عادوا إلى القصر في وقت متأخر من الليلة التالية، وكان ريجيس منهكًا، لكنه ذهب أولًا إلى المكتبة.

 

 في الليل، كانت تُضاء بشموع جدارية ومدفأة، تُلقي ظلالًا كثيرة، لكنها ظلال لطالما وجدها مُريحة. ولم تكن الليلة مختلفة. 

 

تجول، يُمرر أصابعه على أغلفة الكتب، يُفكر في الكتب التي قد يرغب في قراءتها إذا كان هنا طوال فترة الثلوج.

 

عندما فتح الباب وتسللت شارلوت إلى الداخل، لم يكن متفاجئًا.

 

“هل أنت هنا للبحث في أنظمة الري؟” سألته وهي تسير نحوه بابتسامة.

 

“فقط لأنظر،” قال. “لقد فاتني.”

 

قالت: “وأنا أيضًا. أحب رؤيته بعد السفر. لا أشعر أنني في بيتي إلا بعد مروري به.”

 

“وعلاوة على ذلك،” قال، “لقد منعتني نيم من إجراء بحث لها إلا إذا كنت أشعر بالملل الشديد.”

 

“فماذا ستقرأ إذن؟” سألت.

 

“تاريخ حرب إيرين جعلني أتساءل عن مقدار ما أفتقده.”

 

“من المؤسف أنها لم تنتهِ من تاريخها المُختصر، أليس كذلك؟” سألت شارلوت، مشيرةً إلى باب خزانة الكتب المُؤدي إلى غرفة الكتابة.

 

 

 “في الواقع، آخر مرة تحدثتُ إليها كانت قريبةً جدًا – الآن أريد أن ألقي نظرةً عليها، إن كانت موجودة. وإن لم تكن كذلك، فربما تكون قد تركت ملاحظاتها.”

 

ساروا نحو خزانة الكتب، وبدأ ريجيس يسحب الفتحة، ثم توقف، لأنه كان يعرف المكتبة جيدًا آنذاك. لقد دخل وخرج من هذه الغرف الصغيرة كثيرًا.

 

 كان يعلم مدى ثقل هذه الأبواب، ودون أن يحرك الباب قيد أنملة، أدرك أن الوزن ثقيل جدًا. كان هناك شيء يضغط على الباب من الجانب الآخر.

 

كانت هناك خياراتٌ كثيرة. كثيرة. ربما كان المؤرخ يحاول منع شارلوت من الاقتراب بما يكفي لإلقاء نظرةٍ سريعة على عملها. ربما ترك أحدهم كومةً من الكتب متكئةً على خزانة الكتب لسببٍ ما. ربما أشياءٌ كثيرة. 

 

ربما كان الوخز على جلده مجرد خلفيةٍ دائمةٍ لجنون جيو الذي يُسيطر عليه. ومع ذلك، لم يستطع منع نفسه من الشك

 

 

 – الذي جعل قلبه ينبض بسرعةٍ وعظامه تتجمد – بأن هناك من لا يريد أن يُعرَف وجوده على الجانب الآخر من الباب، يضغط أذنه على الشق، ويستمع.

 

“ماذا؟” سألت شارلوت، وكان صوتها هادئًا وحادًا.

 

شعر ريجيس بقدومه، لكن شارلوت هي من استدارت والتقطت السهم وهو في طريقه. ثم أسقطته قبل ثانية من اشتعاله.

 

“جيو!” صرخت، وأمسكت بريجيس وركضت نحو الطاولة الصغيرة، التي أمسكت بها، وأسقطت كومة من الكتب على الأرض، وأسندتها إلى أقرب جدار، مستخدمةً الطاولة كدرع.

 

 

 كانوا بحاجة إليها. كانت السهام تنهمر من كل حدب وصوب، وتنفجر مشتعلة بمجرد ملامستها. حرّكت شارلوت الطاولة كما لو كانت درعًا عاديًا، تتحرك بسرعة هائلة حتى أن الخشب بدا ضبابيًا لريجيس. 

 

لم يخترق دفاعها سوى سهم واحد، ومر بسرعة دون أن يُلحق بهم أذى. لم يكن ريجيس متأكدًا من أن الطاولة ستصمد، لكنها كانت مصنوعة بإتقان، وكان هناك بعض السهام التي ترتد عنها، إن سمعها جيدًا.

 

ثم توقف الهجوم، وفي الظلام والصمت، أمسك ريجيس سيفه أخيرًا – لم يكن موجودًا. أعطته شارلوت سكينًا.

 

“أين هو؟” همس ريجيس.

 

جيو؟ هذا ما يقلقني أكثر. عادةً ما يكون الآن مليئًا بالحراس في الغرفة. كما أننا نفتقد جميع حراسي السحريين.

 

“كم مرة يحدث هذا؟” سأل ريجيس.

 

“هجمات، أم هجمات تصل إلى هذا الحد؟”

 

لقد تم قطعهم بسبب انطفاء معظم الشموع، باستثناء اثنتين فوقهم مباشرة.

 

“هيا يا جيو،” تمتمت وهي تنحني خلف الطاولة، لكن ريجيس لم يفعل. نهض وأطفأ الشمعتين، متجنبًا النظر إلى اللهب مباشرةً حتى لا يُفسد ما لديه من رؤية ليلية.

 

“انزل” قالت بصوت هامس.

 

قال ريجيس محاولًا الحفاظ على هدوء صوته: “هذا لن يُجدي نفعًا”. فُتح باب جميع خزائن الكتب، وخرج العشرات – جميعهم بملابس داكنة، مُقنعون، ومُدججون بالسلاح

 

 

 – بأسرع ما يُمكن، مُتجمعين أمامهم. كان ريجيس وشارلوت على الجانب المُقابل تقريبًا للباب من الغرفة، لذا حاصرتهما المجموعة.

 

“الأمن ينهار،” تمتمت شارلوت، وهي تنظر بحذر من خلف الطاولة. “الرماة لن يرحلوا.”

 

“الرماة هم أقل ما يقلقكم”، قال أحد الرجال في مقدمة المجموعة.

 

قالت شارلوت وهي تنهض وتنظر إليهم

 

 “حسنًا. يا لشجاعتك! عددكم يقارب الأربعين. في الحقيقة، أنا مسرورة لأنك تعتقدين أن الأمر سيستغرق هذا العدد. هل كل هذا من أجلي، أم أنك كنت تأخذين ريجيس في الاعتبار؟”

 

ظهرت في منتصف الربع

 

 

 – وهم الوحيدون القادرون على الوصول فعليًا، وهم متكئون على الحائط – وأمسك ريجيس بالسكين. لم يوافقوا عليه أن يقتلوا حقيقيًا.

 

ركلت شارلوت الطاولة عليهما، فتعثر اثنان، لكن الأربعة الآخرين لم يتوقفوا. 

 

بادرت شارلوت بضرب أحدهما، بينما انحنى ريجيس من تأرجحهما وتمكن من انتزاع أحد سيوفهما من قبضتهما. ثم نزع سلاح الآخر وأسقطهما أرضًا.

 

 

 كان الاثنان اللذان ركلتهما شارلوت بالطاولة عليهما، وغرزت شارلوت سكينها في رقبة أحدهما دون تردد. طعن ريجيس صدر الآخر، دون أي خيار آخر. 

 

 

كان يعرف هدفه، حتى لو لم يخطر بباله قط استخدام هذه المعرفة. كان الاثنان اللذان رماهما للخلف ينقضان عليهما مجددًا، ولم يبق على بعد ثانية واحدة سوى ثانية واحدة.

 

هل قالت شارلوت ما يقرب من أربعين في المجموع؟

 

أين كان جيو؟

 

نجح هو وشارلوت بالعمل معًا في إبقاء المهاجمين قليلين بما يكفي، بالكاد استطاع الاثنان، وهبة إيرين، التعامل معهم. هسّت شارلوت عندما خدشت سكين خدها، لكن الرجل سقط بعد ثانية.

 

 كان هناك اثنان ضد ريجيس في كل مرة، مع تركيز شارلوت على اثنين آخرين، وكانوا قريبين جدًا بحيث لا يستطيع ريجيس التلويح بهم بشكل صحيح.

 

 

 لمعت سكاكينهم في الضوء القليل الذي جاء من خلال السقف الزجاجي، مما أدى إلى تلطيخ المهاجمين باللونين الأحمر والرمادي الخافت.

 

 

 سقط واحد. تمكن ريجيس الآخر من التخلص منه قبل أن ينظر إلى شارلوت، التي كانت تتصارع مع رجل سقط ميتًا بعد ثانية. كادت شارلوت أن تفقد توازنها عندما تراخيت قبضة القاتل فجأة، لكنها لم تفعل ذلك وتأرجحت لمقابلة التاليين.

 

حينها، انبعث ضوءٌ نحو باب المكتبة، وكان صوت جيو يصرخ. لحسن الحظ، كان جميع القتلة ملثمين، بينما لم يكن جنود القصر كذلك. وبينما كان الجنود يتوافدون إلى المكتبة، كان من السهل تمييز الفرق.

 

قبضت شارلوت على القاتل الأخير، وعندما تحررت يدٌ ممسكةٌ بالسكين للحظة، انتاب ريجيس الذعر. دفعت المهاجم، وكادت تفقد توازنها مجددًا لغياب رد الفعل المفاجئ. نظرت حولها، لكن لم يكن هناك سوى وجوهٍ ودودة تسحب أجسادًا مقنعة، وجيو يقفز.

 

“هل أنت مصاب؟” سأل.

 

قالت وهي تشير إلى خدها: “خدش واحد، ويشعر المرء بأنه طبيعي. لا ينبغي تسميمه”. ابتسمت بتعب لريجيس قبل أن تنظر إلى جيو. “لولاه لكنت ميتة”.

 

“بالتأكيد،” قال جيو، بنبرة آلية وغير مقتنع. أمسكت شارلوت بيد ريجيس وانتزعت السيف الملطخ بالدماء منها.

 

“أنا آسفة” قالت.

 

“كيف يمكن أن يكون هذا خطأك؟” سأل.

 

«كنتَ معي»، قالت. «كان عليّ أن أتركك مع نيم».

 

“ألم تقل للتو أنك ستموت؟” سأل.

 

بدت شارلوت مترددة. “ما زلت آسفة لتعرضكِ للخطر. إذا تأذّيتِ، فلن أسامح نفسي أبدًا.”

 

نظر ريجيس إلى يده اليسرى. لم يستطع تحديد ما إذا كانت مصابة، أم أنه ضغط عليها بطريقة ما، وكان دم شخص آخر. بعد ثانية من فحصها، هز رأسه. “أنا بخير”. بدا عليه الدهشة من أن شارلوت قد جُرحت بينما هو لم يُصب 

 

 

– مع أنهم كانوا يُركزونها، وحتى موهبة إيرين كانت تعاني من صعوبة في الأرقام.

 

نسخ غير مصرح به: هذه الرواية مأخوذة دون موافقة. أبلغ عن أي مشاهدات.

 

تنفست الصعداء. “مع ذلك، أنا آسفة. كانت تلك المرة الأولى، أليس كذلك؟”

 

نظر ريجيس إلى الدم الموجود على السجادة – رافضًا بشكل غريب أن ينقع نفسه فيه – وأومأ برأسه.

 

اقترب رجلٌ بلا سلاح من جيو وهمس له للحظة. ارتسمت على جبين جيو علامات الاضطراب، ونظر إلى ريجيس.

 

“ماذا الآن؟” سألت شارلوت. “هل يمكننا على الأقل الانتقال إلى مكان آخر؟ مع ماء للغسيل؟ أكره أن تلطخ يدي بالدماء.”

 

“أولاً،” قال جيو وهو ينظر إلى ريجيس، “إنه يخبرني أن هناك سحرًا غريبًا—”

 

قالت شارلوت: “سنتحرك أولًا. لا أريد أن أقضي ثانية أخرى في مكتبة ملطخة بالدماء، لأنني لا أريد أن أفكر في أنها ملطخة بالدماء. سنذهب.”

 

أمسكت بيد ريجيس وسحبته عبر حشد الجنود، عبر الباب، وصولًا إلى القاعة المزدحمة بالجنود حيث أرشدهم خادمٌ بدا عليه التعب إلى غرفة جلوس. 

 

أُزيلت السجادة والكراسي على عجل. أُشعلت النار. جلست شارلوت أمامها على الفور وخلعت حذاءها المحمرّ.

 

“حقا،” قال وهو يجلس في مواجهتها، “كم مرة يحدث هذا؟”

 

قالت: “كثيرًا جدًا. لعلّك لاحظتَ أنني اضطررتُ لقتل شخصٍ ما من قبل. في المرة الأولى التي اخترق فيها القتلة المكان ولم يكن لديّ خيار، كنتُ في الرابعة عشرة من عمري. ومنذ ذلك الحين، وقعت عشرات الحوادث المشابهة

 

 

 – وجيو يلتقط معظم المحاولات. ها نحن ذا – هنا من فضلك. لن أتحرك.” أحضر خادمان وعاءً كبيرًا من الماء النظيف ووضعاه بينهما قبل أن يتراجعا.

 

 

 وضعت شارلوت الوعاء بين يديها على الفور. وبعد لحظة، فعل ريجيس الشيء نفسه، وشاهد الدم يتدفق مع الدوامات الصغيرة التي صنعتها يداه بدفع الماء. على الأقل، سقط بعضه.

 

نظرت شارلوت إلى الباب الفارغ. “حسنًا، لا أحد هنا حاليًا. شكرًا لكِ. سيتهمكِ جيو بشتى أنواع التهم لو استطاع، لكنني لا أصدق ذلك.”

 

قال وهو لا يزال يراقب الدم: “ربما. موهبة إيرين وأي سحر قتالي آخر قد أملكه ليس… هناك سحر آخر. لا أحب التفكير فيه.”

 

“هل استخدامه في قتال خطير بما يكفي؟” سألت. أومأ ريجيس. بعد لحظة، نظر إليها بالصدفة، وأدرك أنها كانت تراقبه بمزيج غريب من اللطف والفضول.

 

نظر إلى الماء وهو يتجه ببطء نحو التعتيم. “من المستحيل أن يحدث هذا عن طريق الخطأ، والدافع ليس الغضب أو أي شيء آخر معروف بأنه لا يمكن السيطرة عليه، ولكن…”

 

 حاول أن يصيغ الكلمات، لكنه لم يقلها إلا لنيم، وهمسًا فقط. “أستطيع أن أقتل بنظرة.”

 

هذا يُفسّر سقوطَ الشخصين فجأةً، قالت. “أنا سعيدةٌ لأنّك لم تفعل ذلك سهوًا.”

 

قال: “هناك خمس مرات يسألني فيها السحر إن كان هذا ما أريد فعله حقًا. أستطيع إنجازها جميعًا بسرعة إذا لزم الأمر، لكن يجب أن أكون متأكدًا تمامًا.”

 

كيف وجدتَ خمسة؟ سألت. أعتقد أنها تُجدي نفعًا مع الحيوانات.

 

قال: “ربما”. “لم أضطر قط للوصول إلى… النهاية. كنت أعرف ذلك 

 

 

– كنت أعرف ذلك دائمًا. السبب الوحيد الذي دفعني لدراسة الأمر بدلًا من وضعه جانبًا وعدم التفكير فيه مجددًا هو أنني في البداية لم أكن أعرف مدى روعته 

 

 

– أي مدى ثقتي بنفسي، وكم عدد طبقاته. هذا بالإضافة إلى فضولي المرضي، لكن الأمر خطير جدًا بالنسبة للكثير من ذلك.”

 

جاء صوت جيو من الباب خلفه. “من المثير للاهتمام أنك لم تذكر هذا من قبل.”

 

نظرت إليه شارلوت بنظرة “هل أنت جاد؟”. “لن يتمكن أبدًا من الاقتراب بما يكفي لكسر الوهم – حتى قبل أن يعرف أمنك، سيعرف ذلك.”

 

“وهذا أمر مشبوه”، قال جيو.

 

“لا،” قالت. “هذا طبيعي.”

 

قال: “شارلوت”، لكن نظرةً حادةً ارتسمت على عينيها، وبعد لحظةٍ من التحديق به، تنهد جيو قائلًا: “أنتِ مصممةٌ على الوثوق به، رغم كل الأسباب غير العملية التي قد تدفعكِ إلى هذا القرار؟”

 

“نعم،” قالت ببرود. “إلا إذا كان لديك دليل ضده—”

 

“بصرف النظر عن الحفاظ على سر القتل-“

 

— بغض النظر عن هذا، فهو بريء يا صديقي، وهو شخص لولاه لكنتُ ميتًا. أشكرك على إيمانك الدائم بأن الجميع مذنبون حتى تثبت براءتهم، ولهذا السبب ما زلتُ على قيد الحياة، ولكن مع ريجيس سيتان، أطلب منك أن تثق بحكمي.

 

كان هناك لحظة صمت قصيرة بشكل مدهش قبل أن تتحرك خطوات جيو إلى الخلف، وبعد لفتة مهيمنة، أغلق الباب.

 

“إنه يثق بك”، قال ريجيس.

 

“يبدو أنك متفاجئ.”

 

“لم أكن أدرك أنه يستطيع أن يثق.”

 

ضحكت شارلوت، لكنها كانت ضحكة هادئة، قصيرة، وقصيرة. “إنه يثق بي. عليه أن يثق بي على أي حال، فأنا الأميرة. والآن، هل هناك سبب لعدم رؤيتكِ لي؟”

 

هل تريدني أن أفعل ذلك؟

 

“هل تعتقد أنني خائفة من أن تقتلني؟”

 

لقد جعله المرح في صوتها ينظر إلى الأعلى.

 

لقد أخبرتُ قائدَ حرسِي للتوِّ أنني أثقُ بِكَ  لن أكذبَ بشأنِ ذلك. أم أنَّ مُقابلةَ أعينِ أيِّ شخصٍ أمرٌ غريب؟

 

“لا أعرف”، قال. كان سيوافق، لكنه وجد فيها راحةً كبيرة.

 

بدت شارلوت مترددة، ولكن بعد ذلك سمعنا طرقًا هادئًا على الباب، ثم فتح الباب وظهر خادمان يحملان مناشف وحوضًا من الماء النظيف، بالإضافة إلى الصابون والبطانيات.

 

“شكرًا لك،” قالت بينما وضعوها، وأخذت الوعاء الملطخ بالدماء. بمجرد أن أغلق الباب، أمسكت بالصابون وبدأت تفرك يديها بشراسة.

 

 “مرة، في العام الماضي، هاجموني قبل عشاء مهم  كنت سأجلس بين اثنين من زعماء ماديا، وعلى الطاولة المقابلة لولي عهد نورلن. كان الثلاثة يحبون الالتزام بالمواعيد أيضًا.

 

 اغتسلت بأسرع ما يمكن، لكنني طوال الليل كنت قلقة بشأن الشقوق الصغيرة حول الأظافر، وإذا شممت رائحة الدم  سيعرف زعماء ماديا ذلك على الفور. بدلاً من ذلك، يا مساكين، أعتقد أنهم تعاطوا الكثير من عطر الليلك. كنت أحب ذلك، حتى استخدمته لتغطية الدم.” 

 

 

أسقطت قطعة الصابون في الماء ورفعت يديها المبللة لتفحصها. “أعتقد أن ما تحت أظافري يمكن أن ينتظر.”

 

 

 غسلت وجهها بسرعة ثم ابتسمت له من حول المنشفة وهي تجفف نفسها. كما ترى، أنا خبيرة في التنظيف. سيداتي خبيرات في إزالة الدم من الملابس أيضًا. يحدث هذا، ولا أموت، ثم  فجأةً – تختفي كل آثاره. تلاشت ابتسامتها. “أكره ذلك.”

 

راقبها ريجيس لبرهة أخرى، محاولاً ألا يفكر كثيراً.

 

قالت وهي تأخذ يديه وتسحبهما تحت الماء: “هيا بنا. أعرف، لكن التنظيف ليس أسهل.” بعد لحظة، حاول التقاط الصابون، لكن يديه كانتا ترتجفان بشدة. أمسكت شارلوت بهما بشدة. قالت: “لا بأس.”

 

“ما الأمر؟” سأل. “أنهم رحلوا؟”

 

“حسنًا، هذا أيضًا، لكنني قصدت أنه لا بأس من الصدمة.” ضغطت على يديه ثم أخرجت يديها من الماء لتمسحهما بمنشفتها ونهضت لتحضر إحدى البطانيات.

 

“أنا بخير”، قال، لكنها تصرفت وكأنها لم تسمعه، ووضعته حول كتفيه.

 

“لستَ كذلك،” قالت، وهي تجلس وتدفع يديه تحت الماء مجددًا. لم ينطق بكلمة وهي تغسل يديه له، حتى أنها أخذت وقتها في تقليم أظافره. عندما انتهت، كان قد هدأ بما يكفي ليغسل وجهه بنفسه.

 

 ظلّ غارقًا في المنشفة للحظة أطول مما قد يحتاج. سمع شارلوت تُحرّك الوعاء وتقترب.

 

“أنا آسف،” قال وهو يضع المنشفة. “أنا-“

 

لقد قبلته.

 

لفترة من الوقت لم يستطع ريجيس أن يفكر في أي شيء باستثناء أنها ربما كانت لا تزال تحاول الاعتذار لكونها هدفًا لمحاولات الاغتيال، ثم لم يهتم، ولدقيقة واحدة فكر بسعادة في عدم التفكير في أي شيء تقريبًا.

 

لم يكن الأمر كذلك إلا عندما سمع طرقًا على الباب، فعاد إلى الواقع، وللحظة شك في أنه كان حقيقيًا، لأنه عندما فتح عينيه كانت شارلوت قد تراجعت بالفعل وكانت تنظر، بشكل طبيعي تمامًا، إلى من فتح الباب.

 

“هل هناك أي شيء جديد؟” سألت.

 

قال جيو: “لا شيء. كان بعضهم على قيد الحياة، لكنهم كانوا من النوع الذي يضع السم في كبسولات على أسنانهم الخلفية.”

 

تنهدت شارلوت. “هل من شيءٍ لتتبعه؟”

 

“ربما،” قال جيو، “ولكن ليس لدي أي أمل حقيقي في ذلك.”

 

“ضع في اعتبارك أنهم على الأرجح كانوا يعرفون أنني أذهب دائمًا لرؤية المكتبة قبل أن أنام بعد فترة من غيابي.”

 

«كنتُ أفعل ذلك»، قال. «بالحديث عن النوم، لديكَ أمورٌ عليكَ القيام بها غدًا».

 

قالت شارلوت: “أعلم”. توقف جيو، ثم غادر مجددًا، وأغلق الباب بعد أن رفعت شارلوت حاجبها إليه.

 

“كيف تنام؟” سأل ريجيس.

 

قالت: “يجب أن أثق. لقد تخلّيت عنها لفترة، لكن ذلك زاد من إرهاقي وأنا مستيقظة. لم يكن الأمر يستحق العناء”.

 

“و…” تردد محاولًا ألا يحمرّ خجلاً. “هل حدث ذلك فعلاً؟”

 

احمرّ وجه شارلوت بشكل جميل تحت ضوء النار. “حسنًا، نعم – آمل ألا تمانع، أعلم أنه وقت غريب للقطف، لكن -“

 

رفع ريجيس يديه فقط ليظهر لها أن يديه لم تعد ترتعش.

 

“جيد”، قالت. “لهذا السبب فكرتُ… على أي حال، لم أسأل نفسي إن كانت رؤيتي أقتل بهذه السهولة ستُحطم أي أوهام—”

 

انحنى ريجيس وقبّلها، غالبًا لأنه كان قادرًا على ذلك، ولكن أيضًا لأن فكرة تحطيم أي وهم، بعد كل شيء، سخيفة. عندما تراجع، فتحت عينيها ببطء وابتسمت له.