الفصل 12

لم تكن أليس تتوقّع الكثير وهي تتحدّث.  

كان الأساتذة الطّبيّون يقولون عادةً: “المرضى يكذبون.”  

يدّعون أنّهم توقّفوا عن الشّرب، وأنّهم لم يكن لهم علاقات حميمة مع أيّ شخص سوى زوجهم، وأنّهم يتناولون كلّ الأدوية التي تُعطى لهم دون بيع أيّ منها.  

خاصّة إذا كانت سمة في أجسادهم موجودة منذ الولادة…  

… تبع ذلك صمت طويل شعرت أنّه أطول ممّا ينبغي لتحمّله. بينما كانت تفكّر فيما تقوله، ضحكت شيري.  

“هاها، لماذا أنتِ جادّة جدًا؟ هل أخبركِ أحدهم أن تأتي لإنقاذ سكّان القرية؟”  

“أوه، لا.”  

“لقد فاجأتني بقولكِ شيئًا غريبًا فجأة. أنتِ تقومين بعمل جيّد طالما أنّكِ لا تُشعلين النّيران.”  

يبدو أنّ هذا يُنزلها من “التي أشعلت ضوءًا ليلاً” إلى “التي أشعلت نارًا”.  

“لن أُشعل أيّ نيران!”  

“هل يمكن أن يتبلّل هذا الجبيرة؟ هل يجب أن أعود لاحقًا لوضع المزيد من الدّواء؟”  

“لا. فقط احتفظي بها حتّى تشفين. إذا تحرّكت أو انحنت الجبيرة، عودي فورًا. لا تضغطي على أنفكِ أو تنفخيه!”  

“أريد النّوم. تأكّدي من إغلاق الباب جيّدًا عندما تخرجين.”  

يا لها من مريضة مزعجة.  

‘تحمّلي. أنا من جعلتها مريضة!’  

التفتت أليس جانبًا، ولاحظت أنّ أديلايد بدأت بترتيب حقيبة الزّيارة الطّبيّة. معًا، غادرتا منزل شيري.  

“شكرًا على عملكِ الشّاق، أليس. سأعبّر عن الامتنان نيابةً عن شيري.”  

“كان ذلك شيئًا كان عليّ فعله.”  

“وأريد أن أذكر أنّ شيري بذلت جهدًا كبيرًا بالفعل. كانت هذه أوّل مرّة تتلقّى فيها علاجًا من طبيب.”  

“…”  

بالنظر إلى البيئة السيّئة، لم يكن ذلك مفاجئًا، لكن شعرت أليس أنّ عليها اغتنام هذه الفرصة لتسأل: من أين أتوا؟  

من أرض قاحلة؟ من مستشفى منهار؟ أم أنّ تكهّن ناثان المزعج كان صحيحًا؟  

‘… فقط تحمّلي الآن.’  

لم يكن عليها أن تخفّض حذرها فقط لأنّ تعبير أديلايد خفّ قليلاً. أمسكت أليس بمقبض حقيبتها بقوّة.  

الآن، حان وقت العودة إلى العيادة، تهدئة ناثان—الذي من المحتمل أن يكون متجهّمًا لأنّه يظنّ أنّني تجاهلته—والبقاء هادئة هناك لبضعة أيّام.  

في تلك اللحظة، تحدّثت أديلايد.  

“هل تودّين تناول الغداء معًا إذا لم تكوني قد أكلتِ بعد؟ سيكون أفضل إذا ساعدتِ في الطّبخ.”  

كان عرضًا لا يمكن رفضه.  

حسنًا، هناك أيّام يجب فيها التّضحية باللّسان والمعدة يومين متتاليين.

***

كانت الخارطة على الورقة تمتلئ تدريجيًا.  

نظر أرنو إلى الخطوط المنحنية الملتوية، وابتلع لعنته. اللّعنة، من الصّعب جدًا رسم منحنيات قريبة من المقياس الحقيقيّ.  

[في مركز المنطقة الدّاخليّة للقرية تقع العيادة، مع مباني اللّجوء ذات الطّابق الواحد موزّعة كنصف دائرة. المبنى الأقرب إلى مدخل القرية هو مكتب الإدارة، حيث تقيم السّيّدة أديلايد.]  

كانت بنية العيادة تجعل المرء يشعر وكأنّ المرضى يراقبونها.  

شعر أرنو بالأسف تجاه الطّبيب الذي كان يعمل في العيادة عندما كانت مركز احتجاز، وبدأ بتدوين سكّان مركز الاحتجاز على الخارطة.  

[المبنى الأقرب إلى الغابة: تعيش هنا امرأة تُدعى ‘شيري’، يمكن تمييزها بمكياج عينيها الأحمر الثّقيل. يبدو أنّها تنجذب للضّوء في الظّلام، كما لو كانت مُجبَرة على مطاردته.]  

‘هل هي مثل الفراشة التي تنجذب إلى اللهب؟ حسنًا، إذا احتجتُ للهروب ليلاً، يمكنني استخدامها لجذب انتباه السّكّان.’  

تفقّد أرنو أيضًا غون، الفتى الصّغير الذي بدا متفاجئًا وتراجع خطوة عند رؤيته.  

طرق أرنو على أبواب أخرى، معرّفًا بنفسه. كان ذلك امتيازًا للقادمين الجدد أن ينادوا ويحيّوا النّاس بجرأة.  

بعد ثلاثة أيّام فقط، من المحتمل أن يسمع شكاوى مثل “لماذا تظهر الآن فقط؟”  

‘لكن البشر حذرون بشكل لا يصدّق.’  

رغم أنّ أرنو لم يترك انطباعًا جيّدًا أوّلاً، كان يعرف كيف يخفّف من حدّة نظرته بملامحه المستديرة وسحره المتراكم مع الوقت.  

إذا أُعطي حوالي خمس دقائق للدّردشة، كان واثقًا من إقامة علاقة ودّيّة بحلول اليوم التّالي.  

لكن معظم السّكّان أرادوا إغلاق أبوابهم بمجرّد رؤية عينيه—كالقطط التي تستقبل ضيفًا غير مرغوب فيه.  

فقط قلّة، مثل شيري، كانوا حريصين على التّفاعل.  

‘كما يقول الأطبّاء، هناك احتمال كبير أن يكون هؤلاء أشخاصًا هربوا من مجموعات معيّنة. أُسّست هذه القرية منذ حوالي عشر سنوات… والأطفال بدوا في أوائل إلى منتصف سن المراهقة.’  

ما نوع المجموعة التي يمكن أن تكون؟  

بما أنّ هناك أطفالاً متورّطين، فمن غير المرجّح أن يكونوا مجرمين؛ كان ذلك مفضّلاً بالنّسبة لأرنو.  

‘سيكون لطيفًا لو كانوا فناني سيرك أو عبيدًا أُجبروا على العمل. لا يوجد قانون تقادم على ذلك، لذا قد أتمكّن من الاتّصال بصاحب عملهم وكسب دخل إضافيّ.’  

دون أرنو بعناية خصائص كلّ ساكن على الخارطة.  

بعد مراقبة المتجوّلين خلال النّهار، حان الوقت الآن للنّظر في البيئة المحيطة.  

كان السّياج المتعرّج الذي يشبه أسنان الحيوانات مقامًا فقط على الجانب الخارجيّ للقرية المواجه للقارّة.  

بالطّبع؛ على الجانب المقابل يوجد شاطئ قذر لا يبدو جذّابًا من شكله. لا أحد يرغب في دخول مكان كهذا حتّى بدون سياج.  

ألقى أرنو نظرة سريعة بين الشّاطئ والقواعد المعلّقة بالقرب منه.  

[1. تجاهل الأصوات القادمة من أشخاص على الجرف بجانب البحر. كلّما استمعتَ أكثر، أصبحوا أكثر مطالبة.]  

‘ما الذي يوجد على الشّاطئ يستدعي مثل هذا الحذر؟’  

ذكر أحد السّكّان سابقًا أنّ “الشّاطئ خطر”. بالتّأكيد لم يكن ذلك قاعدة صريحة ضدّ الذّهاب إلى هناك.  

مالت فضوليّة أرنو نحو البحر.  

‘بالمناسبة، ألم يكن هناك ضجّة كبيرة حول غرق سفينة شحن ضخمة هنا منذ عشر سنوات؟’  

كانت هناك أحاديث عن كنوز من الخارج غرقت معها. ذهب عدّة زملاء إلى البحر على أمل استعادة الكنز لكن معظمهم عادوا خاليي الوفاض؛ وبعضهم لم يعد أبدًا.  

كيف يمكن لهاوٍ أن يستعيد كنزًا من مكان غرقت فيه حتّى سفينة شحن يقودها خبير؟  

تذكّر أرنو تلك الفترة، وقرّر تحويل انتباهه عن الشّاطئ.  

مكان لا يجرؤ أحد على الاقتراب منه، حتّى بعد سماع شائعات عن كنز. إذا أُغري المرء فقط بالخطر والغرابة، فلن يكون هناك فعل أكثر حماقة.  

‘إذن، ما يجب أن أتفقّده الآن هو…’  

بينما كان أرنو يتقدّم ويعيد قراءة القواعد، وصل إلى أذنيه صوت رجل.  

“مرحبًا، هل يوجد أحد هنا؟ لديّ توصيلات!”  

خلف سياج حدود القرية، رأى عربة تحمل شعار بائع متنقّل معروف. كان موزّع التّوصيل، الذي يأتي كلّ عشرة أيّام، يحاول النّظر فوق السّياج دون تجاوزه.  

سارع أرنو خطواته نحوه. كان لديه الكثير من الأسئلة ليطرحها.

***

خرجت أليس من مكتب الإدارة في وقت متأخّر من بعد الظّهر، ومعدتها مضطربة من شاي البابونج الذي ابتلعته لمحو آثار وجبة غير شهيّة.  

‘أنا متعبة جدًا…’  

كانت تعتقد أنّها يمكن أن تجمع بعض المعلومات عن القرية وسكّانها من خلال محادثة عابرة، لكن أديلايد كانت تسبقها بخطوات. لم تمنحها حتّى فرصة لطرح أيّ سؤال بثقة.  

‘لم أرد قول هذا، لكن ماذا يفعل الأستاذ ناثان هنا؟ قال إنّه هنا لأجل البحث والتطوّع الطّبيّ، لكن العيادة فُتحت فقط لفترة وجيزة في البداية! عملتُ بجدّ لتنظيفها!’  

‘أم، حسنًا…’  

‘بدا غريباً أن يطلب شخص لا يعالج المرضى مساعدًا، لكن بعد رؤيتكِ تعالجين شيري اليوم، فهمتُ الآن. إنّه يخطّط لإلقاء العمل الطّبيّ عليكِ، أليس كذلك؟ أليس، لم تكوني تعلمين أنّكِ جئتِ لهذا، أليس كذلك؟’  

‘… لم أدرك أنّه توقّف عن العلاج لهذه المدّة الطّويلة. إنّه مريض بالفعل!’  

‘أعطيته فرصة ثلاثة أيّام. لم أعد أتوقّع شيئًا. سيكون أسهل لو قال صراحةً: “ليس لديّ نيّة لعلاج أحد!” عندها يمكنني انتقاده براحة.’  

‘الانتقاد مبالغ فيه قليلاً…’  

‘إذن لماذا أوصل الماء كلّ صباح والإمدادات له؟ يجب أن تغطّي على الأقل تكلفة شكواي.’  

‘…’  

لم يكن ذلك خطأ أليس، لكنّها خفضت رأسها معترفةً.  

‘أنا آسفة. بدلاً من ذلك، سأعمل بجدّ.’  

‘أوه! لم أقصد ذلك. أوه عزيزتي… وضعتُ الكثير من الضّغط عليكِ. أنا آسفة. هل تودّين أن أُعدّ بعض الشّاي؟’  

لحسن الحظّ، رغم مهاراتها السيّئة في الطّبخ—حاولت أليس مساعدتها، لكن إضافة الصّفر إلى أيّ كميّة لا تجعلها إيجابيّة—كانت أديلايد بارعة في تحضير الشّاي.  

خلال وقت الشّاي، تبادلتا قصصًا عاديّة فقط. بئر مركز الاحتجاز الأصليّ كانت تُنتج ماءً مالحًا وغير صالح للاستخدام. لحسن الحظّ، كان هناك جدول ماء وفير يتدفّق من اتّجاه الجبل. إذا نفد الماء، يجب أن يذهبوا إلى هناك…  

سألت أليس بعفويّة إن كان هناك سمك في الماء الصّافي، وانتهى بها الأمر بسماع قصص عن الأسماك التي تعيش هناك، والفواكه اللذيذة من الأشجار، والحيوانات.  

‘في مثل هذه الأجواء، كيف يمكنني طرح مواضيع الماضي؟’  

عندما أفرغتا أكواب الشّاي، كان غضب أديلايد الذي شعرت به في الصباح قد خفّ بشكل كبير. حتّى أنّها سلّمت أليس دقيقًا، ولحمًا مجفّفًا، وفواكه بينما كانت تستعدّ للعودة إلى العيادة.  

“أستاذ، لقد عدتُ. للعشاء اللّيلة… أوه، السّيّد أرنو هنا أيضًا.”  

“أنا مجرّد فتى التّوصيل لناثان لابوف، أليس كذلك؟ بالطّبع، يجب أن أمرّ حتّى لو لم يكن هناك عمل.”  

“شكرًا جزيلًا. هل تعرف كيف تطبخ؟”  

“أشياء بسيطة—مثل الفطائر والحساء؟”  

“أنتَ بالضّبط الشّخص الذي أحتاجه الآن. لنعدّ شيئًا بسرعة قبل أن تأتي شيري ركضًا مرّة أخرى.”  

لم ينزل ناثان من الطّابق الثّاني حتّى أشعل الاثنان موقد العيادة القديم، وتذمّرا من نفث الرّماد المفاجئ الذي ملأ الهواء، وفتحا النّوافذ، وتسبّبا في كلّ أنواع الفوضى بينما تمكّنا من طهي شيء ما.  

تذمّر أرنو، وأخرج دفتره وبدأ بتدوين شيء ما. ربّما كانت قائمة بـ”المهام الإضافيّة” ليتقاضى أجرها من ربّ عمله.  

“هذا الحساء جيّد.”  

“السّيّد أرنو أعدّه.”  

“أرى. أفضل من مجرّد تمزيق الخبز.”  

ألم يفكّر في التعبير عن أيّ امتنان؟  

تفحّصت أليس سلوك أرنو بعناية؛ بدا كشخص لا يُعبّر عن الشّكر بسهولة.  

ثمّ تحدّث أرنو.  

“لنغادر القرية غدًا. لقد استدعيتُ فتى توصيل.”  

كان نبرته هادئة كما لو كان يقول “ستمطر غدًا”، واستغرق الأمر لحظة من ناثان ليستوعب كلماته قبل أن يصرخ مردّدًا.  

“هل نسيتَ بالفعل ما قلته أمس؟”