الحلقة 104

سُحب الزناد. ضربت طلقتان تحذيريتان الأرض متأخرتين عن المرأة بخطوتين.

صاح رجل آخر.

“هل تعرف من تطلق عليه؟ ولمَ تصوب على الأرض؟”

“إن لم تكن هي، هل يتجول بحار بفستان هنا؟ سنعرف الآن!”

رغم حدة أصواتهما، كانت عيونهما متألقة. لم يعودا تائهين في سفينة أشباح، بل صارا مصدر رعب لشخص ما.

طاردا طرف الفستان بلا تردد إلى نهاية منطقة الكبائن. بين الفضاءات المتعفنة، لفت الباب المغلق الوحيد الانتباه: غرفة القبطان. طلقة واحدة حطمت القفل. ركلا الباب معًا.

“أليس باوتشر!”

نجحت المطاردة. في زاوية الكبينة الواسعة، جلست امرأة بشعر بني متكورة كدجاجة تختبئ من صقر.
لحسن الحظ، كانت الـ200 قطعة ذهبية حية.

صوب المرتزق بندقيته فورًا.

“أليس!”

“أيها السادة…”

أدارت رأسها فقط. بدت كتفاها النحيفتان ترتجفان تحت ملابسها المبللة.

“هل… ستقتلونني؟”

“يعتمد عليكِ. الآن، اصمتي، يا آنسة.”

“ألا تريدون معرفة لمَ تتحرك الجثث؟”

“…اللعنة. لا.”

“ربما رأيتم اسمي في جريدة قديمة. لست ساحرة، بل طبيبة. أعرف هذا الوضع مثل الأستاذ ناثان.”

تبادل المرتزقان النظرات. سخر أحدهما من ذكر الجريدة، بينما أومأ الآخر.

“طبيبة بالفعل. رأيتها في جريدة كانيري.”

“لكن قالوا لا نصغِ لخداعها!”

تدخلت أليس.

“هل هناك خداع أكبر من جثث تتحرك؟”

“هه، أغلقي فمك!”

“طوال الطريق إلى هنا، أُجبرتم على التخييم، أليس كذلك؟ لمنعكم من سماع سكان القرى القريبة يقولون: ‘من يدخل ريكي يموت بمرض محلي.’ أنتم…”

كررت ما قالته لمرتزق آخر. لكنهما لم يستمعا بهدوء. رفع أحدهما مسدسًا نحو فمها.

“من الآن، أجيبي على أسئلتنا فقط. إن تحدثتِ بمفردك، سترين الدم.”

“…”

“مطيعة. تعالي إلى هنا.”

صمتت أليس. لم تكن بحاجة للحديث، فالمتلهف للكلام كان الآخر.

“يا آنسة، ما هي تلك الجثث التي تبدو كأنها من سفينة أشباح؟ ترينها أيضًا، صحيح؟”

“لا تهتم بخداعها! لمَ تسأل عن هذا؟”

“هل خرجت تلك الجثث من قصصها؟ رأيتَها! الأشياء الأبشع ليست خداع! أجيبي!”

“كفى! أليسوا حلفاء؟ يا آنسة، لا تتجاهليني واخرجي!”

بدلًا من تأجيج الخلاف، أطاعت أليس بهدوء. بذرة النزاع الحقيقية كانت في حضنها.

“قفي بيني وبينه… يا آنسة، ما الذي في حضنك؟”

“صندوق.”

“نعرف ذلك.”

“ألم تطلبوا عدم قول خداع؟”

“هه، لديكِ موهبة إثارة الجنون. لمَ تعانقينه بقوة؟ وما هذا الطوق النجاة؟”

مد المرتزق يده، لكن أليس ضمت الصندوق أكثر.

“إن لمستموني، سأدمره.”

“ماذا؟”

“اسألوا ناثان. سيعرف قيمته.”

“كفي عن الهراء وأعطيني أياه.”

أطاعت أليس نصف الأمر. صمتت ومدت يدها داخل الصندوق.

لمست أعشاب مالوزا المجففة، التي ستتفتت بأقل ضغط.

“سأشرح بوضوح. هذا أهم شيء لناثان بعد حياته. تجاهلوه إن شئتم، لكنني متأكدة أن مكافأتكم ستنخفض للنصف إن تضرر.”

“خداع…”

“تعاملون كل ما لا يعجبكم كخداع.”

صمت أحدهما، بينما قال الآخر بعقلانية نسبية:

“لو كان مهمًا، لكان في التعليمات.”

“الأشياء المهمة حقًا يعرف قيمتها صاحبها فقط. كان ناثان سيأخذه. لم يكن ليتركه ليُسرق منكم، أليس كذلك؟”

تشوهت وجهاهما. سخرت أليس داخليًا من كاتب التعليمات.

باستخدام كلمة “خداع”، زرعتَ قنبلة بين المرتزقة. سيترددون في كل جملة أقولها، وسيتشاجرون على تفسيراتها.

والتفاحة الذهبية الأعظم هي صندوق أعشاب مالوزا.

عندما ركضت إلى سطح لوميير دون خطة، فقط لحماية السكان، أدركت أليس أنها تستطيع امتلاك رهينة. ليس بشرًا، بل شيئًا يسهل التحكم به ولا يمكن استبداله. وكان هناك واحد على السفينة.

‘أعشاب مالوزا.’

حتى لو فشل فيوري ودوكي في أسر ناثان، يمكنها التفاوض معه باستخدام الأعشاب.

من غير المرجح أن يكون ناثان قد أخذها. جسده الضعيف كان مشغولًا بسحب تاروك إلى السفينة، وطاقته وأعصابه نفدت بالفعل.

‘المشكلة هي: هل يمكنني أسر رهينة؟’

ما المخاطر التي تنتظر في طريق غرفة القبطان، حيث تنتظر الرهينة الأكثر هدوءًا؟ هل يمكنها مواجهة الأشباح؟

لكن بدلًا من مناقشة الاحتمالات، خطت أليس إلى الأمام.

العودة الآن تعني مواجهة المرتزقة. السعي وراء احتمال ضئيل في المتاهة أفضل.

كاتمة أنفاسها، تحركت بحذر كفريسة في هذه الغابة، ونجحت في الوصول إلى غرفة القبطان.

كادت تصادف أشباحًا عدة مرات، لكنهم كانوا مشغولين بمطاردة شخص أكثر ضجيجًا.

‘دوكي وتاروك؟ أم فيوري؟ ربما عملية تشتيت.’

على أي حال، وصلت أليس وأمسكت برهينتها الصغيرة.

رفع مرتزق مسدسه نحو التفاحة الذهبية الجديدة.

“ضعي الصندوق في مكانه.”

“سأحطمه قبل أن تسحب الزناد.”

“تظنين أننا سنرتجف إن حطمته؟ ستكونين أنتِ من يتدحرج بألم!”

“ليس الآن، لكنكم ستندمون لاحقًا. جئتم من أجل المال، أليس كذلك؟”

“…”

“… دعونا نضمن سلامتنا. لن تخسروا شيئًا. اسألوا ناثان مرة واحدة فقط: هل محتوى هذا الصندوق ثمين؟”

“هه…”

“أم أنكم تخافون من أن ألوح بالصندوق كسلاح؟ أو أن هذه الأعشاب ستنفجر…”

“اصمتي!”

هز المرتزق مسدسه بانفعال.
الآن، لديهما طريقتان لإثبات كبريائهما.

إما تجاهل اقتراحها، معتبرين أن الأعشاب المحفوظة بلا قيمة، ورمي الصندوق.

أو…

“اخرجي. امشي أمامي.”

تحركت أليس ممسكة بالصندوق. شعرت بمسدس المرتزق خلف ظهرها.

تنهد حامل البندقية ووقف إلى جانبها.

“نتحرك. إن كذبتِ، ستعانين آلامًا لم تتخيليها كسيدة.”

“أقبل.”

“مملة. للخارج! هيا، ماذا تفعل!”

ضحك المرتزق الذي كان يفتش درجًا في غرفة القبطان بحرج:.

“أتساءل عما بداخله. أليست هذه سفينة كنوز عصرية؟”

“وسفينة أشباح أيضًا. عد لاحقًا عندما تفرغ.”

“إن أفرغت، سيفرغ الآخرون. لا تتنهد لاحقًا عندما تختفي الأشياء الجيدة.”

تأرجحت ساعة جيب فضية في يد حامل المسدس، مزخرفة بنقوش زنبق تدل على قيمتها.

بصق حامل البندقية.

“اللعنة… حسنًا. خذها واخرج. لن أفعل.”

“ممل.”

“كل ما يخرج من هنا يبدو مشؤومًا.”

ربما ليس مخطئًا. ابتلعت أليس ابتسامة ساخرة.

غادر الثلاثة غرفة القبطان ببطء. أصوات حذاءين ثقيلين وحذاء ممزق رددت ضجيجًا غريبًا في الممر.

عندما خرجوا من ممر الكبائن، غطت صرخة بشرية أبوية أصوات أقدامهم.