الفصل 15

تردّد صوت قاسٍ ومؤلم، تاركًا إيشا أكثر ارتباكًا من الإحساس الباهت.  

“أوه؟”  

“…دكتور إيشا.”  

رفعت أليس زاويتي فمها. كان الصوت الذي يكبح الألم أقرب إلى لعنة منه إلى ضحكة.  

“بما أنني أحضرتها كهدية، تناول بعض الفطائر.”  

دفعت أليس طبق الفطائر بقوة من خلال فجوة الباب.  

“وأنت تعلم…”  

رؤية إيشا يمسك الطبق دون قصد، تحدثت أليس بنبرة أكثر هدوءًا إلى حد ما.  

“إذا وصل الأمر إلى قطع لحمي، من فضلك تعامل معه بعناية. لا أريد أن يقطّع جسدي شخص أقل مهارة مني.”  

“ها…”  

“من فضلك، اعتنِ بي جيدًا!”  

بينما كانت أليس تكافح لخلع حذائها، فقدت توازنها وسقطت على مؤخرتها. نظر إليها إيشا بصدمة، لكن عندما التقت عيونهما، أغلق الباب الأمامي بقوة.  

في النصر الصغير بأنها لم تتعرض لإهانة قاسية، انهارت أليس على الأرض.  

بالطبع، ما خرج من فمها كان لعنة.  

“اللعنة…”  

كانت قد حصلت على المعلومات الأكثر أهمية عن هذه القرية. أكثر دقة، أصبحت مقتنعة.  

هذه قرية مجنونة.  

***

في ذهنها، رُسمت خارطة القرية، مع نجمة حمراء مميزة فوق عيادة الدكتور إيشا والكوخ.  

“يجب أن أتحقق من ذلك الكوخ في وقت ما. يجب أن أنتظر حتى يخرج الدكتور إيشا.”  

هل كان الكوخ حقًا مكانًا تُغسل فيه خطايا الخطاة المؤسفين؟  

هل يمكن أن يكون الابن الأصغر لماركيز ناسو قد تم تشريحه هناك؟  

بعد غسل رائحة الفورمالين التي دغدغت أنفها لأول مرة منذ فترة برائحة الأعشاب المطحونة، عادت أليس متعرجة إلى العيادة بسبب الألم في قدمها، ناوية التجول في مركز الاحتجاز قليلاً أكثر.  

اتسعت عينا أرنو.  

“عدتِ مبكرًا… هل أصبتِ؟”  

“لست متأكدة. سأتحقق الآن.”  

خلعت حذاءها وجواربها ووضعت قدمها اليمنى على طاولة الفحص. كانت حمراء ومنتفخة، لكن لحسن الحظ، لم تكن هناك علامات على الكسور.  

“ليس سيئًا جدًا. أحتاج فقط إلى الراحة قليلاً.”  

مع قدمها مضغوطة على الجدار البارد، تحدثت أليس إلى أرنو.  

“زرت الدكتور إيشا. كما ترى، تلقيت تحية شديدة الشدة.”  

“ليس من السهل أن تُعاملي ببرود بعد إحضار هدية. هل استفززته؟”  

“ربما كان موقفي صلبًا، لكنني لم أفعل شيئًا يستحق أن يُقال لي إنه سيفتح بطني ويخرج أمعائي.”  

“ماذا؟”  

استقام أرنو من وضعيته المنحنية في كرسيه. شرحت أليس كل ما حدث سابقًا وهي تعيد ارتداء جواربها.  

كانت مشاعر أرنو ليست مختلفة كثيرًا عن مشاعر أليس، رغم أن الردود المقترحة كانت مختلفة جدًا.  

“هل يجب أن نشعل النار في الكوخ؟ إذا كنتِ تريدين رؤية ما خلف الجدران، يجب أن نهدم الجدار.”  

“مهلاً.”  

“أنا جاد. إذا أحرقنا ذلك الكوخ المجنون، سيتعين على ذلك الطبيب المجنون إعادة البناء من الصفر. يمكننا المشاهدة وكشف أسرار ‘العلاج’ حينها.”  

“لا يوجد ضمان أن ‘العلاج’ فعل لائق في المقام الأول.”  

“هل خرج أحد بعد تلقي ‘العلاج’؟ ربما كان هناك ضيوف قبل فرقة الاستطلاع لماركيز ناسو.”  

“هم…”  

فكرت أليس للحظة قبل أن تطرق على باب الطابق الثاني. بعد كل شيء، كانت بحاجة إلى تبادل المعلومات عن الدكتور إيشا مع ناثان.  

عبس ناثان بمجرد سماع هذا الاسم.  

لم يكن لديه تجربة مثل أليس مع عرض تزيين ملابس جديدة.  

“لقد قابلت ذلك الرجل في الفستان أيضًا؟ لو كان في جامعة كانيري، لما تمكن شخص منحرف مثل هذا من اجتياز كلية الطب؛ لكان قد جُر إلى مستشفى العاصمة! كيف يجرؤ على تسمية نفسه طبيبًا؟”  

“إذن تحدثت معه؟”  

“هل يمكننا حتى تسمية ذلك محادثة؟ ذهبت للبحث عنه ظنًا أنه شريكي في اليوم الأول، لكن بمجرد أن أدرك أنني طبيب، أغلق الباب في وجهي. لم أتمكن من تبادل كلمة منذ ذلك الحين… علمت لاحقًا فقط أن الكوخ كان غرفة ‘العلاج’.”  

من المحتمل أنه لم يقترب حتى من الكوخ، ناهيك عن دخوله.  

سألت أليس دون أمل كبير، 

“شممت رائحة الفورمالين تنبعث من هناك. هل رأيت أحدًا تلقى ‘العلاج’ هناك؟ أي مغامرين غيرنا—”  

“لا أعرف.”  

“…مغامرون أو سكان. لا أحد كان يمكن أن يغادر القرية.”  

“السكان في الغالب محتجزون في القرية! …آه.”  

قاطع ناثان نفسه بضيق قبل أن يذكر شخصًا متأخرًا.  

“هل قابلت رجلاً يُدعى فيوري؟ رجل كبير ينظر إلى الناس بازدراء.”  

“أوه… قابلته أثناء العشاء في اليوم الأول. لماذا؟”  

“ذلك الرجل مسؤول عن مغادرة قرية. إذا كانت لديك أسئلة عن العلاج قبل الخروج، لمَ لا تسألينه؟”  

‘مسؤول عن مغادرة قرية؟’  

يمكن استنتاج العنوان الغريب على الفور.  

“الآن بعد أن ذكرت ذلك، كُتب في قواعد قرية أن على السكان تجنب مغادرة القرية قدر الإمكان. هل يعني ذلك إذا كان هناك شيء يحتاج إلى حل خارج القرية، فإن هذا الساكن المسمى فيوري هو من يذهب؟”  

“بالضبط. على سبيل المثال، إذا كانت هناك حاجة ملحة للإمدادات، فيوري يقوم بالمهمات. خاصة البريد؛ يمر من خلاله دائمًا 100%.”  

عبس ناثان عند هذه النقطة.  

“بسبب ذلك، لم أتمكن من كتابة شيء بشكل صحيح في الرسالة التي أرسلتها إلى ماري. لسحق سكان القرية دفعة واحدة، سأضطر إلى طلب دعم عسكري…”  

“هل سيسرقون بريد شخص ما حقًا؟ حتى بالنسبة لنا، عندما تسللنا إلى الداخل، كانت الرسالة تقول فقط ‘أنا سعيد’ وجئنا كذبًا أن ‘الأستاذ أراد العمل’، ولم يحدث شيء.”  

“كيف نعرف إذا كان هناك شيء يحدث خلف هذا؟”  

“حسنًا… إذا تم العبث بظرف الرسالة، بالتأكيد كانت خطيبة الأستاذ ستلاحظ الآن. من ما أتذكر، تم فتح الرسالة بعناية أيضًا. وأيضًا…”  

“ماذا أيضًا؟”  

“أوه، لا شيء.”  

كادت أن تقول شيئًا غير ضروري: ‘لم يبدُ فيوري مثل هذا النوع من الأشخاص.’  

بالطبع، لم تثق بضمير فيوري أيضًا؛ كانت فقط لامبالاته الغريبة التي ذكّرتها بكيفية وضعه لمحفظتها في جيبه دون حتى النظر إلى الداخل.  

ضحك ناثان بهدوء.  

“لستِ جيدة في الكذب. هل تناولتِ العشاء معه أو شيء من هذا القبيل ونشأت بعض العلاقة؟”  

“هاه؟ ما الشيء الرهيب الذي تقوله؟ مع ذلك الرجل الوقح!”  

“…”  

فوجئ ناثان بردّها الحاد.  

“ماذا حدث؟”  

“حسنًا، قبل دخول ريكي، في القرية…”  

شرحت أليس كل ما حدث مع فيوري—من النشل إلى الضرب على الأنف في منزل رئيسة —مستثنية حقيقة أن رسالة أخيها كانت في محفظتها.  

نقر أرنو لسانه.  

“إذن كان ذلك اللص هو؟ لا عجب أنني لاحظت طريقة نظر تلك السيدة إليه أثناء وجبتنا؛ كانت غير عادية.”  

“لا أعتقد أنني أستطيع إجراء محادثة معه. ليس الأمر يتعلق حقًا بإعجابي به أو كراهيتي له… إذا تصرفت فجأة بلطف، من الواضح أنني سأُشتبه.”  

“إذن هل يجب أن أذهب بدلاً من ذلك؟ كنت أفكر في محاولة مقابلة بعض سكان القرية الذين لم أتمكن من مقابلتهم أمس.”  

تبادل الطبيبان النظرات. فهم أرنو بسرعة أن الصمت القصير كان علامة موافقة.  

“لنذهب الآن.”  

قائلاً إنه سيأخذ بعض الرشاوى أيضًا، أخرج أرنو عناصر متنوعة من حقيبته وحشاها في جيوبه: كراميل، بطاقات توضيحية من ملحق مجلة من الدرجة الثالثة، علبة سجائر…  

عندما عبست أليس على الرسم البذيء على إحدى البطاقات، صرخ ناثان،  

“التدخين ممنوع في القرية! بعد أن تمكنت أليس بالكاد من إصلاح الحادث، الآن دورك؟”  

“كلما كان العنصر ممنوعًا، أصبح أكثر قيمة، أليس كذلك؟ لا تقلق؛ سأتعامل مع الأمر بحذر.”  

“…فقط لا تتسبب في أي حوادث.”  

“أليس لديك نصائح أخرى؟ مثل ما يكرهه فيوري؟”  

“لا أعرف.”  

“نعم، فهمت. قد يستغرق الأمر وقتًا أطول قليلاً إذا قابلت فتى التوصيل أيضًا.”  

كما لو أنه لم يتوقع ذلك، لوّح أرنو بيده وتخطى عتبة الباب الأمامي.  

بعد إغلاق الباب، نقر ناثان لسانه.  

“الأشخاص الذين يعتقدون أنهم كفؤون دائمًا يرتكبون أخطاءً سخيفة.”  

“علينا أن نثق به. لم يحدث شيء حتى الآن.”  

“يجب أن يكون فتى توصيل اختاره الكونت سيردا شخصيًا، لذا يجب أن يكون لديه بعض القدرة…”  

ربما قرر قضاء هذا الصباح في التذمر، استلقى ناثان بشكل مريح في كرسيه وبدأ يرتشف الماء. مشاهدته بهذا الشكل جعلت أليس تدرك من جديد،  

“لقد مر وقت طويل منذ أن جلسنا متقابلين هكذا.”  

رغم أنها لم تكن ذكرى ممتعة تمامًا، تذكر مشاهد المختبر حيث ذابت نصف عشرينياتها جعلت أليس تقف.  

“هل تود بعض الشاي؟ سأغلي بعض الماء.”  

“…أليس.”  

“نعم؟”  

“لقد قابلت خطيبتي، أليس كذلك؟”  

“نعم.”  

“ماذا تعتقدين؟”  

“إنها جميلة ولطيفة.”  

على الرغم من أن أفعالها وكلماتها لوّت أحشاء أليس أكثر، كان هناك جدارة في تسميتها لطيفة لشربها قهوة سيئة دون شكوى وتركها لعلبة كريم اليدين.  

أضافت أليس مجاملة بلا معنى.  

“أستاذ، في يوم زفافك، ستكون عريسًا أكثر حسدًا من الملك نفسه.”  

“أظن ذلك. قد تكون ساذجة قليلاً، لكن بطريقة ما، هي مناسبة لي تمامًا… لا. إنها حقًا خطيبة رائعة.”  

تحدث ناثان بنوع من التردد.  

“لذا… أليس. أنا ممتن لأنك جئتِ إلى هنا مخاطرة بالخطر، لكنني لا أعتقد أن هناك أي سبب لنا لشرب الشاي معًا.”  

“نعم؟”  

“لا تغلي الماء.”  

“انتظر، أستاذ. ماذا تقول—”  

“لا، لا بأس.”  

ابتسم ناثان بإحراج.  

“صحيح. من المحتمل أنك لم تكوني لديك مثل هذه المشاعر على الإطلاق. لنقل إنني استنتجت بسرعة كبيرة.”  

“…”  

“ألا يبدو ورق الشاي هذا محمصًا أكثر من اللازم؟ شكرًا على تحضيره، لكن من أين حصلتِ عليه بحق خالق الجحيم؟ هذا هو سبب عدم الوثوق بمتاجر الريف.”  

عاد الموضوع بشكل محرج إلى الطبيعي. حتى لو حاول ناثان استعادة الموضوع السابق الآن، من المحتمل أن يتصرف بإحراج كما لو كان يقول ‘نعم، يجب أن يكون سوء فهمي.’  

لقد مرت سنوات بالفعل؛ لماذا لا يزال هذا الموضوع اللعين يتردد…؟  

“أليس، هل، أم، تحبين طعم هذا الشاي؟”  

“لا.”  

هذه المرة وقفت أليس من مقعدها.  

بما أنها لم يكن لديها مكان للتراجع إليه في الطابق الثاني، توجهت نحو الباب الأمامي.  

“سأتجول وأعود.”  

***

بعد الانتهاء من مهمة التوصيل للسيدة أديلايد، مضغ فيوري الحلوى التي اشتراها من متجر البقالة. صوت طحن الحلوى أخفى الهمسات خلفه.  

“انظر، رجل من ريكي—” طقطقة، “سيقيم تواصلاً بصريًا—” طقطقة، “لنأخذ طريقًا جانبيًا، بدون سبب—” طقطقة…  

هرب البشر مثل سرب السردين، أو بالأحرى، بحركات أقل مستوى من السردين. كان ذلك ممتعًا ومسليًا في آن واحد. في الواقع، كان الأمر أشبه بلعبة حيث كان فيوري يتجنب السكان أكثر مما كانوا يتجنبونه.  

“يبدو أنه لا يوجد حمقى يخططون للذهاب إلى ريكي اليوم… هل يجب أن أعود؟”  

بينما كان فيوري على وشك مغادرة القرية، لوّح له أحد أعضاء حرس المدينة بابتسامة. علمًا أنها كانت أكثر فعل تحدٍ من إيماءة ودية—إشارة إلى أنه لم يكن خائفًا—كشف فيوري عن أسنانه بابتسامة ردًا على ذلك.  

كانت رؤية الرجل يتراجع لكنه يرفض خفض رأسه متعة صغيرة أخرى يمكن العثور عليها في قرية.  

“كم هو ممتع.”  

الآن، كانت الحلوى قد مُضغت لفترة طويلة لدرجة أنها أصبحت تتذوق مثل الجلد، خالية من أي عصير أو نسيج. ومع ذلك، كان ذلك أفضل من عدم تجربة أي تحفيز على الإطلاق.  

السير في نفس الطريق الممل ومرورًا عبر بوابات ‘ريكي’ المملة إلى قريتي المملة—  

“…هم؟”  

في تلك اللحظة، رغم أنها لم تكن مملة بشكل خاص، لفت إنسان مزعج انتباه فيوري.