الفصل 14

“من فضلك، دكتور إيشا، هل أنت هنا؟”  

لم يكن هناك رد.  

“مرحبًا، أنا أليس باوتشر، الطبيبة التي وصلت إلى القرية أمس. جئت لأعرّف بنفسي!”  

اللعنة، إذا لم يكن هناك رد هذه المرة، سأضطر لطرق باب الكوخ خلف مركز الاحتجاز.  

…لا.  

‘هل يجب أن أذهب لتفقّده الآن؟’  

منزل “الطبيب” الذي يجب على السكان المرور به قبل الخروج والكوخ المشبوه خلفه شعرت وكأنهما القطعة المركزية في لغز غامض.  

أزالت أليس يدها من باب مركز الاحتجاز، وتحركت بحذر نحو الكوخ.  

‘يبدو أسوأ من قريب.’  

كان الخشب الذي يشكّل الجدران في حالة سيئة لدرجة أنه لا يمكن تسميته “خشبًا”.

كانت الأغصان في كل مكان. هل قام شخص لم يمسك منشارًا في حياته بالتقليم؟ وكانت الأسطح المقطوعة …  

‘…هل هذا مقطوع بمنشار حقًا؟’  

بدت الحبيبات البيضاء وكأن…  

‘يبدو أنهم كسروا الخشب الطازج فقط.’  

كانت كل قطعة خشب تقريبًا منحنية بشكل غريب، مما يجعل من المستحيل تصديق أنهم استخدموا أشجارًا متساقطة طبيعيًا من الغابة لبناء كوخ. جمع كمية كافية من الخشب المنحني لبناء كوخ واحد سيكون مستحيلًا حتى مع الأعاصير اليومية.  

تقدمت أليس خطوة أخرى بحذر، وألصقت وجهها بفجوة ملتوية قليلاً في الجدار قبل أن تغطي أنفها وفمها فجأة عندما ضربتها موجة من الرائحة الكريهة.  

‘أوغ…’  

أيقظت الرائحة القوية دماغها على الفور، وتسللت ببطء من داخل أنفها مما جعل من المستحيل الهروب من الرائحة.  

‘فورمالين؟’  

سحبت تلك الرائحة غير الشائعة ذكريات من فصل التشريح في كلية الطب في كانيري، مدفونة عميقًا في ذهنها.  

ومضت ذكريات الجثث الممدة على ألواح الرخام، وعينة التوأم الملتصق التي تبرعت بها مستشفى، وأعضاء الخنازير المعروضة للمقارنة التشريحية أمام عينيها.  

كان الفورمالين علامة للنكهة، يخفي رائحة كريهة برائحة أخرى.  

لم يكن له مكان في قرية ريفية هادئة مثل هذه.  

‘ما الذي يحدث بداخله بحق خالق الجحيم…؟’  

على أي حال، كان مسار عملها واضحًا الآن. تسارع قلبها.  

دارت أليس حول الكوخ، تبحث عن مدخله. ومع ذلك، مثل حالة مواد بنائه، كان هيكل الكوخ حرًا وعفويًا، وبعد الدوران حوله مرتين، أدركت أنه ليس حتى على شكل مكعب. 

من الأعلى، قد يبدو مثل خماسي مشوه. بالتأكيد، إذا كان قد بُني كمبنى، يجب أن يكون له مدخل في مكان ما…  

قبل أن تجد مدخلاً بالتحسس على الجدران، جاء صوت من خلفها.  

“هل تحاولين مغادرة القرية؟”  

ضغطت أليس كتفيها على الجدار من المفاجأة واستدارت بأكبر قدر ممكن من الطبيعية. نظر إليها أحد السكان الذي لم تُعرف عليه.  

“دكتور… إيشا؟” 

“هكذا يناديني الجميع.”  

جاء الرد بسلاسة. كان الصوت جميلًا، وعلى عكس السكان الآخرين الذين يرتدون ملابس بسيطة، كان هذا الشخص يرتدي فستانًا أنيقًا يبدو مناسبًا لحضور حفل راقٍ. وجهه المستدير الفاتح لم يكن بحاجة إلى أي مكياج على الإطلاق. ومع ذلك، كل تلك التجارب مع العديد من الرجال أشارت إلى أن جسم هذا الشخص كان أقرب إلى جسم ذكر.  

ابتلعت أليس مفاجأتها وسألت مرة أخرى، “مرحبًا، أنا أليس باوتشر، اتيت هنا لمساعدة الأستاذ ناثان.”

“أعتقد أنني سمعت شائعات عنك. ما الذي يجلبك إلى هنا؟”  

“جئت لأعرّف بنفسي وأيضًا لأعتذر عن التسبب في مشكلة في القرية الليلة الماضية.”  

“ماذا حدث الليلة الماضية؟ أوه، لكن لا حاجة للشرح؛ أنا لست فضوليًا إلى هذا الحد. أنا متأكد أنها قصة أخرى عن شخص يخرق القواعد.”  

“…أنت محق تمامًا.”  

كان لدى هذا الساكن زي وسلوكيات لا تتطابق مع كلماته على الإطلاق. ومع ذلك، جعلت تلك الموقف العابر اللامبالي أليس تشعر بالراحة بشكل غريب. تقدمت خطوة وقدمت يدها للمصافحة.  

إذا كان هذا هو الشخص الذي يبحث عنه كل ساكن قبل المغادرة، فهو بلا شك شخصية مهمة. لن يضر أن تكون في صفه الجيد.  

“أولاً، أتطلع للعمل معك. سيكون لدي الكثير من الأسئلة لك في الأيام القادمة…”  

لكن الدكتور إيشا تراجع خطوة وقال،

 “آه، أنا في مرحلة الوحدة نوعًا ما الآن. إذا لم تكوني هنا لذلك، من فضلك لا تقتربي كثيرًا.”  

“…ماذا؟”  

تحطمت فكرة أنه شخص “يجعل الآخرين يشعرون بالراحة” على الفور. عادت ذكريات النكات غير السارة التي رواها بعض زملائها في كلية الطب إلى ذهن أليس.  

شددت أليس تعبيرها.  

“إذا فهمت بشكل صحيح، هذه نكتة محرجة نوعًا ما، دكتور.”  

“إنها ليست نكتة.”  

هز إيشا رأسه قليلاً، وتمايل شعره البني الفاتح المائل إلى الحمرة بشكل فوضوي.  

“بالطبع، لدي شريك مثالي في ذهني… لكن الحياة تصل إلى نقطة تفكر فيها، ‘هل يهم حقًا من هو إذا أصبحنا مغرمين ببعضنا؟’ ”  

“…”  

“أعرف أن هذا وقح بعدة طرق. نعم. لكنني أريد أن أحافظ على مستوى معين من الوقاحة بنفسي. لا أريد إضاعة الوقت دون داعٍ.”  

يبدو أنه قد تجاوز عدة خطوط بالفعل. كان هراء زملائها سهل الفهم مقارنة بهذا.  

ومع ذلك، كان الاستدارة والمغادرة صعبًا لأن رائحة الفورمالين المنبعثة من الكوخ أوقفتها. —و رغم أن هذا قد يكون نوعًا من التبرير الذاتي—كان من الأفضل أن تكون الانطباعات الأولى لشخص قد يكون خطيرًا سيئ بدلاً من جيد. لن تُخدع بسهولة.  

خدش الدكتور إيشا رأسه وسأل، 

“لا أستطيع دعوتك إلى منزلي لهذا السبب. هل لديك أسئلة كثيرة؟”  

“أوه، ليست كثيرة.”  

في الحقيقة، كان لديها الكثير. كان عليها الآن تضييق نطاقها.  

“قرأت القواعد التي قدمتها السيدة أديلايد، وذُكر أن على السكان تلقي العلاج من الدكتور إيشا قبل مغادرة القرية.”  

“هذا صحيح. إنه ضروري.”  

“أردت أن أعرف ما نوع هذا العلاج.”  

“ما نوعه؟ هذا سؤال غامض نوعًا ما.”  

ربما كان استفسارها غامضًا جدًا. فكرت أليس في مثال لتوضيح الأمر.  

“هناك استعدادات متنوعة للسفر، أليس كذلك؟ على سبيل المثال، تناول الدواء مسبقًا لتجنب الأمراض المحلية أو لصق ساقيك لرحلة مريحة…”  

“فهمت الآن. أنت تسألين عما هو عليه وكيف يتم.”  

“بالضبط!”  

كانت فرحتها اللحظية بالتواصل الفعّال قصيرة الأمد حيث استمر إيشا في الرد بتعبير خالٍ من المرح.  

“للتحضير لعنة ريكي.”  

“…”  

تأكدت شكوكها مرة أخرى.  

تقلّصت توقعاتها من الدكتور إيشا من كونه شخصية مثقفة في القرية إلى شيء أقرب إلى شامان القرية. ومع ذلك، بذلت أليس جهدًا لتبدو مهتمة، محاولة إيجاد أدلة حديثة ضمن تفسيره الصوفي. 

“تقصد اللعنة التي تُفسد الأمعاء، أليس كذلك؟”  

“أرى أنك سمعتِ ذلك من الأستاذ ناثان. هذا صحيح. أنت تعلمين أن هذه القرية كانت مركز احتجاز، أليس كذلك؟ لم يُطلق عليها هذا الاسم فقط؛ كانت مكانًا يُترك فيه السجناء ليموتوا من المرض. مئات السجناء ماتوا جوعًا على هذه الأرض—سيكون من الغريب إذا لم تكن المكان ملوثًا روحيًا.”  

من الناحية البيولوجية، من المحتمل أنها لم تكن نظيفة أيضًا.  

بمجرد اختفاء المضيفين، هل ظهر الطاعون الكامن؟ بينما كانت أليس تفكر في هذه الإمكانية، استمر إيشا في الحديث.  

“ربما بسبب استيائهم، في مرحلة ما، بدأ الخطاة الذين يزورون ريكي يُلعنون. أثناء بقائهم في القرية، يكونون بخير، لكن بمجرد محاولتهم المغادرة، تتعفن بطونهم وتتحلل.”  

“الخطاة…”  

بطبيعة الحال، برزت أسئلة في ذهنها.  

“بـ’الخطاة’، من تقصد بالضبط؟ المجرمون فقط؟ هل هو بمعنى ديني؟ أم أنه لم يعد يُطبق بهذه الطريقة الآن…؟”

أدركت أليس أنها ربما طرحت أسئلة كثيرة بسرعة كبيرة وهي تنظر إلى شفتي إيشا المغلقتين الآن بشكل خط مستقيم. سيكون من السخيف إخراج الفطائر الآن كمحاولة للتهدئة. 

“دكتور إيشا…؟ بشأن ما قلته…”  

“الخطاة،” ابتسم إيشا وهو يرد.  

“نحن من يقرر من هم.”  

“…ماذا؟”  

“كان الأمر دائمًا هكذا. الكفر يقرره الكهنة. المجرمون يقررهم القضاة. وهنا، ‘الخطاة’ يقررهم من يحكمون هذا المكان.”  

تراكمت ابتسامة فوق ابتسامة إيشا واتسعت؛ تقوّست شفتاه للأعلى أكثر فأكثر حتى شكّلتا قوسًا فتح ببطء إلى شكل متجه للأسفل.  

“سيموت الخطاة ببطء داخل مركز الاحتجاز. إذا تجرأوا على المغادرة، سيموتون بسرعة بدلاً من ذلك. لعنة بسيطة للفهم، أليس كذلك؟ بالطبع، إذا طلبوا المساعدة من سكان القرية، لن نرفض بالضرورة المساعدة.”  

“…”  

“ومع ذلك، لا يمكننا رفع اللعنة… لذا ما يمكننا القيام به هو شيء واحد: جعلهم مثلنا.”  

” ‘مثلكم’…؟”  

“تنظيف الخطيئة كان دائمًا نفس الشيء، أليس كذلك؟ نظفي نفسك قليلاً، أفرغي الأجزاء القذرة، واملئي ما ينقص.” 

كان الصوت المتدفق من فمه المفتوح بشكل غريب يبدو أكثر مثل الضحك من الكلمات؛ بدا تقريبًا مثل الضوضاء نفسها—صوت طقطقة غريب ممزوج بحديثه.  

“هل كان هذا الجواب كافيًا؟”  

أرادت أن تغطي أذنيها وتهرب على الفور. ومع ذلك، من المفارقة، ساعدت رائحة الفورمالين المنبعثة من الكوخ والذكريات المتشابكة معها أليس على استعادة رباطة جأشها.  

بعد أن ظنت أنها قد اختبرت كل أنواع الرعب في الحياة، لماذا يجب أن تخاف الآن؟ الألم من تلك الفترة لم يكن مبالغًا فيه بالتأكيد!  

“دكتور إيشا! لا يزال لدي المزيد من الأسئلة!”  

مع ذلك الصوت الحاد الذي يتردد في الهواء، أغلق إيشا فمه وهو يميل رأسه قليلاً.  

“هم؟”  

“سألت عن العلاج الذي يتلقاه السكان، لكنك ذكرت فقط ما ينطبق على الغرباء. بالطبع، كنت فضولية بشأن ذلك أيضًا… لكن هل العلاج للغرباء مختلف عن ذلك للسكان؟”  

“هم…”  

تدحرجت عينا إيشا المستديرتان وهو يبدو أنه يفكر للحظة.  

هل كان يحاول الكذب؟  

لا.  

“هل تحتاجين حقًا إلى المعرفة؟”  

لم يحاول حتى الكذب.  

“لا يمكنك أن تصبحي ساكنًا.”  

“دكتور إيشا…”  

“لن ترغبي في ذلك على أي حال. أنت تعتقدين أن هذه القرية قذرة وبائسة، أليس كذلك؟ لم تكوني ترغبين حتى في وضع قدميك هنا!”  

استدار إيشا بشكل دراماتيكي، واصطدمت حواف فستانه الطويلة بقدم أليس.  

شعرت وكأنها صفعة على الوجه. اللعنة، هذا النوع من التوبيخ يجب أن يُوجه إلى ناثان!  

“لم أفكر أبدًا بهذه الطريقة! نحن فقط نريد مساعدتكم بقدراتنا!”  

“…”  

“وأكيد أنكم لا تصنفون كل زائر كخاطئ. ما نوع العلاج الذي يتلقاه الضيوف غير المجرمين—”  

“أنت طبيبة، أليس كذلك؟” 

قاطعها إيشا بحدة.  

كانت كلماته التالية مثل شفرة جلاد.  

“إذن أنت 100% مجرمة.”  

“ماذا؟”  

“إذا طلبت يومًا مراقبة عملية العلاج، كوني مستعدة لأن أخرج أمعاءك وأزينها بحواف فستانك الباهتة.”  

كما لو أنه نفد من الأشياء ليقولها، استدار إيشا فجأة وفتح باب مركز الاحتجاز.  

قبل أن يُغلق الباب، أدخلت أليس قدمها في الفجوة.