كان ريجيس لا يزال تجلس في المكتبة بينما تعمل في الصباح، وكانت لديها اجتماعات طوال فترة ما بعد الظهر، ولكن في فترة ما بعد الظهر الثانية بعد أن تحدثوا في منتصف الليل، دخلت إلى المكتبة، وأغلقت الباب خلفها، وتراجعت بحذر بعيدًا عنه، كما لو كان من المقرر أن يُفتح في أي لحظة.

 

قالت وهي تبتسم وهي تستدير نحوه: “أشعر بشعور سيء للغاية. بل أشعر بشعور أسوأ لأني سعيدة بهذا الأمر”.

 

“ماذا؟” سأل. “ألم تقل إن لديك اجتماعات طوال فترة ما بعد الظهر؟”

 

“أنا،” أغلقت عينيها بإحكام كما لو كانت متألمة، ثم نظرت إليه بعين واحدة، “طلبت من سيرونو أن يأخذ ملاحظات من أجلي.”

 

ابتسم لها ريجيس قائلًا: “هذا ليس شريرًا”.

 

قالت: “أشعر وكأنني أتهرب من واجباتي. إنه اجتماعٌ حول أنواعٍ من نقل المحاصيل، ومع ذلك أشعر وكأنني أتهرب من واجباتي”.

 

اقترب ريجيس منها وأمسك بيدها. “أنتِ تستحقين استراحة، خاصةً بعد هذا الصباح.”

 

“هل كان الأمر واضحًا لهذه الدرجة؟” سألت. كان ملك أديف أسوأ من المعتاد.

 

“لا،” قال. “لهذا السبب تستحق استراحة.”

 

ابتسمت، لكن ابتسامتها تلاشت على الفور تقريبًا. “لكن ماذا أفعل؟”

 

“كما تريدين،” قال. “أنتِ وليّة العهد.”

 

قالت: “لا أعرف ما أريد. أرغب في الخروج، لكن جيو سينصحني بتجنب ذلك لأسباب أمنية، وستنصحني سيداتي بتجنبه لأن الجو ممطر – لكنني ذاهبة. هل ترغبين في مرافقتي؟”

 

انتهى بهما الأمر بالسير في البستان حتى حان وقت تحضير العشاء، وهما يتحدثان عن… أي شيء خطر ببالهما في تلك اللحظة. بدأا بالحديث عن حرب إيرين، وبطريقة ما، امتد الحديث عبر التاريخ، إلى ذكريات الطفولة، إلى الطعام، إلى الفن، إلى الموسيقى.

 

وفي اليوم التالي حدث نفس الشيء – كان هناك اجتماع لم يكن عليها الإشراف عليه، لذا جاءت للبحث عنه وتحدثا، هذه المرة بينما كانت تناقش التصميمات المحتملة لمجموعة أخرى من أدوات المائدة الفضية.

 

وهكذا استمر الحال لبقية الأسبوع.

 

“حسنًا،” قالت نيم في الليلة التي سبقت انتهاء الأسبوع الثاني، “إما أنها وقعت في حبك تمامًا أو أنك جيد بالنسبة لها فقط.”

 

قال: «إنها الراحة. لديها الآن ساعة فراغ على الأقل يوميًا».

 

“لذا فأنت جيد بالنسبة لها”، قالت.

 

“الراحة مفيدة لها.”

 

“لقد جعلتها ترتاح.”

 

“إنه ليس نفس الشيء.”

 

“إذا قلت ذلك.”

 

كان ملك أديف قد غادر في وقت سابق من ذلك اليوم، لذلك في الإفطار في صباح اليوم التالي لم يكن هناك سوى شارلوت، وريجيس، ونيم، ونبلاء المنزل العاديين الذين جلسوا لتناول الإفطار.

 

قالت شارلوت: “أشعر أن الهواء أصبح أنقى هذا الصباح. كما لو أن شيئًا كريهًا قد أُزيل.”

 

ومن خلال الابتسامات والضحكات الخفية، عرف ريجيس أن الملك قد أثار أعصاب الجميع أيضًا.

 

“أخشى أنك ستغادريننا اليوم أيضًا، أليس كذلك؟” سأل الدوق شارلوت.

 

قالت: “لا بد لي من ذلك. يزداد قلق حاشيتي يومًا بعد يوم بسبب الثلوج”. وأثنت على كرم ضيافته وجمال منزله، قائلةً كل شيء بأدب. تساءل ريجيس إن كان سيذهب معها – لو طلبت منه ذلك، لوافق.

 

“هل ستتركنا أيضًا؟” سأل الدوق نيم.

 

قالت: “أنا أيضًا مضطرة لذلك. لقد دُعيتُ للإقامة في منزل سيد الأسقف تشيسترن لقضاء تساقط الثلوج، لذا عليّ التخطيط مع وكيلي.”

 

نظر الدوق إلى ريجيس متفاجئًا: “ألن تبقى لإدارة الأمر؟”

 

قال بصدق: “لا أستطيع تدبّر الأمر. لقد درستُ المبارزة بالسيف، وليس تفاصيل إدارة الأراضي. تعليمي ضعيف، لكن نيم بارعٌ فيه بما يكفي لنا كلينا.”

 

أصدر الدوق صوتًا غير مُلزم ثم انصرف. ربما كان يفكر: إذا كان نيم بارعًا في إدارة الأراضي، فلماذا هم فقراء إلى هذا الحد؟ كاد ريجيس أن يضحك، وهو يفكر في إصلاح نظام الري. لم يكن لدى الدوق أدنى فكرة.

 

بعد أن نهضا من الفطور، توقفت شارلوت، وكأنها تتذكر شيئًا. “نيم، كنتُ أنوي سؤالك عن شيء ما. هل يمكنكِ المشي معي ومع ريجيس؟”

 

بدت نيم مستسلمة تقريبًا لموافقتها. حالما أصبحوا تقريبًا بمفردهم في الردهة، متجهين إلى المكتبة، نظرت إليها شارلوت.

 

“هل ستكرهني لأنني عرضت سرقة أخيك من أجل الثلوج؟”

 

فجأةً، شعر ريجيس بدفءٍ وخفّةٍ في صدره. لو كان أكثر عاطفيةً لقال إن قلبه قفز.

 

قال نيم: “لا أستطيع أن أكرهك. لقد سمعت عنك الكثير من الخير على مر السنين.”

 

شعر ريجيس أن لونه سيئ، لكن لحسن الحظ كانت شارلوت تمشي بين نيم وبينه، واتجهت نحو نيم.

 

قال نيم: “سأفتقده، وسيتعين عليكِ التعامل مع افتقاده لي، لكن القرار قراره.” نظر كلاهما إلى ريجيس.

 

“أنتِ تعلمين أنني سأذهب،” قال، وتنهدت نيم. رفع ريجيس حاجبيه إليها. “هل تريدينني حقًا هناك؟ علاوة على ذلك، ستتمكنين من التنهد بشكل دراماتيكي على العشاء وتندبين غيابي بينما تلمحين له أنه قد يصبح شخصًا تهتمين به بما يكفي لتندبي غيابه بنفس القدر—”

 

احمرّت وجنتا نيم، لكنها كانت تضحك. “لم أفكر في ذلك حتى. شكرًا لكِ.”

 

قال ريجيس: “تذكر أنه استراتيجي بارع. إذا حاولتَ اللعب معه، فسيدرك ذلك.”

 

“لقد قلت ذلك خمس مرات بالفعل.”

 

“أنت لا تستمع.”

 

لقد تم سرقة الرواية، إذا تم اكتشافها على أمازون، قم بالإبلاغ عن الانتهاك.

 

كانت شارلوت تستمع بابتسامة أصغر سناً من تلك التي كانت ترتديها عادةً حول أي شخص آخر غيره، وعندما رأت نيم ذلك، رمشت، مما جعلها تختفي على الفور.

 

قالت شارلوت عند وصولهما إلى الباب: “حسنًا، لديّ عمل، لكن شكرًا لك يا نيم. ربما ستأتي لرؤيته بعد الفيضان.”

 

وتساءلت ريجيس عما إذا كانت تقصد هذا التلميح.

 

“ريجيس.”

 

عند سماع نبرة التحذير، لم يرفع ريجيس نظره نحو الباب. كان نيم قد فتح باب غرفته، حيث كان يحزم أغراضه القليلة.

 

أغلقت الباب. “قلت لها إن هذا لن يفيدك.”

 

ثم نظر إليها. “هل قلتِ لها أن ذلك سيؤذيني؟”

 

قالت: “كان عليّ الاعتراف بأنه لن يفعل. ليس أكثر من كمية صغيرة، تُضاف إلى المجموع الكلي – ثم بدت مذنبة. أعتقد أنها تقبلك لأنها معجبة بك.”

 

“لقد أخبرتني أنها تحبني”، قال.

 

“أعني أنني أستمتع بشركتك أكثر من أي شيء آخر”، قال نيم.

 

 

هز رأسه. “أعتقد أنها تستمتع بصحبتي.”

 

“إنها تحبك”، قال نيم، “أنا أعلم ذلك”.

 

قالت ريجيس، وهي تعود إلى حزم أمتعتها كي لا تراه يحمرّ خجلاً – ليس أن الأمر مهم. كانت تعلم أنه كذلك. “على أي حال، لن يؤثر ذلك على قرارها. إنها عملية.”

 

“حقًا؟” سأل نيم. “لماذا لا أصدق ذلك؟”

 

توقف ريجيس ونظر إليها في حيرة.

 

“أتظنها كذلك؟” سأل نيم. “حتى الآن، وبغض النظر عن الشائعات حول جدواها العملية في الحكومة، قررت السماح لك بقضاء أسبوع معها، ثم أضافت أسبوعًا آخر، وهي الآن تدعوك للبقاء معها خلال فترة تساقط الثلوج. 

 

مع هذا القدر من الحماية الأمنية التي تتمتع بها، وما أعتقد أن هذا يعنيه، لا شيء من هذا عملي.”

 

قال ريجيس: “قد تكون متهورة، لكنها كانت تفكر في دعوتي لمدة ثلاثة أيام على الأقل، وبقدر ما أستطيع أن أقول، إذا استغرق الأمر أكثر من بضع ثوانٍ، فإن قرارها عملي في الغالب”.

 

“ثم لا أعرف لماذا هي كذلك”، قال نيم.

 

“إنها تحب شركتي”، قال مرة أخرى.

 

“هذا ليس سببًا عمليًا”، قال نيم.

 

فكّر ريجيس. قال: “أجل، في الواقع أعتقد ذلك. لماذا…؟” توقف، مُدركًا تمامًا للموقف، “ليس من حقي أن أخبرك.”

 

ساد الصمت بينما استوعبت نيم الأمر أيضًا. كانت هذه هي المرة الأولى التي لم يكن فيها كلٌّ منهما صريحًا مع الآخر تمامًا، على الأقل منذ وفاة والديهما، إن لم يكن لفترة أطول.

 

إمتلأت عيون نيم بالدموع.

 

“نيم-“

 

“ليس هذا”، قالت. “سأفتقدك. هذا كل شيء.”

 

قال: “سأعود بعد الفيضان. ستكتشف كل شيء، ولن أكون نافعًا بعد الآن، مجرد عبء

 

 – لذا مهما بلغت محبتها لي، لن أتمكن من البقاء. سيحدث هذا على الأرجح قبل الفيضان بوقت طويل، ربما حتى خلال الأسابيع القليلة القادمة. حينها لا أستطيع وصف مدى افتقادي لك.”

 

“نحن الاثنان على وشك المخاطرة بقلوبنا – أنت مع ألم القلب الواضح في النهاية، وأنا مع الكثير من ألم القلب المحتمل الذي لا يرضيني.”

 

“هل تحبينه لهذه الدرجة؟” سأل ريجيس.

 

قال نيم: “غادر هذا الصباح، وتحدثتُ معه لدقيقة أخرى. أعتقد أنني سأفعل”.

 

ساعدته في الانتهاء من التعبئة وأمرته بعدم القلق بشأن البحث عن نظام الري الخاص بها إلا إذا كان يحتاج إلى تشتيت ممل للغاية.

 

“أتمنى لو أستطيع صنع بدلة أخرى لك”، قالت بينما كانوا يربطون صندوقه. “الثلوج هي ثاني أهم شهر للمناسبات الاجتماعية.”

 

“أعلم،” قال ريجيس. كان يحاول ألا يفكر في الأمر، لكن على الأقل بدلته الأنيقة كانت سوداء محايدة بزخارف بسيطة. لن يكون الأمر واضحًا تمامًا إذا ارتداها ليلتين متتاليتين. كان يأمل أن يكون هذا كل ما يحتاجه.

 

“سأترك لك الأموال الطارئة التي لدي”، قالت.

 

“لا!”

 

“خذها وإلا سأطلب من الأميرة أن تحتفظ بها لك.”

 

“نعمم.”

 

قالت: “اشتري بدلة أخرى، ربما اثنتين. ردّ الجميل بالفرح عند ارتدائها.”

 

“لا أستطيع – إنها أموال الطوارئ.”

 

قالت: “إنه مجرد مخزون واحد. نسيتُ كم لدينا. إذا كان الأمر كذلك، فهذا يُعَدّ حالة طوارئ.”

 

نظر إليها ريجيس بعجز، لكنه لم يكن يملك مالًا خاصًا، وإذا أراد الظهور في مناسبات اجتماعية، فسيحتاج إلى ملابس مناسبة. كان يكره ذلك، لكنها كانت محقة.

 

“كُن سعيدًا ما دمتَ قادرًا على ذلك،” قال نيم. “أرجوك.”

 

قال ريجيس: “ولا تدعه يكسر قلبك. إن فعل، فسنصنع ثنائيًا رائعًا بعد الفيضانات”.

 

كان بإمكان كل واحد منهم أن يبتسم عند سماع ذلك، لكن الاحتمال كان حقيقيًا للغاية بحيث لا يمكن فعل أي شيء أكثر من ذلك.

 

قالت شارلوت وهما يركبان: “لقد نسيتُ كم أنتِ رائعة. رأيتُ ما تناولتِه على الفطور. هل تناولتِ وجبة خفيفة على الأقل؟”

 

“لا،” قال ريجيس. “أشعر بالجوع قليلاً.”

 

قالت شارلوت: “لقد اقترب وقت الغداء، وأنا جائعة. كيف يُمكنكِ أن تُحبّي وقد رأيتِ كم آكل؟ هذا أمرٌ لا يُصدّق.”

 

رمش ريجيس. “ولماذا يعني هذا شيئًا؟”

 

“أخبرتني سيداتي أن الأمر كذلك”، قالت.

 

لم يقل ريجيس أنه كلما سمع المزيد عما قالته له خادماتها، قل إعجابه بنصائحهن.

 

أعطيت لريجيس وجبة كاملة للغداء، لكنه أكل جزءًا فقط، وعندما انتهت شارلوت من وجبتها ولكن تم حرمانها من المزيد بسبب تقنين الطعام 

 

 

– اعتقد ريجيس أنهما كان ينبغي أن يخططا بعناية أكبر إذا كانت شارلوت متورطة، ما لم تكن سيداتها قد خططت لذلك – قدم طبقه الممتلئ في الغالب.

 

“بصراحة،” قالت، مبتسمةً بحزن، “كنتُ على وشك أن أسألكِ. حقًا، كيف نمتِ عضلاتكِ بهذه الأجزاء؟”

 

لم يستطع ريجيس سوى هز كتفيه، وهزت شارلوت رأسها نحوه في دهشة.

 

“بالمناسبة،” قالت، “لم ألاحظ أنك تتدرب.”

 

قال: “لقد تشتت انتباهي. أي نصيب ضئيل من موهبة إيرين أمتلكه، فقد بذلته للحفاظ على ما اكتسبته”.

 

ابتلعت شارلوت لقمتها بحرص، ثم ارتشفت رشفة من الماء قبل أن تحدق فيه بنظرة باردة. “ماذا؟”

 

“أنا لا أخسر شيئا من تخطي بضعة أيام”، كما قال.

 

“ماذا عن اسبوع كامل؟” سألت.

 

هز ريجيس رأسه، محاولاً فهم تعبيرها.

 

“كم من الوقت يستغرق؟” سألت.

 

“لم أستمر في رحلتي أكثر من شهر على الأكثر”، كما قال.

 

«من بين كل…» قاطعته وأخذت قضمة كبيرة، فذاب البرد وتحول إلى عبوس. «لم أفهم ذلك»، قالت حين استعادت القدرة على الكلام.

 

قال: “قد يكون الأمر سحرًا مختلفًا بعض الشيء. لقد فكرتُ في الأمر من قبل، لكنه بدا مستبعدًا”.

 

“اخترت أن أصدق ذلك”، قالت شارلوت، “وليس أن هدية إيرين تخلت عني من أجل ابن عمي السادس عشر أو أيًا كان ما أنت عليه.”

 

عندها ضحك ريجيس، وبعد لحظة ابتسمت شارلوت ابتسامة صغيرة.

 

قالت: “ألاحظ إذا فاتني يوم. على الأقل، لا يتطلب السحر تدريبًا مستمرًا للبقاء في نفس المكان، ناهيك عن التقدم”. عبست بوجهها ثم عادت إلى طعامها.