكون أرنو ينتظر فتى التوصيل.