الفصل 10  

كانت هويّة صوت “طــق-طــق” الذي سُمع في البداية واضحة.  

“يبدو أنّ شيري استهدفت الضّوء الذي أشعله الأستاذ أوّلاً. بالطّبع، بما أنّ الضّوء كان في الطّابق الثّاني، لم تستطع سوى القفز في مكانها.”  

“……”  

“أطفأ الأستاذ الضّوء بعد قليل، وشيري، في طريق عودتها، ركضت نحو الضّوء الذي أشعلتُه أنا… هكذا يبدو الأمر.”  

نظر أرنو إلى ناثان بتعبير متسائل. لم يقابل ناثان نظرته حتّى، وأجاب: 

“هل تلومني الآن؟ لقد أخبرتكِ بوضوح ألّا تشعلِ الأضواء.”  

“بالطّبع لا. أنا فقط فضوليّة بشأن مقدار ما تعرفه.”  

“…… كلّ ما تفكّرين فيه هو كلّ ما هناك. تلك المرأة تصبح مجنونة بالضّوء ليلاً، لكنّها لا تملك القدرة على التّسلّق إلى الطّابق الثّاني. ومع ذلك، لا تُشعلِ الضّوء من مكان مرتفع محاولاً تقليدي. لن أسمع شيئًا جيّدًا إذا اكتُشفتَ.”  

“أنا لا أفعل ذلك.”  

أخرجت أليس ورقة القواعد من قبل.  

لا تدخّن، لا تشعل النّيران ليلاً، لا تنجذب للأصوات القادمة من الجرف…  

ما نوع المخاطر التي تحملها كلّ واحدة من هذه؟  

في تلك اللحظة، تحدّث أرنو بصوت أكثر إشراقًا قليلاً.  

“بعبارة أخرى، أليس هذه القواعد قائمة بضعف سكّان القرية؟”  

تفاجأ ناثان وفغر فاهّ. من المحتمل أنّ تعبير أليس لم يكن مختلفًا كثيرًا. فقط أرنو استمرّ في التّألّق بحماس.  

“إذا كنتَ تعرف شيئًا، تكلّم وأخبرني المزيد. الآن بعد أن اكتشفتَ أنّ نقطة ضعف شيري هي هذا السّيجارة اللّعينة…”  

“من تخطّط لقتله؟”  

“من قال شيئًا عن القتل؟ كلّما عرفتَ أكثر، كان ذلك أفضل.”  

“توقّف عن الهراء. هذه القواعد ليست فقط لصالح السّكّان.”  

“أوه، من الذي جعلني أفعل شيئًا غير ضروريّ؟”  

بصوتٍ عالٍ، وضع أرنو الورقة جانبًا.  

“جئتُ إلى هنا لإخراجك، وكلّ ما أعرفه هو أنّ سكّان هذه القرية مجانين. ليس لديّ وقت لأفكّر في مشاعرك.”  

“……”  

“خاصّة هرائك حول أنّك ستموت إذا خرجتَ خارج القرية.”  

“لقد رأيتُ ذلك بعينيّ!”  

“أنا لم أره.”  

“أنا—”  

“توقّف بالفعل! بهذا المعدّل، ستعود السّيّدة أديلايد!”  

تدخّلت أليس. حدّق ناثان في أرنو وأدار رأسه بعصبيّة. وقف أرنو دون أدنى اهتمام.  

“نعم، سأحفظ القواعد بجدّيّة. إذا اكتشفتُ شيئًا لاحقًا، سأعود إليك.”  

أُغلق باب العيادة.  

التقطت أليس ورقة القواعد مرّة أخرى. كانت معتادة على قراءة النّصوص وحفظها. ومع ذلك، بسبب الأفكار التي ملأت ذهنها، لم تستقر تلك الكلمات على الفور.  

قواعد موجودة لحماية السّكّان.  

بصيغة أخرى، يمكن أن تؤذيهم هذه القواعد أيضًا.  

“أستاذ، لماذا كان الضّوء مشتعلاً اللّيلة الماضية؟”  

ضيّق ناثان عينيه. بدا تعبيره وكأنّه يقول: “ما شأنكِ أنتِ؟” لكن ربّما كان مدركًا أنّ أليس قد غطّت عليه سابقًا. تردّد لحظة قبل أن يجيب.  

“كنتُ أتفقّد الأمتعة.”  

“أيّ أمتعة؟”  

“حقيبتكِ الكبيرة.”  

“…حقيبتي؟”  

بطريقة ما، تذكّرتُ أنّ أغراضي كانت مبعثرة بشكل فوضويّ على الأرض اللّيلة الماضية. أضاف بسرعة: “لم ألمس حقيبتكِ الشّخصيّة. فقط تفقّدت الحقيبة الكبيرة بحثًا عن أيّ شيء يمكن استخدامه كسلاح في حالة الطّوارئ.”  

“ها…”  

“لو كنّا شركاء سفر، لكان ذلك وقحًا. لكنّنا في نفس القارب، أليس كذلك؟ لا تأخذي الأمر على محمل شخصيّ.”  

“إذن، أستاذ، هل يمكنني الدّخول إلى الغرفة في الطّابق الثّاني؟”  

لم أكن حتّى فضوليّة بشأن الطّابق الثّاني. ومع ذلك، وبشكل طفوليّ، انزلقت تلك الجملة منّي.  

تاه ناثان للحظة لكنّه سرعان ما تمكّن من الرّدّ وكأنّه يعصر إجابة مثل القيح من خرّاج مريض.  

“…تفضّلي.”  

لم يتوقّف عند هذا الحدّ.

 “هل تريدين الصّعود الآن؟ لنكن مرتاحين مع بعضنا.”  

عند صعود الدّرج القديم إلى الطّابق الثّاني، فُتح الباب، وضحكت أليس عند رؤية المشهد أمامها، الذي يذكّر بمختبر أبحاث ناثان في أيّام الجامعة. لم يكن بيئة ليستمتع شخص واحد بالثّروة والمجد بمفرده؛ ناثان لم يتغيّر حقًا.  

أزال ناثان بعض الملابس الفوضويّة من السّرير وجلس. 

“إذا كنتِ فضوليّة بشأن أيّ شيء، تصفّحي بحرّيّة.”  

ألقت أليس نظرة عابرة حولها قبل أن تلتقط دفترًا من المكتب.  

[24 يوليو]  

دخلتُ ريكي. عندما كشفتُ أنّني طبيب، أُعطيتُ أكبر مبنى وهو العيادة. سأشاركها مع باحثين اثنين.  

زعيمة القرية امرأة مرحة تُدعى السّيّدة أديلايد. يبدو أنّها ستكون فترة ممتعة.  

[27 يوليو]  

قالت السّيّدة أديلايد إنّ بإمكاني القدوم لتناول الطّعام في أيّ وقت في المستقبل. بعد الاعتماد على كرمها لثلاثة أيّام، قرّرتُ قبول المكوّنات فقط.  

يتمّ توصيل البقالة من خارج القرية مرّة كلّ عشرة أيّام، لذا أخبرتني أن أعلمها مسبقًا إذا احتجتُ لشيء.  

[28 يوليو]  

يبدو أنّ الباحثين الآخرين يقتربون من حدودهم أيضًا؛ تمّ ضبطهم وهم يأكلون خبزي أمس. الماء طعمه ليس جيداً . إنّها صاخبة ليلاً.  

[1 أغسطس]  

رأيتُ مريضًا واحدًا. قال إنّ وجهه متورّم وأطرافه تؤلمه. كانت البشرة ممتلئة بالتّجاعيد الشّديدة. وصفتُ التّرطيب وتعديلات غذائيّة.  

[2 أغسطس]  

عالجتُ طفلاً مصابًا في ركبته. كان شجاعًا ولم يبكِ.  

[3 أغسطس]  

عاد المريض الذي جاء في الأوّل بكسر في السّاق.  

“لا يوجد شيء هنا يتعلّق بالغرض الحقيقيّ لزيارتك. هل قمتَ بتعديله خوفًا ممّا قد يراه أهل القرية؟”  

“نعم. الأشياء المهمّة في رأسي.”  

فكّرت أليس أنّ قراءة هذا الدّفتر لن تكون ذات أهمّيّة كبيرة، حتّى توقّفت يدها فجأة عند صفحة واحدة.  

[6 أغسطس]، زار مريض بكسر في السّاق مرّة أخرى. 

[7 أغسطس]، كسر في كلا الذّراعين. الأطراف تتدهور تدريجيًّا. 

[9 أغسطس]، كسر في عظم الفكّ أثناء تناول الطّعام.  

[12 أغسطس]، أُغلقت العيادة لأسباب شخصيّة.  

رفعت أليس عينيها من الدّفتر.  

“هرب الباحثون الذين رافقوني في العاشر من أغسطس. ثمّ، حوالي الثّالث عشر، عاد أحدهم ومات بالطّريقة التي وصفتُها…”  

“أستاذ، ماذا عن هذا المريض؟”  

“ماذا عنه؟”  

“هذا المريض كان يأتي تقريبًا كلّ يوم بكسور منذ الأوّل من أغسطس.”  

“…كما ترين.”  

أغلق ناثان شفتيه، وتسرّب منه تنهيدة ثقيلة.  

“انغمستُ مباشرة في الأبحاث، لذا خبرتي السريريّة قصيرة. لكن أيّ أستاذ في مستشفى جامعة كانيري سيخبرك أنّه لم يرَ مريضًا مثل هذا.”  

هشاشة العظام؟ الكساح؟ أو ربّما سرطان العظام…؟ لا، إذا كانت الكسور تحدث يوميًّا، لابدّ أنّ ناثان ربطه بالسّرير.  

“كان الأمر غريبًا من البداية. عندما سألتُه كم عمره، قال خمس سنوات أوّلاً ثمّ غيّره إلى ثلاثين؛ كانت بشرته مترهّلة. شعرتُ وكأنّني ألمس سحليّة تسلخ جلدها.”  

“……”  

“عالجتُ الكسور وأرسلته، لكنّ حالته ساءت يومًا بعد يوم. في النّهاية، بدا عظم فكّه محطّمًا تمامًا وكان طريًا… لم يصل إلى العيادة في المرّة التّالية؛ مات.”  

لم يكن سلوك ناثان يحمل ندم الأطبّاء الشّباب ولا لا مبالاة المتمرّسين.  

كان بوضوح خوفًا.  

“السّكّان هنا، سواء كانوا مرضى أم لا، جميعهم بدوا غريبين بطريقة ما. خصائصهم كانت متنوّعة جدًا بحيث لا يمكن أن تُعزى إلى سمات عرقيّة. أليس، أنتِ ظننتِ أنّ هؤلاء السّكّان لاجئون، أليس كذلك؟”  

“نعم.”  

“تساءلتُ إن كانوا بشرًا هربوا من عرض غريب*.”  

عرض غريب. عرض يُعرض فيه التشوّهات أو الأمراض النّادرة من أجل الرّبح—أحد أكثر أشكال التّرفيه غير الأخلاقيّة. في اللحظة التي سمعت فيها أليس تلك الكلمة، تجهّم وجهها بانزعاج.  

استمرّ ناثان بنوع مختلف من النّفور واضح على وجهه.  

“إذا نظرتِ عن كثب، الجميع بطريقة ما ليسوا ‘عاديّين’. أظنّ أنّ هؤلاء النّاس هربوا ووجدوا ملجأ هنا. بالنظر إلى أنّه كان مركز احتجاز سابقًا، ربّما توقّعوا أدوات طبيّة.”  

“……”  

“لكنّ الأمراض المخفيّة في ذلك المركز التقطت مضيفيها وأُعيد إحياؤها، مظهرة أعراضًا تُفسد أحشاءهم عندما يغادرون هذه الأرض. هذه نظريّتي. حقيقة أنّ ريكي تُشار إليها بـ’الأرض الملعونة’ ترتبط على الأرجح بالمرض.”  

كان هذا يتماشى مع الفرضيّة التي فكّرت فيها أليس أمس.  

تعفّن الأحشاء هو أحد أعراض الأمراض المستوطنة. تحذير أهل القرية بـ”الحصول على علاج خاصّ من الدّكتور إيشا قبل المغادرة” يُعتبر نوعًا من التّدابير الوقائيّة—على الرّغم من أنّه بالتّأكيد غير موثوق.  

“ماذا عن معلومات بشأن ابن الماركيز؟”  

“لم أجد شيئًا. كان من المفترض أن يجمع المرتزقة الذين أُرسلوا قبلي أدلّة… لكن عندما وصلتُ إلى هنا، كلّ ما رأيته كان مرتزقًا واحدًا يرتجف خوفًا—لا معلومات على الإطلاق. اختفى هو أيضًا بعد ذلك بوقت قصير.”  

“هل خرق ‘القواعد’؟”  

“ما الذي يهمّ؟ لا، ربّما يهمّ بعد كلّ شيء—إذا كانت السّيّدة أديلايد ستنقل مرضًا ما لمن يخرق القواعد!”  

انتزع ناثان الدّفتر من أليس وأشار إلى كلمات “أُغلقت العيادة” بتاريخ 12 أغسطس.  

“هل من المهمّ الآن أن نناقش طلب الماركيز؟ أريد فقط تجنّب تلك الوحوش من العرض الغريب حتّى تقنع ماريا والدها بمحو هذه القرية من الخارطة!”  

لم يكن هناك ذنب أو تردّد في فم ناثان عندما نطق بكلمة “وحوش”. حدّقت أليس فيه بلا تعبير قبل أن تتمكّن من التّكلّم مرّة أخرى.  

“ماذا عن المرض المستوطن؟ لا يمكننا أن نمحو مرضًا فحسب.”  

“سنحتاج إلى البحث مع الدّكتور إيشا، الطّبيب المحلّي—لكن فقط بعد أن نتلقّى وعدًا بالتّعاون عندما يأتي ‘ذلك اليوم’.”  

“……”  

ابتسم ناثان. بدا انحناء شفتيه المشوّه أشبه بعرض للعواطف التي أراد إيصالها، وليس انعكاسًا لمشاعره الحقيقيّة.  

بشكل تقريبيّ، كان الأمر مثل كلاب تنبح بصوت عالٍ أمام شيء تخافه حقًا…  

‘كيف انتهى الأستاذ ناثان إلى هذا الحال؟’  

لم يكن جبانًا لكنّه أيضًا لم يكن شخصًا يكشف عن عواطفه حقيقية أمام الآخرين.  

“……فهمتُ. سأستمرّ في البحث عن أيّ معلومات أخرى يمكنني العثور عليها.”  

“بالطّبع.”  

عندما استدارت أليس لمغادرة الغرفة، نظرت إلى الوراء وسألت…  

“ألن تستأنف العلاج؟ يبدو أنّ أهل القرية، خاصّة تلك الفتاة شيري، يتوقّعون ذلك.”  

“لقد أخبرتكِ برأيي. ليس لديّ نيّة للقيام بذلك حتّى تخنقني السّيّدة أديلايد.”  

“فهمتُ. إذن اعتنِ بنفسك. سأستمرّ في استخدام الطّابق الأوّل.”  

عندما خرجت أليس من الغرفة، سمعت ناثان يطلق تنهيدة ارتياح.  

ها، هل ظنّ أنّنا سنتشارك النّوم على ذلك السّرير الضّيّق؟  

في الطّابق الأوّل، أخرجت أليس ورقة القواعد مرّة أخرى. بدأت كلّ قاعدة بالرّقم 1، كما لو كانت تؤكّد أنّ جميع القواعد ذات قيمة متساوية.  

[1. لا تشعل النّيران ليلاً. اترك اللّيل كما هو. لا تعرف أبدًا ما قد يقترب أو ما قد تُنجذب إليه.  

1. لا تدخّن. أعطنا هواءً.  

1. لا تعترض طريق شخص يسير بشكل مستقيم. خاصّة إذا لم تكن قويًا مثل جذع شجرة.  

1. تجاهل الأصوات القادمة من أشخاص على الجرف بجانب البحر. كلّما استمعتَ أكثر، أصبحوا أكثر مطالبة، يطلبون منك أشياء غير معقولة. أصدر أصواتًا مثل نباح الكلاب أو هسهسة القطط!]  

قرأت أليس كلّ جملة ثلاث مرّات قبل الانتقال إلى التّالية.  

‘ألم يقولوا ألّا أغادر المنزل حتّى أحفظ كلّ شيء؟’  

وبعد ثلاثين دقيقة، غادرت أليس العيادة، متّجهة نحو السّيّدة أديلايد.

━━━━⊱⋆⊰━━━━

العرض الغريب (Freak Show) هو نوع من العروض الترفيهية التي كانت شائعة في الماضي، خاصة في القرنين التاسع عشر والعشرين في أوروبا وأمريكا. في هذه العروض، كان يتمّ عرض أشخاص يعانون من تشوهات جسدية، أمراض نادرة، أو خصائص جسمانية غير عادية (مثل طول استثنائي، قصر مفرط، أو حالات طبية فريدة) أمام الجمهور مقابل المال. كان الهدف هو إثارة الفضول أو الدهشة، لكن هذه العروض كانت غالبًا غير أخلاقية، إذ استغلّت الأشخاص المشاركين وجعلتهم محطّ تسلية بسبب اختلافاتهم.