•

•

•

 

 

“اسقِ كل طاولة بزجاجة من النبيذ الفاخر محدودة الإصدار.”

 

“عفوًا، ماذا؟”

 

“ماذا تفعلون؟ لا تقفوا هكذا.”

 

نظر إليها موظفو “ليلة فرانسوا” الذين خرجوا لاستقبالها بوجوهٍ مذهولة، ثم شرعوا في التحرك بسرعة.

 

ارتدت بأناقة زوجًا من القفازات السوداء المصنوعة من الدانتيل.

ثم ولجت النادي، الذي كان يعج بالسادة المدعين.

 

“أوه، مارغريتا! لقد أشرق هذا الجانب بقدومك اليوم.”

 

“لقد تمنيتُ لقاءكِ حقًا. في المرة الماضية، بلغتني إشاعة عن قدومك إلى “القصر” فانتظرت طوال الليل، وما خاب ظني إلا لعدم لقائك.”

 

وما إن وطأت مارغريتا عتبة المكان، حتى بادرها عدد وافر من السادة بالتحية.

واكتفت هي بإيماءة رأس خفيفة ردًا على تحيتهم.

 

كان سلوكها رقيقًا، غير أن عينيها كانت تبرقان بحدة كلاب الصيد.

– من عسى أن يكون قد تورط في وفاة والدتي؟ –

 

غطت وجهها بمروحة كانت تحملها بيد، ومدت يدها الأخرى إليهم.

 

أغدق رجال لا تعرفهم قبلات حارة على ظهر يدها.

 

قدمت مارغريتا ظهر يدها إليهم جميعًا على قدم المساواة، مُبتسمةً بإشراق.

 

كان الكونت جراي هو المشتبه به الأول في جريمة قتل الكونتيسة ديانا.

 

– لكن لا يمكنني الاكتفاء بإلقاء القبض على الجاني الوحيد وإغلاق القضية، أليس كذلك؟ –

 

ذاك الذي أمر بالافتراء، وذاك الذي نفذ الافتراء فعلاً، وذاك الذي شهد زورًا، وذاك الذي قتل والدتي.

 

لا يمكن الإبقاء على أي منهم حيًا.

 

لذلك، كان عليها أن تعرف.

 

– ماذا أراد الجاني الحقيقي في مقتل الكونتيسة أن يخفي، ليتوجب عليه اتهام الخادمة كاذبًا وإعدامها في يومٍ واحد فقط؟ –

 

الحل للغز وفاة والدتها يكمن هناك.

 

كانت مارغريتا مستعدة لفعل أي شيء للانتقام ممن دفعوا والدتها إلى حتفها.

 

***

 

“ستعود السيدة قريبًا. فليجتمع الجميع.”

 

ظهرت السيدة دونا فجأة في المطبخ، المكدس بالمكونات، وتحدثت.

 

إيزابيل، التي كانت قد جلست القرفصاء طوال اليوم تعد الخضروات، مدَّت ظهرها أخيرًا ونهضت من مكانها.

 

“آه، لقد أُنهِكت! لمَا هذا الكم اليوم؟ سأجن، حقًا.”

ماري، التي كانت تجلس بجانبها وتُقشر الجزر، مدت ذراعيها إلى الأعلى أيضًا.

 

وفي كل مرة تحركت، كانت مفاصلها تصدر أصواتًا صاخبة.

 

“آه… لو لم تأتِ اليوم، لربما لقيتُ حتفي وحُملتُ خارجًا.”

 

“ماري!”

 

“أجل، قادمة، أيتها الطاهية. كدتُ أن أموت وأُحمَل خارجًا، لا أن ‘أُصرع’.”

تذمَّرت ماري بلا مبالاة، وهي تنفض مئزرها، على الرغم من توبيخ الطاهية.

 

ألقت إيزابيل نظرة خاطفة على ماري، ثم أدارت رأسها.

 

كانت خادمة لم تكن موجودة خلال حياتها السابقة، لذا حتى لو كانت قد عملت لفترة طويلة، فلن تتجاوز خبرتها عشر سنوات، ومع ذلك تستخدم مثل هذه اللغة.

 

هزت الطاهية رأسها، بدت مستسلمة، وخرجت.

 

تأففت ماري بلا مبالاة، بغض النظر عن رد فعل الطاهية، وغادرت المطبخ.

 

ثم، ربما تذكرت أن اليوم هو أول يوم عمل لإيزابيل، فالتفتت وسألت:

“تعرفين أين تقع قاعة الطابق الأول… صحيح؟”

 

“أجل، لا داعي للقلق.”

 

“أجل، صحيح، صحيح.”

 

غادرت ماري، بعد أن سمعت رد إيزابيل، بتعبير راضٍ.

هذه المرة، كانت خطواتها خفيفة، دون أن تنظر إلى الخلف.

 

– هل ينبغي أن أكون ممتنة لعدم اضطراري للسؤال عن المهام؟ –

 

بدا أنهن سيعملن معًا لبعض الوقت، وبهذه الروحية، سيكون من الصعب التعلم بشكل صحيح حتمًا.

 

لم تكن إيزابيل، التي قضت سنوات في المطبخ، في وضعٍ حرج، لكن أي خادمة جديدة أخرى لكانت قد وجدت الأمر مزعجًا للغاية.

 

– السيدة دونا لا يمكن أن تكون جاهلة بذلك، لذا فإن تعيين المهمة الأولى هنا كان ترتيبًا متعمدًا على الأرجح. –

 

كان من المألوف أن تجد خادمة شغلت منصبًا رفيعًا في قصر آخر صعوبة في التكيف مع قصر جديد.

 

كان هذا لأنهم لا يستطعن قبول التراجع المفاجئ في مكانتهن.

 

لكن أن يتم وضع خادمة جديدة عن عمد بجانب خادمة ذات لسان فظ لإحباطها، ثم تعيينها لأدوار مناسبة، كان أسلوبًا محنكًا للغاية.

 

جمعت إيزابيل الجزر المنظف في زاوية وغادرت المطبخ.

 

كانت الردهة هادئة، وكأن الجميع قد نزل بالفعل إلى القاعة.

أسرعت إلى القاعة فوجدت الخادمات يتجاذبن أطراف الحديث بأصوات منخفضة.

 

“جاءت السيدة باكرًا اليوم.”

 

“بالفعل. ألم يكن الترفيه ممتعًا لها؟”

 

باكرًا؟ عبست إيزابيل قليلاً عند سماع ثرثرة الخادمات.

 

كان الفجر قد أشرق بالفعل، والنجوم تتلألأ بوضوح.

 

كانت طفلة تنام كثيرًا في المساء؛ ربما تغيرت عاداتها مع تقدمها في السن.

 

معتبرة الأمر غريبًا، وقفت إيزابيل أيضًا في قاعة الطابق الأول.

 

وبينما كانت تقف في أقصى نهاية صف الخادمات، ألقت الخادمات القريبات نظرة خاطفة عليها.

 

“مرحبًا، أنا بيل آلي، بدأت العمل اليوم.”

عندما ألقت تحيتها بهدوء بصوت منخفض، تبادلن النظرات بين بعضهن وهمسهن.

 

لم تسمع ما كن يقلن بوضوح، لذا بينما كانت تقف ساكنة، تحدثت الخادمة الواقفة بجانبها مباشرة كممثلة عن البقية.

 

“أنا إيلي! أنا الوحيدة التي لديها غرفة خاصة بها الآن، لذا من المحتمل أن تشاركينني الغرفة.”

 

“حسنًا، أتطلع للعمل معك.”

 

“أنا أيضًا! و…”

 

“هدوء. السيدة تدخل. الزموا الصمت.”

 

وما إن صدر أمر السيدة دونا الصارم، حتى أغلقت إيلي فمها بسرعة.

 

بعد أن مرت السيدة دونا بجانبهما مباشرة، همست إيلي مرة أخرى.

 

“بعض الفتيات الأخريات يرغبن في المجيء لتحيتك في الغرفة بعد قليل، هل هذا جيد؟”

 

أومأت إيزابيل بالموافقة فورًا.

لم يكن هناك ضرر في التعرف على الخادمات.

 

سرعان ما فُتح الباب الأمامي على مصراعيه.

 

“أهلًا بعودتكِ، سيدتي”

 

انحنت السيدة دونا ورئيس الخدم باحترام من الصف الأول.

 

وبينما انحنى جميع الخدم المتجمعين في القاعة من خلفهم، دخلت مارغريتا القصر، برفقة خادمة.

 

اجتازت مارغريتا رئيسة الخادمات ورئيس الخدم بوقار.

لم يكن هناك أي تحية، لكن كلاهما بقي واقفًا بانتظار.

 

توقفت خطواتها الواثقة، التي كانت تسير بين الخدم الذين انشقوا على جانبيها، فجأة.

 

كان ذلك أمام إيزابيل، التي كانت تحني رأسها.

 

تراءت أمام عينيها كعوب عالية حمراء متلألئة.

 

“مرحبًا، أنتِ الخادمة الجديدة؟”

همست مارغريتا برقة.

 

***

 

“…”

 

انحنت إيزابيل أكثر دون رد.

 

ثم أطلقت مارغريتا “همهمة” قصيرة، ومدت يدها لترفع إيزابيل.

 

“ينبغي عليكِ أن تحييني بالنظر إلى وجهي.”

 

رفعت رأسها قسرًا.

 

وهناك وقفت مارغريتا، غريبة عن إيزابيل.

 

شعرها الداكن مسدلٌ على جانب واحد، كاشفًا عن منحنى عنقها الشاحب.

 

طبقة سميكة من المسحوق الأبيض تخفي الظلال العميقة تحت عينيها.

 

وابتسامة متعالية في عينيها.

 

لم تكن أي تفصيلة مألوفة.

 

شعرت إيزابيل بالاختناق.

 

ظنت أنها تعلم.

أن ابنتها مارغريتا أصبحت في العشرين الآن، وأنها كبرت بشكل ملحوظ في غيابها.

 

لكن يبدو أن عقلها فقط هو من كان يدرك ذلك.

 

خفق قلبها بعنف شديد لدرجة أن إيزابيل تشبثت بيديها بشدة.

 

“يشرفني أن ألتقي بكِ يا سيدتي… اسمي بيل آلي.”

 

“بالطبع.”

 

حدقت مارغريتا بإيزابيل بتركيز.

 

“عيناكِ…”

 

“نعم.”

 

“عيناكِ جميلتان.”

 

عند سماع تلك الكلمات، تفوهت إيزابيل بها دون قصد.

“عينا سيدتي أجمل بكثير.”

 

كانت الكلمات صادقة. لكنها لم تكن مما ينبغي أن تقوله خادمة تلتقي بسيدتها لأول مرة.

 

اكتفت مارغريتا، التي تلقت مديحًا غير متوقع من خادمة، بابتسامة باهتة.

 

على عكس ابتسامتها السابقة، كانت هذه ابتسامة خفيفة ارتفعت فيها زوايا شفتاها فقط.

 

تمامًا عندما كانت إيزابيل على وشك مد يدها نحو ابنتها، وكأنها مسحورة.

 

“أراكِ في المرة القادمة.”

استدارت وغادرت.

 

“مارشا، تشارلز. اتبعاني. والبقية انصرفوا.”

 

ظلت إيزابيل تنظر إلى ظهرها طويلاً وهي تغادر، برفقة رئيسة الخدم ورئيس الخدم.

 

كانت يداها المتشابكتان غارقتين في العرق.

 

***

 

“لقد دهشتُ حقًا يا بيل.”

 

“لا ينبغي لكِ قول مثل هذه الأشياء للسيدة. ستتسببين في ورطة كبيرة. حقًا، ورطة كبيرة جدًا!”

 

قالت إيلي سميث وهانا بايلون، الخادمتان اللتان دخلتا العلية مع إيزابيل.

 

وبينما كانتا الاثنتان، وهما تجلسان على سرير العلية، تُحدِثان ضجة كبيرة، شعرت إيزابيل بقليل من الاضطراب.

 

“هل تكره السيدة مثل هذه الكلمات؟”

 

“همم…”

 

هانا، وهي تحمل نظرة قلقة على وجهها الشاب، نظرت إلى إيلي، التي تقدمت وسألت،

“بيل. هل لي أن أسألكِ أين عملتِ سابقًا؟”

 

“عملت في منزل نبيل في الغرب.”

 

“كما ظننت… لا يمكن أن تكوني في العاصمة ولا تعلمين.”

 

أمالت إيزابيل رأسها بصمت.

لاحظت إيلي السؤال غير المنطوق في حركتها، فسرعان ما استأنفت الكلام.

 

“حسنًا، الأمر هو أن السيدة لا تحب أن تثني الخادمات على مظهرها.”

 

“صحيح!”

عندما تحدثت إيلي، أومأت هانا بالموافقة.

 

“قبل عام، تم فصل الخادمات اللاتي حاولن التقرب من السيدة الجديدة الواحدة تلو الأخرى. كم كان عددهن؟”

 

“خمس عشرة!”

 

“صحيح. ثم تم تسريح ثماني خادمات أخريات من الخادمات المعينات حديثًا.”

 

“كان الأمر مخيفًا حقًا في ذلك الوقت…”

 

تنهدت هانا تنهيدة عميقة بجسدها الصغير.

ربتت إيلي على ظهر هانا وقالت،

“بعد ذلك، لم يقل أحد مثل هذه الأشياء للسيدة مرة أخرى.”

 

عبست إيزابيل، عاجزة عن استيعاب المعنى بسهولة، ثم سرعان ما أومأت برأسها.

 

لا بد أن مارغريتا كانت بحاجة إلى ذريعة لتصفية خادمات القصر.

 

إذا وُجِدَ من يبالغن في مدح مظهر السيدة الجديدة ويتملقنها بعد فترة وجيزة من تغيير الكونتيسة، فكنّ فروعًا مناسبة لقطعها.

 

“ومع ذلك، من المريح أن السيدة لم تبدِ استياءً اليوم.”

أومأت إيلي وهانا برأسيهما بالإجماع.

 

في رأي إيزابيل، لم تبدُ مارغريتا غاضبة أيضًا.

 

– بل على العكس… كانت عيناها تحملان نظرة فضولية. –

 

تذكرت النظرة التي كانت تحدق بها وهي تخفض رموشها.

كان بريقٌ مميزٌ يتلألأ في عيني ابنتها الخضراوين الداكنتين.

 

– مهما كان السبب، إذا كانت مهتمة، فهذا أمر جيد. –

 

كانت في وضع يتوجب عليها فيه كسب ثقة مارغريتا في فترة وجيزة.

على الأقل، كان عليها أن تكون قادرة على التحدث معها بحرية لتحقيق أي شيء، أليس كذلك؟

 

أي شيء.

 

ترددت إيزابيل.

 

قبل أن تدرك أنها كانت ميتة لمدة عشر سنوات، كانت تنوي أن تصبح أساسًا جديدًا لابنتها.

 

– لكن إذا كانت ريتا بالغة بالفعل، فماذا يجب أن أفعل لها؟ –

 

تجمدت إيزابيل، وتعبيرها فارغ. لم تفكر في الأمر.

لا، لم تتح لها الفرصة.

 

 

•

•

•

 

 

 

-انتهت-