الفصل 1 

[هذه القرية مثالية. أنا سعيد!]

كان هذا كل ما كتبه ناثان لابوف، الطبيب المتوجه إلى قرية ريفية للتحقيق في وفاة مشبوهة، في رسالته بعد شهر.

بغض النظر عن مدى تفاؤل المرء، سيكون من المستحيل إنكار حدوث شيء ما لناثان. 

وبطبيعة الحال، كان الصوت الأعلى الذي ارتفع في القلق هو صوت خطيبة ناثان.

وفي شقتهما المشتركة الضيقة، تردد صدى صوت الكونتيسة ماري.

“أعتقد أنه فقد عقله! إنه أصغر من أن يصاب بالجنون!”

“اهدأي يا ماري.”

“هدوء؟ في اليوم الذي قبلت فيه عرضه، كل ما قاله هو: “أنا سعيد حقًا”. لا بد أن هؤلاء القرويين المليئين بالسحرة والقتلة والمتعصبين قد دفعوه إلى الجنون!” 

“هل تصدقين حقًا بالسحر في هذا اليوم وهذا العصر؟”

في عصر تسير فيه القطارات إلى أقاصي الأرض، بدت فكرة السحر سخيفة. 

ومع ذلك، لم تهتم ماري بافتقار أليس للتعاطف.

“أوه، ناثان… كيف يمكن أن يؤدي إحساسك بالواجب كطبيب إلى مثل هذه المأساة؟ من المؤكد أن هذا قاسٍ جدًا! يا الهي من فضلك أنقذ عبدك الأمين من قبضة الشيطان…”

“سأحضر لك بعض القهوة.”

لم تعد أليس قادرة على تحمل الضجيج لفترة أطول، فدخلت إلى المطبخ. كانت المسافة بين سريرها والموقد بضعة أمتار فقط.

“هل لدينا حتى القهوة؟”

ولحسن الحظ، تذكرت أن هناك حبوبًا مطحونة متبقية في الخزانة من زيارة المطعم العام الماضي. قامت أليس بإزالة أنسجة العنكبوت بأكمامها قبل فتح الغطاء.

لم تتبعها ماري إلى المطبخ، لكنها بدت وكأنها تجمع علاقاتهما المشتركة بشكل محرج كما لو كانت تحاول تعويض وقاحتها المفاجئة. 

“هل هذه حقنة دم على المكتب؟ كان ناثان سعيدًا برؤيته. ولا تزال طالبته السابقة تبحث في نفس المجال الذي يدرسه. ” 

“… إنه ليس بحثًا حقًا.”  

“يا إلهي، هناك شيء ما داخل المحقنة. هل قاطعت تجربتك؟”  

إنها تعرف جيدًا.  

حدقت أليس في الغلاية الموجودة على الموقد. اسرع واغلي! فقط دعها تتناول فنجانًا من القهوة، وبعدها يمكنني أن أطردها وأعود إلى ما كنت أفعله!  

وسرعان ما أطلقت الغلاية صوتًا، وتلقت ماري مشروبًا تفوح منه رائحة الغبار أكثر من رائحة القهوة، لكنها ابتسمت بأدب.  

“شكرا لكِ على الترحيب بي. الأمر فقط أنه لا أحد يبدو مستعدًا لمساعدتي في أي مكان…”  

“الوصول إلى هذه النقطة. ذهب الأستاذ ناثان للتحقيق في وفاة مشبوهة واختفى؟ ولكن لماذا يتورط أستاذ في كلية الطب في وفاة مشبوهة بدلاً من الشرطة؟” 

“حسنًا… إنها قصة طويلة ومروعة للغاية. هل أنتِ بخير مع ذلك؟”  

“إذا كان الأمر يتعلق بجثث بشرية، فلن أتفاجأ بغض النظر عن عدد القطع الموجودة فيها أو عدد لترات الدم التي أراقت”.  

ما يقلقني أكثر هو السيدة ماري. بعد أن أخذت بضعة أنفاس عميقة مع تعبير متوتر، بدأت تتحدث ببطء.  

“سأخبرك. قبل شهرين، تم العثور على الابن الخامس لماركيز ناسو ميتاً أثناء إجازته. ” 

“نعم.”  

“و… يقولون أنه كان هناك باقة زهور داخل الجثة.”  

اهتز فنجان أليس للحظة.  

هل الأمر يتعلق بقاتل المتعة الذي يزين الجثث؟ حسنًا، هذا لم يعد مفاجئًا بعد الآن. أحيانًا ما تتصدر الأخبار قصصًا عن أشخاص يضعون حشرات أو ملحقات في أفواههم.  

استمر صوت ماري المرتجف.  

“لقد وجدوه في معدته… أخرجوا بطنه وأمعائه، وغسلوها، وملئوها بالورود، ثم أعادوها إلى مكانها وخاطوها…”  

انسكبت القهوة على ذقن أليس.  

كان الإحراج والتهيج مؤقتين. ظل عقلها العقلاني يلقي عليها الأسئلة.

كيف فعلوا ذلك؟ أين بدأ الشق وأين انتهى؟ ماذا عن الغرز؟ كيف أصبح نبيل رفيع المستوى ضحية؟

عند رؤية تعبير أليس الجاد، لا بد أن ماري أدركت أنها لن تُطرد الآن. مسحت حلقها وبدأت في الكلام.

“ثم اسمحِ لي أن أبدأ من البداية. منذ شهرين، الابن الرابع لماركيز ناسو…”

 ***

تم العثور على الابن الضال لماركيز ناسو ميتاً في قرية نائية. 

الأصغر، الذي كان يستمتع بإجازة بعيدًا عن المنزل، ذهب للصيد بمفرده ولقي مصيرًا مأساويًا. كانت الجثة التي اكتشفها حارس الغابة مشوهة لدرجة أنها بدت كما لو أن العديد من الوحوش قد قضمت منها. 

لو كان هذا كل ما في الأمر، لكان المركيز قد أعرب عن أسفه ببساطة قائلاً: “كان ينبغي لي أن أكسر ساقي ذلك الصبي لإبقائه في المنزل”. 

ومع ذلك، قبل الجنازة، لاحظ الحانوتي، وهو يغسل الجثة ويخيط الجروح المفتوحة، شيئًا غريبًا. 

بدت الأعضاء الداخلية بدائية للغاية بالنسبة لشخص تم اصطياده من قبل الحيوانات آكلة اللحوم؛ ومع ذلك، كانت هناك علامات خياطة في أحد أركان الأمعاء. 

وبشعور من التشاؤم، جمع الحانوتي الخدم الذين سيكونون بمثابة شهود وبدأ في كشف الخيوط. مما أثار رعبهم أن حزمة من القطيفة خرجت من الأمعاء. 

وتوقفت الجنازة على الفور. 

وتم استدعاء أطباء مشهورين من العاصمة لفحص الجثة مرة أخرى.  

“لم تأخذ الوحوش مقل العيون. هناك آثار لسحبها من التجويف المداري…”  

“ويفترض أيضا أنه لا يوجد دماغ.”  

“تم العثور على الباقة في المعدة أيضًا.”  

أغمي على المركيزة. 

لم يكن الماركيز في كامل قواه العقلية أيضًا. لقد كان طبيعيا فقط. بغض النظر عن مدى مشاغبته، فإن الطفل لا يزال طفلاً. لقد تمسك بكل ما يمكن أن يستعيده.  

“ماذا تعني أنه لا يوجد عقل؟ إذا ذهب، فقد ذهب! ” 

سوف يندم المركيز قريبًا على طرح هذا السؤال.

“بناءً على الآثار، يُفترض أنه تم… من خلال التجويف الأنفي و… تمت إزالته. إذا كنت ترغب في التأكيد، فسنحتاج إلى شق الجمجمة. هل هذا جيد معك؟”  

تمتم الطبيب ببضع كلمات، لكن كان يكفي أن يتخيل المركيز ما حدث لابنه. لقد غرق وبدأ يلعن كل شيء.  

كان الخدم يأملون أن يمنح المركيز ابنه الأصغر بعض السلام أخيرًا.

 حتى لو كان مثيرًا للمشاكل، ألم تكن عقوبة الإعدام المروعة هذه كافية لسلوكه الماضي؟ لم تكن هناك حاجة للذهاب إلى حد قطع رأسه.  

لكن المركيز أمرهم بإحضار المنشار.  

…كان الطبيب على حق. 

بطريقة ما، لم يكن اختيار الماركيز خاطئًا أيضًا. باقة انبثقت من تجويف الجمجمة. على عكس الزهور الموجودة في معدته، لم يعرف أحد من أسرة الماركيز اسم هذه الزهرة الأخيرة.  

بحث المركيز عن علماء النبات من جميع أنحاء البلاد واستدعاهم إلى ممتلكاته. شارك العلماء معرفتهم دون أن يعرفوا من أين أتت الباقة حتى وجد أحدهم دليلاً.  

“يبدو أنها زهرة برية تنمو في منطقة دأيب الساحلية الجنوبية الغربية، حيث كان ابنك يقضي إجازته. ليس لها حتى اسم.”  

غاضبًا، طالب المركيز سيد دأيب بمسح الساحل الجنوبي الغربي للعثور على مكان وجود المجرم. وبطبيعة الحال، كان هذا طلبا محرجا لـ لورد. أي سيد يمكن أن يعرف كل مجرم في أراضيه؟  

علاوة على ذلك، لم يُسمح إلا لأولئك الذين حصلوا على إذن من سيد بالصيد داخل نطاقه. ماذا كان يفعل ابن المركيز عندما اختفى؟  

الآن، كان لدى سيد دأيب الكثير ليقوله أيضًا. 

وبينما رفع الرجلان أصواتهما، أقامت المركيزة جنازة ابنها. 

في غضون ذلك، التزم الماركيز الصمت عند تلقيه بلاغات عن اعتداءات متعددة وأضرار في الممتلكات ارتكبها ابنه خلال فترة إجازته. 

في هذه المرحلة، حتى الموت المشبوه يمكن اعتباره نهاية مشرفة وعملًا أخيرًا من طاعة الوالدين من ابنه الأصغر.  

وغرقت ملكية المركيز في صمت مستنقعي، على الأقل ظاهريًا.  

لم يتوقف المركيز عن استفساراته، وأكد أخيرًا أنه لا يوجد سوى قرية واحدة في المنطقة التي نمت فيها تلك الزهرة البرية، باحثًا عن شخص يرسله هناك.

ومع ذلك، كان من الضروري تجنب لفت انتباه سيد دأيب، لذلك كانت هناك حاجة إلى خبير يبدو غير ضار – شخص مثل عالم نبات فضولي أو طبيب متطوع للخدمة. 

وقبل ناثان لابوف، الأستاذ في كلية الطب، هذا الاقتراح. 

لقد مر شهر منذ أن غادر مع عدد قليل من زملائه إلى قرية تسمى “ريكي”. ولم يعد أحد.

 ***

عبست أليس.  

“هل تقولين أن الأستاذ قَبِلَ مثل هذا الاقتراح؟ لماذا يقوم شخص يضع السلامة أولاً دائمًا بفعل شيء خطير جدًا؟ ” 

“يبدو أن والدي ضغط عليه. حتى لو تغير العالم، لكي تتزوج من طبقة نبلاء، فأنت بحاجة على الأقل إلى منصب عميد. ”  

في محاولته بناء علاقات مع النبلاء رفيعي المستوى، يبدو أنه قبل طلبًا مفرطًا. كم هو أحمق. لو لم يكن لدى ناثان أي قيمة منذ البداية، لما سمح كونت بالارتباط.  

مسحت ماري دموعها . 

“والدي نادم على ذلك أيضًا. لو كنا أكثر صدقًا مع بعضنا البعض، لكان من الممكن أن نصبح عائلة عاجلاً…”  

“إذا انتهيت من مقدمة، فانتقل إلى النقطة الرئيسية.”  

“ماذا؟ هل تتعاملين مع هذه المأساة على أنها مجرد مقدمة؟ ” 

“إذا كنتِ بحاجة إلى شخص ما لتبكي معه، فابحثِ عن صديق الآن.”  

مع تحول أنفها إلى اللون الأحمر الفاتح، حدقت ماري في أليس. لكن نظرة أليس اللامبالاة ظلت غير منزعجة تمامًا.  

انفصلت شفاه ماري التي تشبه البتلة.  

“…من فضلك، دكتورة أليس باوتشر. ابحث عن البروفيسور ناثان من أجلي. “

وكانت النقطة الرئيسية تماما كما هو متوقع. إن القول بأنها قرية مليئة بالمتعصبين والسحرة والقتلة ومن ثم اقتراح بوقاحة “يجب عليك الذهاب إلى هناك أيضًا” أمر مثير للضحك.  

“ها، وهل يجب أن أكتب إليك الشهر المقبل لأقول “أنا سعيدة”؟”  

“سأعين لك حارسا! حتى لو حدث شيء ما، فلن يكونوا قاسيين تجاه المرأة الحساسة. كل الذين فقدوا كانوا من الرجال!” 

“هل سبق لك أن أرسلت امرأة؟”  

“على أية حال، من فضلك، لدي ما يكفي من المال!”  

بحثت ماري في جيبها وأخرجت دفتر الشيكات. تشير المبالغ المتباينة المكتوبة على الشيكات إلى أنها مرت بعدة أشخاص، مما زاد المخاطر قبل مجيئها إلى أليس.  

اللعنة، لقد وصلت ذروة لعبة الصدفة السخيفة هذه إلى هنا.  

الأمر الأكثر إزعاجًا هو أن قلب أليس كان يتفاعل بالفعل مع هذا المبلغ من المال.  

وبهذا المال، كان بإمكانها دفع إيجار عام، والاندفاع إلى مقهى لتناول القهوة المحشوة بالكريمة، وشراء اللحوم الحقيقية بدلاً من الأشياء المجففة والمملحة…  

لا، اهدأي.  

“هذا ليس شيئًا يمكن حله بالمال. بصراحة، لست متأكدًا مما إذا كان لدي أي سبب للمخاطرة من أجل استاذ لم أتواصل معه منذ سنوات.” 

“ماذا؟ انتظري لحظة. لقد أصبحتِ طبيبة بفضله!”  

“… نعم، صحيح أنه ساعدني في أن أصبح أول طالبة طب.”  

صرّت أليس على أسنانها داخليًا.  

“ولكن مرت ثلاث سنوات بالفعل منذ أن فقدنا الاتصال بعد التخرج. ربما أرسل له بطاقة عيد ميلاد، لكني لا أريد المخاطرة بحياتي.”  

اتسعت عيون ماري.  

يبدو أنها لم تكن معتادة على الرفض التام. بدأت عيناها الجميلتان تتلألأ بالدموع.  

وفسرت رفض أليس من خلال معاييرها الخاصة.  

“أليس… هل ترفضين لأنك تكرهينني لأنني أخذت ناثان بعيدًا؟”  

وفي النهاية، أسقطت أليس فنجان الشاي الخاص بها.