الفصل 110

وهكذا، تم إنقاذ ناثان لابوف بعد حوالي شهرين ونصف من توجهه إلى ريكي بناءً على طلب الماركيز ناسو.

في نهاية رحلة العمل الطويلة، عاد ناثان إلى كانيري في حالة ذهول، دون أن يحصل على شيء.

تم إلغاء خطوبته مع عائلة الكونت سيرادا. بل إن الكونت طالب بجزء من تكاليف إنقاذ ناثان.

“بدلاً من فسخ الخطوبة، لن أطالب بتكاليف الإنقاذ. هذه آخر مرة أظهر فيها تسامحًا”، قال الكونت بجرأة، لكن ما دفعه كان كثيرًا جدًا. خاصة خسارة المرتزقة المدربين جيدًا، الذين كان يمسك بنقاط ضعفهم، كانت مؤلمة بالتأكيد.

يقال إن ماري لا سيرادا بكت بحرقة على النهاية الباردة لخطوبتها الطويلة، لكنها رفضت على الفور اقتراح الكونت بأنه إذا دفع ناثان نصف المبلغ المطلوب خلال العام، فقد يعيد النظر في الخطوبة، حسبما تداولت الخادمات.

الآن، سواء أراد ذلك أم لا، كان الشخص الوحيد المرتبط ارتباطًا لا ينفصم بناثان هو عميد جامعة كانيري العامة.

9 أكتوبر.

التقى أوريل باور، العميد العام، مع عميدي كلية الطب والصيدلة، لمواجهة ناثان لابوف العائد من مغامرة طويلة.

لو كان ناقص الوزن أو مصابًا بجروح، لربما شعروا ببعض التعاطف. لكن، لسبب ما، قيل إن ناثان، عند إنقاذه، لم يكن فقط غير ناقص الوزن، بل كان وجهه ناعمًا كما لو أنه حلق للتو، بدون شعرة لحية واحدة.

“ناثان، هل استمتعت بإجازتك في ريكي ؟”

فتح ناثان فمه ببطء. رائحة كريهة غريبة، كما لو أنه لم ينظف أسنانه أبدًا، ملأت غرفة اجتماعات كلية الطب.

“لم أذهب… في إجازة.”

“…لم أسأل لأنني لا أعرف.”

“نعم. كنتَ… تتحدث مجازيًا… عن فشلي في جلب أي شيء.”

على الرغم من أن جملته كانت بطيئة، شعر الجميع في الغرفة أن ناثان كان يائسًا بطريقة ما. مع كل كلمة ينطقها، كانت يداه تتلويان كما لو كانت تعبر عن شيء بدلاً من الكلام، وعيناه تتحركان للأعلى ثم تعودان للأمام، كما تفعل عندما يحاول المرء استرجاع ذكرياته.

بالطبع، اليأس لا يؤدي دائمًا إلى نتائج جيدة.

ضرب أوريل الطاولة.

“هل هذا شيء تقوله بكل فخر؟ لقد وعدتَ بوضوح بعينة التوأم المتصل وعشبة مالوجا. بل كان هذا هو الحد الأدنى من الشروط!”

“…”

“حتى لو تنازلتَ مائة مرة وقُلتَ إن فشلك في جلب عينات نادرة أخرى كان بسبب المرتزقة، كيف ستدفع تكلفة إنقاذك؟ هاه؟ حتى مسودات أوراقك البحثية الرائعة اختفت! حتى أعضاء مجلس الصحة في حيرة!”

“أنا حقًا آسف.”

“حتى لو جمعتَ راتب أستاذ عادي لمدة عام، لن تستطيع دفع نصف ما أُنفق عليك. بل إن خطوبتك مع عائلة الكونت انتهت أيضًا، أليس كذلك؟ ها، لقد اختفى حتى الدعم الذي كان سيرفع منصبك الأكاديمي إلى مكان أعلى!”

“أنا آسف حقًا، سيدي.”

لم يهدأ غضب العميد. لو أن ناثان قال على الأقل “سأعمل لأسدد الدين” أو “سأعمل بصمت كما تأمرني”، لكان ذلك أفضل. لكنه لم يقدم حتى الأعذار الشائعة، بل كرر نفس الجملة فقط.

‘لم يكن هكذا جبانًا من قبل.’

لم يكن ناثان شخصًا بارعًا في فنون التصرف، لكنه كان يعرف كيف يبرز قيمته، وكان موهبته النادرة في الأوساط الأكاديمية حقيقية.

حتى عندما أرسل رسالة في أسوأ الظروف، كان يحرج العميد بموقفه الواثق، فما الذي حدث له في هذه الأثناء؟

رمى العميد كلماته بسخرية.

“هل أرسلتُ فرقة التحقيق الأخيرة عبثًا؟”

“ماذا؟”

“بدأت أتساءل إذا كنتَ في الواقع تقضي وقتًا سعيدًا في ريكي .”

تنهد صهر العميد، عميد كلية الصيدلة.

حتى لو اعتبرنا أن كلام اللعنة هراء تمامًا بما أن المرتزقة الأخيرين عادوا بسلام، فمن المؤكد أن أشياء مروعة حدثت في ريكي .

قتل عدد كبير من المرتزقة الذين أُرسلوا إلى تلك الأرض، وخرجت شهادات من القرى المجاورة تقول إن “وحش ريكي قتل سكاننا”.

مجرد رؤية ناثان المرتجف الآن تؤكد أنه مرّ بالجحيم، فلماذا هذا الجدال العبثي…

في تلك اللحظة، أجاب ناثان:

“نعم، كنتُ سعيدًا.”

“ماذا؟”

ارتعشت حاجبا أوريل. حتى ناثان، الذي تكلم، بدا مرتبكًا.

“لا، لا! أعني… كنتُ سعيدًا، استمتعت، آه، صعب، لا، سعيد!”

“ناثان لابوف!”

“أنا، أنا…”

كانت حالة ناثان غير طبيعية.

بالإضافة إلى فمه المرتجف، أدرك عميد كلية الطب متأخرًا أن حدقتيه ظلتا مضيقتين كعلامات الدبابيس حتى في الداخل. ما الذي يحدث بحق خالق السماء؟

لم ينتظر ناثان حتى يستنتج الرجال الثلاثة.

“أناااا!”

“انتظر، ناثان!”

فجأة، اندفع نحو الخزانة، وسرعان ما أمسك بمشرط. كان منتجًا نموذجيًا تلقته كلية الطب من إحدى الشركات. بالطبع، يمكن للنموذج الأولي أداء دور الأدوات الطبية، باستثناء المشكلة الكبيرة المتمثلة في عدم تطهيره.

أمام الثلاثة عمداء الذين اختبأوا خلف الطاولة في لحظة، رفع ناثان المشرط بيد مرتجفة وقال:

“أنا…”

بدأ ناثان يفك أزرار قميصه بيده اليسرى واحدًا تلو الآخر. في وسط جسد أبيض بعيد عن العمل البدني، ظهرت غرز سوداء لا تتناسب مع جسم الإنسان.

صرخ عميد كلية الطب أمام الغرز التي كانت بعيدة عن تقنيات الخياطة الأساسية.

“ناثان، ما هذا الجرح… ناثان!”

دُس المشرط دون تردد في منتصف صدره. بينما كان المتفرجون يشكون في أعينهم، بدأ المشرط يتحرك للأسفل، مقطعًا الغرز واحدة تلو الأخرى.

عضلة البطن، التي بالتأكيد تم شقها مؤخرًا، انقسمت دون مقاومة تُذكر. كشف غشاء الأمعاء، الذي لم يتح له وقت للالتئام، عن آثار التمزق العنيف السابق.

لكن ما أذهل العمداء أكثر، وهم يرون أحشاء زميلهم لأول مرة، كان الشيء اليومي الذي ظهر من خلف دهون بطن ناثان.

“هذا…”

صدم عميد كلية الصيدلة. بمجرد أن انفتحت بطنه، برز من خلف معدته، كما لو كان ينتظر، إبرة كروشيه بوضوح. بل إنها بدت مصقولة من كثرة الاستخدام.

تدحرجت إبرة الكروشيه على الأرض. التالي الذي لفت الانتباه كان طوق كلب قديم ملتصق بالإثني عشر. نعم، “ملتصق”. حتى لو ابتلع مائة منها، لم يكن من الممكن أن يعلق هناك بالصدفة. كان طوق الكلب، الملتصق به شعر أسود، مكتوبًا عليه كلمات أجنبية.

بعد ذلك، خرجت كتلة من الفراء الرمادي المبلل، ثم دمية كان من المحتمل أن تكون طفلة قد لعبت بها. كل عنصر كان محيرًا، حتى أن العمداء أدركوا متأخرًا جدًا أن ناثان كان يشق معدته وأمعاءه الدقيقة والغليظة بالكامل.

صرخ أوريل.

“ناثان… توقف!”

لكن الآن، كل ما يمكن أن يتذكره ناثان كان السؤال الأخير للعميد.

هل كنت سعيدًا في ريكي ؟

لم تكن هذه مشاعره بالتأكيد، لكنه، مغمورًا بذكريات شخص ما، لم يستطع سوى إعطاء إجابة واحدة.

“نعم… كانت قرية سعيدة، ريكي …”

على السجادة الحمراء في مكتب العميد، سالت كمية من الدم لا يمكن التراجع عنها. ومع ذلك، عند طرف مشرط ناثان الذي لم يتوقف، كان آخر شيء تدحرج على الأرض من بطنه زجاجة ويسكي قديمة.

***

“أين هرب هذا الوغد؟”

“أخبرتك، لا تدعه يرتاح بحجة أنه مريض! سواء استراح أم لا، سينهار قريبًا على أي حال، كان يجب أن نجعله يعمل مقابل الدفعة المقدمة!”

ركض بحاران في زقاق خلفي رطب بحثًا عن بحار جديد هرب.

مرّا وهما يلعنان بجانب زقاق حيث تجمع المتشردون، مما سمح للجديد، المختبئ بينهم، بالنهوض والهرب مجددًا.

‘دفعة مقدمة؟ كل ما فعلوه هو شراء وجبة واحدة في مطعم!’

كان خطأه قبول عرض أولئك الذين تحدثوا إليه أثناء مشاهدته إعلان توظيف بحارة. نهاية وعده بالعمل الجاد كانت يدًا مصابة بالتثليج، وحروق فوقها، وجسدًا يحترق بحرارة.

على الرغم من هروبه بنجاح، كانت المشكلة الحقيقية هي البقاء على قيد الحياة.

تذكر البحار الجديد إشاعة سمعها بين المتشردين.

‘بالتأكيد، هناك بالقرب… عيادة مجانية…’

يقال إن هناك عيادة بالقرب من الميناء تعالج المرضى في وضع صعب مجانًا. لكن، لتلقي العلاج، يجب الالتزام بشرطين.

الأول، عدم الدهشة مما يحدث في العيادة.

الثاني، عدم الحديث عما رأيته في العيادة.

هل هي منظمة سرية أم مكان تديره سليلة ساحرة؟ قد يجبرونه على مضغ عشب يسبب الهلوسة ويتركونه. لكن الآن، كان بحاجة حتى إلى مثل هذا الحلم.

أخيرًا، توقف عند متجر يحمل لافتة زجاجة خمر وجمجمة لإخفاء كونه مستشفى، بعد عبوره طرقًا معقدة. من خلف الباب، سمع صوت امرأة.

“أقول لك، لست باردة! أزيل الغطاء. إنه يثقل كتفي أثناء العمل.”

كانت نبرتها حادة كمعلمة ملتزمة بالقواعد. شعر الجديد بالذعر كما لو كان يتعرض للتوبيخ، لكن صوتًا أكثر ليونة وصوت رجل شاب تابعا.