•

•

•

 

 

في الحقيقة، لم يكن إيان قد التقى إيلين نوفا وجهًا لوجه قط، فقد تلقى تقارير مكتوبة فحسب.

 

– حتى لو وُضعت شخصية تشبه إيلين نوفا مكانها، فلن أدرك ذلك الآن. –

 

كان عليه أن يستعد لاحتمال أن تكون الخادمة التي رآها اليوم شخصًا آخر ينتحل شخصية إيلين نوفا.

 

وفي أسوأ الأحوال، قد يضطر حتى إلى اللجوء إلى وسائل قاسية لاستجوابها حول مكان وجود إيلين نوفا الحقيقية.

 

تذكر إيان المرأة التي افترض أنها إيلين، والتي رآها للتو.

 

كانت امرأة ذات بشرة شاحبة تكاد تكون بيضاء، وذات بنية نحيلة.

في اللحظة التي التقت عيناها بعينيّ إيان، ارتبكت وحولت بصرها.

 

– لو كانت تعرفني، لكان الأجدر بها أن تكون أكثر جرأة. –

زفر إيان قليلًا من بين أسنانه.

 

كان الوضع يتخذ منعطفًا غريبًا.

 

أدار الشاي البارد الآن في فنجانه، ثم حرر المقبض بحذر وشبك أصابعه.

 

“في الوقت الراهن، لنراقب المزيد خلال مأدبة العشاء الرسمية.”

 

“هل سيسيل الدم…؟”

سأل سيرن، دون أدنى محاولة لإخفاء الارتعاش في عينيه.

 

ورغم أنه لم يكن أمرًا غير مألوف أن يزهق روحًا أثناء ملاحقته إيان، إلا أن أهدافهم لم تكن قط مدنيين أو من ليسوا جنودًا أو فرسانًا.

 

“سيد إيان؟”

ناداه سيرن مرة أخرى.

وكان القلق يتوهج في عينيه كالنار المستعرة.

 

تنهد إيان بخفة عند رؤية ذلك.

لقد تفهم قلق سيرن.

 

لكن توقُّع حلٍ سلمي لمجرد أن الخصم يبدو ضعيفًا كان فكرة ساذجة.

 

في ساحة المعركة، كان الضرر الأكثر فتكًا يلحق دائمًا بأولئك الذين يُعتبرون الأكثر ضعفًا.

أحيانًا كن نساء، وشيوخ، وجنود مصابون، وحتى أطفال.

 

لذلك، لم يستطع أن يخفض حذره. ولكن…

 

“آمل ألا يحدث ذلك. حقًا.”

تمتم إيان بهدوء.

 

***

 

جُهِّزت مأدبة العشاء الرسمية في أوسع قاعة في القصر.

 

بناءً على طلب إيان، وقفت إيزابيل، التي دخلت كخادمة استقبال للمأدبة الرسمية، في زاوية، حابسة أنفاسها.

 

لم يكن إيان قد وصل بعد إلى قاعة العشاء.

 

كررت إيزابيل فحص وجوه الضيوف الجدد كلما فتحوا الباب ودخلوا، ثم خفضت رأسها.

 

ارتعش جسدها عند أدنى صوت لحركة الباب.

 

– هذا هو أقصى ما يمكنني تحضيره. –

 

شبكت يديها معًا لتهدئة قلقها المتصاعد.

 

كانت قد أخذت سكينها من حقيبة السفر ووضعته في جيبها الداخلي، بل وغيرت مكياجها لتعدل مظهرها قدر الإمكان.

 

وطلبت أيضًا خدمة صغيرة من إيلي.

كان طلبًا صغيرًا: – رجاءً عامليني كأحد معارفك المألوفين. –

 

كانت نيتها التظاهر بأنها كانت مقيمة في العاصمة طوال الوقت لتجنب الشك.

 

اقتربت إيلي، التي كانت تقف بالجوار، وهمست.

“البارون شارلوت ميرابيل من الفرع الفرعي لدوقية ميرابيل قادمٌ اليوم أيضًا، وكذلك الماركيزة سبيير يا بيل.”

 

“يأتي العديد من الشخصيات الرفيعة المستوى. لديك ِ الكثير من الخبرة يا إيلي، لذا لن ترتكبي أي أخطاء، أليس كذلك؟”

 

“رفيعة المستوى… خبرة…”

تمتمت إيلي، ثم أطلقت تنهيدة عميقة وأفضت.

“نعم… يجب أن أبذل قصارى جهدي. ألا تشعرين بالتوتر يا بيل؟”

 

“أنا متوترة.”

 

“لا يبدو عليكِ ذلك…”

ألقت إيلي عليها نظرة إعجاب.

 

هزت إيزابيل رأسها بخفة بتعبير حرج.

 

بعد عقود من خدمة النبلاء، كان أول ما تعلمته هو:

كيف تخفي توترها.

 

كانت تشد صدغيها لمنع حاجبيها من التجعد، وترفع طرف شفتيها لتشكل ابتسامة خافتة.

إذا لم تسمح لتعبيرها بالتردد، كان بوسعها إخفاء أي قلق أو توتر طفيف.

 

لم يكن ذلك مفيدًا بشكل خاص قط، لكن اليوم، كانت ممتنة لكل تلك الممارسة.

لأنها تستطيع التصرف بهدوء، مهما فعل إيان.

 

“الكونت إيان ريفيلوس والسيد سيرن فيكتور يدخلان.”

كان إيان، مرتديًا زيًا أسود، يدخل برفقة سيرن.

 

عدلت إيزابيل هيئتها.

 

رحب إيان بمارغريتا، التي كانت تتمركز بالقرب من المدخل، ثم تقدم إلى الداخل.

 

أومأت إيزابيل برأسها وشبكت يديها بإحكام بينما كان يدخل.

 

– يجب ألا يتم كشفي. يجب ألا أدعه يلاحظ توتري. –

كان عليها أن تبقى في هذا القصر، بجانب ابنتها.

 

وقفت إيزابيل الآن خلف إيان، الذي كان قد اتخذ مقعده.

 

سرعان ما أغلق الباب بالكامل، ونهض الكونت جراي، الجالس على رأس الطاولة.

 

“لكل من حضر مأدبة العشاء الرسمية، أتمنى لكم جميعًا أن تأكلوا وتشربوا وتستمتعوا إلى أقصى حد! هاها!”

مع تحية خشنة نوعًا ما، انفجر الكونت جراي في ضحك عالٍ.

 

لقد بدأت مأدبة العشاء الرسمية.

 

***

 

“هل رأيت العمل الذي أصدره كاين هذه المرة؟ الألوان القوية كانت مثيرة للإعجاب، أليس كذلك؟”

 

“لقد وجدتُ الألوان الحمراء المفرطة فجَّة إلى حد ما. ربما تفتقر حسي الفني.”

 

“الاتجاهات الفنية تتغير بسرعة، على كل حال.”

 

على الجانب الأيسر من الطاولة، كانت محادثة حول الفن، بقيادة الماركيزة سبيير، في أوجها.

 

وكما يليق بامرأة نبيلة سيطرت يومًا على الأوساط الاجتماعية، فقد وجهت المحادثة بمهارة نحو موضوع آمن ومناسب لبداية اللقاء.

 

في الأثناء، كان الجو على الجانب الأيمن من الطاولة متوترًا.

 

“كان ينبغي عليهم تمرير قانون إغاثة الفقراء في ذلك الوقت، أقول لكم. هل تعلمون ما هو معدل الجريمة في العاصمة هذه الأيام؟ إنه 53%!”

قال شارلوت، وعروقه تنبض، ووجهه محمرٌ من أثرِ الشراب.

 

“على أي حال… أليس بسبب تجول المتسولين في الشوارع أصبحت العاصمة في هذه الحالة؟ ها؟ سيدي الضابط، ألم تلقِ صوتًا معارضًا في المجلس آنذاك؟”

 

كانت هذه الكلمات محاولة لاستفزاز إيان، الذي كان قد أدلى بصوت معارض في ذلك الوقت.

 

“أجبني، ها؟”

 

وبينما ظل إيان صامتًا، سكب شارلوت النبيذ بلا مراسم في كأس إيان.

 

فاض النبيذ، مبللًا مفرش المائدة.

إيان، الذي كان يراقب بهدوء دون أن يوقفه، ابتسم ابتسامة خافتة وسأل.

كانت نبرة صوته منخفضة بوضوح، على عكس وجهه المبتسم.

“هل تعلم ما الذي يتضمنه قانون إغاثة الفقراء تحديدًا؟”

 

“بالطبع! بالطبع أعلم. إنه قانون جيد يجمع كل هؤلاء المتسولين القذرين ويرميهم في دور الأيتام!”

 

“أنت مطلع جيدًا، بارون شارلوت. لقد ظننت أن البارون ربما لم يكن مطلعًا جيدًا عندما تحدث.”

 

ضحك شارلوت بصوت عالٍ عند سماعه كلمات إيان اللطيفة.

بدا وكأنه في حالة سكر شديدة لدرجة أنه لم يدرك أن إيان قد سخر منه للتو.

 

“هل نشرب نخبك أيها البارون؟”

رفع إيان كأس النبيذ الممتلئ.

 

“تحية لعلم البارون المتميز.”

رفع شارلوت كأسه استجابةً، دون علم منه بما سيحدث.

صك إيان كأسه بقوة في كأس شارلوت.

 

تناثر النبيذ من كأس إيان، ودخل في عين شارلوت.

“آه!”

 

“آه! اعتذاراتي.”

 

“آآآه… عيني…!”

 

“يا للهول. هل أنت بخير؟”

 

رأى إيان شارلوت وهو يتأوه ويمسك بعينه، فظل على ابتسامته الخافتة المعتادة وأشار إلى خادمة.

“يبدو أن البارون قد يحتاج إلى بعض الراحة.”

 

الخادمة، التي كانت تراقب شارلوت وإيان بعينين متوتّرتين، اغتنمت الفرصة وساعدته على الوقوف.

 

شارلوت، بفارغ الصبر، فرك عينه بعنفٍ بمنديل على ركبته.

حوّل الجميع أنظارهم بسرعة باشمئزاز، رأوه يمسح وجهه بمنديل ملطخ بالطعام.

 

“أوه!”

حتى سيرن، الذي بالكاد تعلم أبجديات الإتيكيت، أدار رأسه بسرعة.

 

ساعدت الخادمة شارلوت بسرعة على الخروج من قاعة العشاء الرسمية.

 

استعاد مائدة العشاء الرسمية أخيرًا بعض الهدوء.

ومع ذلك، إيزابيل، التي كانت تنتظر خلف إيان، لم تجد هذا مرحبًا به بشكل خاص.

 

بما أن شارلوت لم يعد يلفت انتباه إيان، فقد كان واضحًا أنه سيحول انتباهه الآن نحو إيزابيل.

 

وبالفعل، فبمجرد أن غادر شارلوت، تحدث إيان إلى إيزابيل.

 

“هل يمكن أن تسكبي لي بعض الماء من فضلكِ؟”

 

أمالت إيزابيل، بيديها المرتعشتين، إبريق الماء وملأت كأسه.

 

مال إيان كأس الماء الذي سكبتْه إيزابيل، فبلل منديلًا ورقيًا.

ثم بدأ يمسح يده، التي كانت لزجة من النبيذ.

 

انزلقت نظرة إيزابيل تلقائيًا نحو يده.

 

كان إيان يفرك أصابعه اليمنى ببطء بيده اليسرى الممسكة بالمنديل.

كانت مفاصل أصابعه المصطفة طويلة ورفيعة، مما جعله يبدو للوهلة الأولى كمسؤول مدني عادي.

 

أشار إيان دون أن يستدير.

“هل يمكنكِ الاقتراب قليلاً للحظة؟”

 

اقتربت إيزابيل بخجل، وهي لا تزال تحمل إبريق الماء.

ظنت أنه يريد المزيد من الماء ورفعت الإبريق، لكن إيان رفع يده ليوقفها.

 

عند إشارته الحاسمة، توقفت فجأة.

 

تردد صوته في أذن إيزابيل، التي كانت مصرة على إبقاء رأسها منحنيًا.

 

“هل أنتِ متوترة؟”

 

سرت قشعريرة من أطراف أصابعها.

 

من الواضح أن تعابير وجهها لم تكن لتُظهر ذلك، ومع ذلك لاحظ هو ذلك دون أن يدير رأسه.

 

قبل أن تتمكن حتى من الإجابة، ضحك إيان بخفة وأضاف،

“يبدو أنك لم تعملي طويلُا.”

 

نبرته ذات المغزى كانت تشير بوضوح إلى الشك في هوية إيزابيل.

شعرت إيزابيل بالخطر وسارعت بالنفي.

 

“لا، لقد عملت كخادمة في العاصمة طوال الوقت. أنا متوترة قليلًا فقط لأن هذه هي المرة الأولى التي أخدم فيها شخصيات رفيعة المستوى كهذه.”

 

إيلي، التي طلبت منها إيزابيل المساعدة مسبقًا، تدخلت بحذر.

“بيل وأنا نعرف بعضنا منذ زمن طويل. كانت تعمل في العاصمة طوال الوقت، لكن منزل عائلتها انهار، مما تركها عاطلة عن العمل، لذا قدمتها إلى قصر جراي.”

 

نظر إيان إلى إيلي، التي تدخلت فجأة، ثم نظر إلى إيزابيل بتعبير مرح.

“فهمت. لأن كفيكِ يتعرقان كثيرًا.”

 

أشار إيان إلى يد إيزابيل المتلألئة.

“ظننت أنك متوترة لأنك بدأت العمل منذ بضعة أيام فقط.”

 

فُزِعت إيزابيل، لكنها تمكنت من عدم إظهار ذلك، فقط عضت شفتيها بإحكام.

 

بدلاً من الضغط على النقطة أكثر، أخبرها أنها تستطيع العودة إلى مكانها.

وبوجه يعبر عن عدم اهتمامه بأي رد فعل منها، بدأ يتناول الطعام مرة أخرى.

 

لكن بالنسبة لإيزابيل، التي كانت تقف خلفه، كان الأمر وكأنها تجلس على جمر.

 

كافحت لمنع قلقها من الظهور علنًا.

ومع ذلك، لم تستطع فعل شيء حيال حركات جسدها المتيبسة بشدة.

 

– لا بأس. إنه يشك فقط. لم يتأكد بعد. –

فرضت إيزابيل ابتسامة مصطنعة.

 

 

•

•

•

 

-انتهت-