الفصل 13

“بالطّبع أتذكّر. لقد كانت تحيّة أولى لا تُنسى: ‘ما الذي تخطّطان له، هل جئتما لتموتا معي؟’ ”  

“لا تتشبّث بالتّفاصيل التّافهة. أنا جادّ! إذا خرجتَ خارج القرية بتهوّر…”  

“ألم يكن ضحيّة الطّاعون الوحيدة التي رأيتها واحدة فقط؟ سواء كانت بطنه منتفخة من التّعفّن أو عاد بعد شجار مع زميل وتبادلا طعنات السّكين، كيف لي أن أعرف؟”  

انتفخت عينا ناثان بحماس. هل كان ينكر خبرتي وتجاربي؟ مع هذا المستوى من الإصابة، كنتُ سأتعرّف عليها على الفور…  

امتلأ ذهنه بجوقة من الأصوات. لكن، غير معتاد على التّناطح اللفظيّ، كانت الكلمات الأكثر بدائيّة هي التي خرجت من شفتيه.  

“هل تتجاهلني؟”  

عضّ أرنو شفته السّفلى، يبدو أنّه يكافح لكبح ابتسامة ساخرة.  

“من سيُهملك، أيّها الأستاذ الموقّر؟ أنا فقط أطلب منك أن تُنير جاهلاً مثلي. تعرف، ‘من النّاحية الطّبيّة’.”  

“…”  

“إن لم يكن كذلك، فلن يكون لديّ خيار سوى جرّك للخارج من أجل صاحب عملي.”  

كانت نبرة أرنو هادئة، لكن كلاً من ناثان وأليس كانا مقتنعين أنّه قادر على حمل ناثان ككيس بطاطس إذا اضطرّ الأمر.  

كان أكثر من قادر على التعامل مع المواقف القاسية، جسديًا ومزاجيًا.  

تنهّد ناثان وهو ينظر إلى السّقف قبل أن يقترح حلاً.  

“قلتَ غدًا؟”  

“نعم. غدًا ظهرًا.”  

“إذا تمكّنتَ من الخروج من القرية والعودة سالمًا بحلول ذلك الوقت، سأتبعك بنفسي.”  

“حقًا؟”  

“حقًا… متى قرّرتَ القيام بذلك، فقط نادني عندما تكون جاهزًا.”  

بعد انتهائه من طعامه، وقف ناثان بصوت عالٍ وأغلق باب الطّابق الثّاني خلفه.  

تمتم أرنو والطّعام لا يزال في فمه.  

“هل تعتقد أنّني سأخاف من ذلك؟ فقط أعطني بعض قطع الخبز التي أحضرتها السّيّدة؛ سأعود صباح غد.”  

“هل ستخرج حقًا؟”  

“جرّ ذلك الرّجل النّحيف ليس بالأمر الكبير، لكن إذا حدث خطأ ما وتركتُ خدشًا على وجهه، لن أتمكّن من إظهار وجهي لصاحب عملي.”  

“…”  

“لماذا الوجه القلق، آنسة؟ ظننتُ أنّ كليّة الطّب تُخرّج أناسًا أذكياء، لكن ربّما كنتُ مخطئًا. هل تعتقدين أيضًا أنّ الخروج من القرية يعني الموت؟”  

أمام وجه أرنو العابس، سألت أليس سؤالًا غير متوقّع.  

“ذلك يعتمد على التّفسير. هل تعرف عن الإسقربوط؟”  

“هم؟ أليس ذلك المرض الذي كان يصيب البحّارة؟ كانوا يتعافون بأكل اللّيمون.”  

“صحيح. لكن في الماضي، اعتقد البعض أنّ الإسقربوط لا يُعالج باللّيمون، بل بالأرض نفسها. ظنّوا أنّ العودة من البحر واستقبال طاقة الأرض هي العلاج.”  

“ها… يا لها من هراء.”  

“لكن الأمر كالتالي: ‘إذا لم تغادر الأرض أبدًا، فلن تصاب بالإسقربوط.’ هذا ليس خطأً تمامًا، أليس كذلك؟ دور العالم هو تحليل مثل هذه الخُرافات واستخلاص الأجزاء المفيدة.”  

“أوه.”  

“هل أعطيك مثالًا آخر؟ منذ زمن طويل، بينما كان القرويّون يموتون من طاعون، نجت عالمة أعشاب تعيش بمفردها في منزل نائي. اتّهمت بأنّها ساحرة وأُعدمت. لكن التّحليل الحديث كشف أنّ السّبب كان بئر القرية الملوّثة، بينما نجت عالمة الأعشاب بفضل استخدامها لجدول ماء…”  

“فهمتُ، فهمتُ.”  

رفع أرنو يديه مستسلمًا.  

“إذن، أنتِ تقولين إنّكِ لا تؤمنين باللّعنات، لكن حتّى يوجد تفسير علميّ، ستبقين في القرية، مثل البحّارة الذين يبقون على الأرض لتجنّب الإسقربوط؟”  

“هذا تقريبًا صحيح.”  

“ها. بحسّي الجاهل، إذا كانت هذه القرية هي مصدر المشكلة، فإنّ الهروب منها بأسرع ما يمكن يبدو الخيار الأكثر أمانًا.”  

“ربّما تكون محقًا. إذا قرّرتَ المغادرة، لن أوقفك. كلّما زادت الحالات، كان التّحليل أسهل.”  

“…”  

“هل تودّ بعض الخبز لتأخذه معك؟ لدينا فطائر متبقّية أيضًا.”  

نظر أرنو بين نافذة العيادة والطّاولة قبل أن يطلق تنهيدة طويلة.  

“لا… دعني أفكّر في الأمر.”  

“خذ وقتك. مهما قرّرت، الأستاذ سيظلّ يلومك ويتذمّر، لذا لا تشعر بضغط كبير.”  

“اللّعنة.”  

ضحك أرنو ساخرًا ولعن بصوت منخفض. في هذه الأثناء، ملأت أليس فمها بالفطائر المتبقّية وتحدّثت فجأة كما لو أنّ فكرة خطرت لها.  

“أرنو، هل يمكنك تحضير هذا مرّة أخرى للإفطار غدًا؟ كميّة إضافيّة ستكون رائعة.”  

“لماذا، هل تخطّطين للخروج بنفسك؟”  

“لا. سأستخدمها كرشوة عندما أزور الدّكتور إيشا للحصول على معلومات عن ‘العلاج’.”  

“فكرة مثيرة للإعجاب منكِ، لكن بعد جولتي اليوم، لم يبدُ هؤلاء النّاس وكأنّهم سيفتحون قلوبهم لمجرد وجبة خفيفة. بالكاد يردّون على التّحيّات، ولم أرَ حتّى وجه الدّكتور إيشا.”  

“أفضل من عدم المحاولة. خاصّة إذا كانت الوجبات الخفيفة تستطيع—”  

لاحظت أليس تجهّم أرنو وأضافت متأخّرة. 

“كانت لذيذة حقًا. شكرًا على العشاء.”  

“أقدّر المجاملة الصّادقة. كان سيكون ألطف لو قلتِ: ‘في المرّة القادمة، سأطبخ أنا!’ ”  

“للأسف، مواهبي الوحيدة هي التّحليل والتّشريح. إذا طلبتَ منّي تحضير اللّحم، سأجعله يبدو جميلاً.”  

“ها، وكأنّكِ ستصطادين اللّحم بنفسك؟”  

“تتحدّث وكأنّك لم تعتمد أبدًا على جزار. وهل قلتُ يومًا إنّني ألتقي بالدّكتور إيشا لأجلي؟ أحاول إيجاد طريقة لضمان سلامتنا جميعًا.”  

في مواجهة موقف أليس الثّابت، فكّر أرنو للحظة قبل أن يردّ.  

“يبدو أنّكِ ورثتِ عادة معلّمكِ في التّحدّث.”  

نجح أرنو في إثارة غضب أليس بكفاءة ملحوظة وعاد إلى مسكنه بابتسامة منتصرة.  

أخذت أليس لحظة للتّفكير وهي تحدّق في الجدار. لحظة قصيرة فقط.  

‘هل من الخطأ اقتراح أن يلتزم كلّ منا بما يجيده؟ علاوة على ذلك، إذا قالت امرأة: ‘سأعدّ الوجبة القادمة’، لا أحد يأخذها كإيماءة لطيفة. يبدأون في توقّع ذلك كأمر مفروغ منه!’  

كانت قد مرّت بمواقف مماثلة في المختبر وفي المهجع حيث أقامت بينما كان ميراث والدها لا يزال سليمًا.  

بامتعاض، كنست أليس ومسحت أرضيّة الطّابق الأوّل. داخليًا، لعنت. اللّعنة، حتّى لو تجمّعنا جميعًا في مكان واحد، في النّهاية أنا من يتحمّل مسؤوليّة التّنظيف.  

‘حسنًا. دعنا ننام بسرعة. أحتاج لتعويض ما فاتني اللّيلة الماضية…’  

توقّفت أليس أثناء سحبها للملاءات المجعّدة التي تسبّبت فيها شيري. كانت بقع الدّم المتناثرة على الملاءات متوقّعة، لكن…  

‘ما هذا المسحوق؟’  

في كلّ مرّة سحبت فيها الملاءات، كان هناك مسحوق ناعم جدًا يتطاير في الهواء.  

لا بدّ أنّه المسحوق الملتصق بشعر شيري. حتّى الأمس، ظنّت أنّه قشرة، لكن الآن لم تستطع التّوصّل إلى استنتاج بسيط كهذا.  

‘إنّه ناعم ومنتظم جدًا ليكون قشور جلد متساقطة طبيعيًا. احتمال أن تكون بيوض القمل أقلّ بكثير. هل هناك حالات جلديّة مثل هذه؟ بدت بشرة شيري جافّة لكن لم تظهر مشكلة.’  

كان الاستنتاج لا يمكن إنكاره هو ببساطة: ‘لا أستطيع معرفة ذلك بقدراتي الحاليّة.’  

كلّ ما استطاعت فعله هو لفّ الملاءات ودفعها إلى زاوية.  

قبل الدّخول إلى سرير نظيف، اغتسلت أليس بعناية. لحسن الحظّ، كان هناك الكثير من الماء اليوم.  

‘كان اليوم صباحًا مزدحمًا… لذا دعينا لا نفكّر كثيرًا وننام فقط…’  

أغلقت جفناها أوّلاً بينما غرق وعيها تدريجيًا تحت السّطح. ومضت أنوار العالم السّفليّ لاستقبالها.  

كان المصدر الوحيد للضّوء في أحلامها فانوسًا صغيرًا معلّقًا من السّقف.  

عاد بها ذلك إلى الأيّام التي كانت تشارك فيها حضن والدها مع أوبر، يتناوبان على الاستماع إلى القصص التي يقرؤها والدهما بصوت عالٍ.  

كان والدها يقرأ الكتب بينما كانت أليس تستمع بسعادة، لكن أوبر كان يتململ من الملل.  

ما جعل أوبر يضحك كان العثّ الذي يتجمّع حول الفانوس واحدًا تلو الآخر. عندما صرخت أليس، أصبح أوبر أكثر حماسًا وضحك بصوت أعلى وهو يمدّ يده نحو العثّ.  

“انظري، أختي!”  

“إيه! لا تجلبه هنا! ستقع في مشكلة! أبي!”  

ضحك والدهما على تصرّفاتهما.  

“إنّه عثّ الصّقر؛ أليس نمطه جميلًا؟”  

“إنّه مقزز!”  

أجابت بشكل انعكاسيّ، لكن الأنماط الهندسيّة من الأبيض والأسود والبنيّ على أجنحته كانت… مقبولة إلى حدّ ما عند التّدقيق. ظنّت أنّ هناك عثًّا من هذا النّوع أيضًا.  

مدّ والدهما يده إلى أوبر، قائلاً: “أتذكّر أنّني صنعت عيّنات عندما كنتُ صغيرًا. هل تريد أن تجرب أيضًا، أوبر؟”  

عندما وضع والدهما الكتاب ولمس العثّ، رفرف بأجنحته بقوّة. ثمّ بحث عن مبيد حشريّ تركه عند الباب.  

ثم… في غمضة عين، تدلّى العثّ بلا حياة؛ التقط أحدهم أوبر وثبّت جسده العاري وهو متكوّر بدبابيس في أرشيف كليّة الطّب في كانيري…  

“أوبر!”  

نظرت أليس حولها بحثًا عن شخص لمساعدتها لكن وجدت أنّ المزيد من العثّ يستمرّ في التّجمع حول الفانوس بينما أصبح محيطها أكثر ظلمة.  

شعرت بالاختناق بسبب البراز. لا! لا يمكنها إنقاذ أخيها هكذا…  

…لا. من كان ينقذ من؟  

‘آه.’  

أدركت أليس محنتها. في مرحلة ما، كانت الإبر قد دُفعت في صدرها أيضًا.  

***

في صباح اليوم التّالي، أرنو، الذي لم يكن لديه نيّة لصنع الفطائر لامرأة قادرة تمامًا، اضطرّ للتخلّي عن عزمه في اللحظة التي دخل فيها العيادة.  

“ماذا حدث اللّيلة الماضية؟ تبدين سيّئة.”  

“كان لديّ كابوس… لم أنم جيّدًا.”  

“يجب أن تكوني حسّاسة جدًا. كما تبدين.”  

“لقد أصبتَ الهدف.” 

رغم أنّ أرنو قد يكون لا يُطاق، على الأقل سأل عن حالها وصنع الفطائر. كان ذلك أكثر ممّا يمكن قوله عن شخص لم يتكبّد حتّى عناء السّؤال أو المساعدة في تجهيز الطّاولة. سأل ناثان أرنو:  

“هل اليوم هو اليوم؟ اليوم الذي ستخرج فيه وتسكب أحشاءك؟”  

“سأفكّر في الأمر حتّى يصل فتى التّوصيل بعد الظّهر. أوه، ولن أجرّك بالقوّة ضدّ إرادتك.”  

“فتى توصيل قادم؟ إذن الأمر بسيط! فقط أرسل رسالة. اطلب من الكونت سيردا إرسال مرتزقة للسّيطرة على هذه القرية—”  

“الملك لن يخطّط لخطط مدمّرة في أراضي شخص آخر.”  

“أحيانًا التّدمير هو الحلّ! مثلما هناك أمراض لا تختفي إلّا عندما يُقتل المضيف!”  

لم يردّ أحد على هذا البيان. نفث ناثان قليلاً ثمّ صعد إلى الطّابق الثّاني.  

تنهّدت أليس وجمعت الفطائر.  

“سأعود قريبًا.”  

“رحلة آمنة. عودي بأسرع ما يمكن؛ لا أريد أن أُترك وحدي مع ذلك الرّجل.”  

لم تخرج كلمة “نعم” تلقائيًا على الفور. ذلك سيعتمد على سكّان القرية.  

كانت وجهتها الأولى منزل الدّكتور إيشا.  

في هذه المدينة بلا لوحات إرشاديّة، لحسن الحظّ، كان منزله مدرجًا في القواعد.  

[1. يجب على السّكّان الرّاغبين في مغادرة القرية تلقّي العلاج في كوخ الدّكتور إيشا. العالم الخارجيّ قاسٍ بالنّسبة لنا. ننصحك بالعودة بسرعة.  

منزل الدّكتور إيشا: قرب الغابة، سقف بنفسجي.]  

ومع ذلك، كان هناك شيء في الصّياغة يزعجها.  

‘من السّريّ أنّه يُذكر فقط “السّكّان”. هل ينطبق ذلك على الضّيوف أيضًا؟’  

بمجرّد أن بدأت التّفكير، استمرّت الأسئلة المزعجة في الظّهور.  

العودة بسرعة؟ هل هذا “العلاج” مجرّد إجراء مؤقّت؟ ما نوعه؟  

حبوب، مراهم، استنشاق… مرّت أليس بكلّ أنواع العلاجات التي يمكن أن تتخيّلها. لكن كلّ تكهّناتها الطّبيّة اختفت في اللحظة التي وصلت فيها إلى وجهتها.  

“واو…”  

أمامها وقف مبنى مركز احتجاز عاديّ باستثناء سقفه البنفسجيّ. ومع ذلك، خلفه، كان هناك كوخ مصنوع من لحاء الأشجار يبدو كما لو أنّه يخصّ ساحرة—كان له جوّ مخيف.  

‘ماذا لو خرجت ساحرة حقيقيّة؟’  

بينما لم تؤمن بالسّحر أو اللّعنات، كان هناك بالتّأكيد أناس يدّعون امتلاك السّحر بسفك دماء الآخرين.  

أخذت أليس نفسًا عميقًا وطرقت على باب مركز الاحتجاز.