بعد الحفلة، أمره نيم بالذهاب إلى الفراش، لكن ريجيس كان يعلم أنه لن ينام. غادرت أخيرًا بتنهيدة ورجاء – لا بد أنها كانت قلقة جدًا لتفعل ذلك.

 

لقد شتتت شارلوت انتباهه، لكنها اضطرت لقضاء معظم وقتها في مكان آخر، وقد طمأن نيم بأنه بخير، لذا عليها أن تذهب للتحدث مع اللوردات الشباب الأثرياء الذين صادف وجودهم هناك. 

 

 

كان اللورد تشيسترن، ابن سيد الحدود، هناك 

 

– وهو أمر غير معتاد، إذ كان يأخذ لقب الوريث على محمل الجد ويتدرب باستمرار – وكان نيم يراقبه ويراقب ميراثه لسنوات.

 

لم يعد هناك ما يصرفه، فعاد إلى التفكير فيما قاله ترينت. طمأنه قول شارلوت إنه مغرم بها بوضوح، كما جعله يحمر خجلاً – لكنها كانت فطنة، ربما أكثر من أي شخص آخر من الحاضرين. 

 

علاوة على ذلك، كانت تعرفه بالفعل أفضل بكثير منهم

 

 – باستثناء نيم. لم يكن يومًا عدائيًا مع أحد، لكنه لم يكن صريحًا تمامًا.

 

حتى لو كان الجميع هنا 

 

– باستثناء ترينت بالطبع – قادرين على رؤية الحقيقة، فماذا عن كل شخص آخر سمع القصة؟

 

انتهى به الأمر في المكتبة، لا يريد الخروج لأنه كان الجو باردًا، وكان النظر إلى البستان هو أفضل شيء.

 

طوال حياته، عُرف عنه أنه شخص طيب، على حد علمه. سعى جاهدًا لفعل الصواب، وسعى إلى أن يكون لطيفًا ومتعاونًا. لم يخطر بباله قط أن أحدًا قد يعتبره غير شريف. كان يعلم أن جيو كذلك، لكنها كانت تحميها من خطر أعظم مما يظنه أحد.

 

كان ريجيس يفكر في ذلك عندما فُتح الباب خلفه. استدار، لكن ظلّها كان مألوفًا فاسترخى.

 

همست شارلوت: “ريجيس؟” انتظرت لحظة، ثم أدرك أنها لا تراه حتى في الإضاءة الخلفية، قادمًا من القاعة المضاءة جيدًا.

 

“أنا هنا”، قال. بعد لحظة، تسللت إلى الداخل وأغلقت الباب.

 

«مررتُ بنيم في طريقي إلى غرفتي»، قالت وهي تنضم إليه عند النوافذ. «بدا عليها القلق لدرجة أنني خمنت أنك لن تذهب إلى الفراش».

 

“هل أتيت تبحث عني؟” سأل.

 

ساد الصمت. قالت: “أجل، سيداتي لا يعلمن بوجودي هنا. أنا متأكدة أن جيو يعلم، فلديه حراس في كل مكان.”

 

“من الذي يمكن أن يرغب في إيذائك؟” سأل.

 

“ليس لدينا أي فكرة”، قالت.

 

“ليس الأدافيون إذن؟” سأل، “يريدون استعادة الهدية؟”

 

قالت: «هناك الكثير من فروع أحفاد إيرين الآن. مع أن هذا كان أول ما خطر ببالنا أيضًا».

 

“لذا ليس لديك طريقة لمعرفة من هم”، قال.

 

“هل أنت قلق بشأن سلامتي؟” سألت.

 

“أحاول أن أحافظ على منظوري”، قال. “أن يُنظر إليكَ على أنك غير أمين ليس بالأمر السيء مقارنةً بما تواجهه.”

 

“إذا كان هذا بمثابة أي عزاء، فإن سيداتي أخبرنني أنه كان من الممكن أن يكون رد فعلك أفضل لو أنك حدقت فيه بفخر وأخبرته ببرود أنه أحمق لأنه يعتقد ذلك.”

 

“التحديق فيه والابتعاد عنه كان أمرا جيدا؟” سأل.

 

قالت شارلوت: “مفاجأةٌ شديدةٌ ثم اشمئزازٌ شديد. كان الانسحابُ البسيطُ ناجحًا جدًا.”

 

“لم يكن الأمر بهذه الطريقة عمدًا”، كما قال.

 

“أعلم. أنا أُعزيك، أتذكر؟”

 

كان صوتها خفيفًا، وكان عليه أن يبتسم لها في المقابل.

 

قالت: “نيم مُندفعة. لم أظن أنك جاد حتى رأيتها تُحادث اللورد تشيسترن طوال الليل.”

 

نظر إليها ريجيس. “طوال الليل؟”

 

“لم تلاحظ؟” سألت.

 

لم أكن أدرك أن الليل قد طال، قال. سأسألها عن ذلك. عادةً ما تتجول وتغازل كل شاب ثري حاضر.

 

“كل هذا من أجل إصلاح نظام الري المفضل لديها؟”

 

ابتسم ريجيس. “لديها خطط أخرى أيضًا.”

 

ضحكت شارلوت، لكن بهدوء. كان ذلك مناسبًا للظلام المريح حولهما. شكّل ضوء القمر مربعات بيضاء على الأرض حول أقدامهما، وفي الخارج بدت الأشجار متجمدة بالفعل.

 

“ريجيس”، قالت، “ما الذي من شأنه أن يكسر الوهم؟”

 

“إن التصرف وكأنك لست كذلك سيكون بمثابة غش”، كما قال.

 

“أنا أتحدث عن المعقول”، قالت.

 

قال: “لا أعرف. لو أثبتَ بطريقةٍ ما أنك لا تُبالي بواجباتك، أو أنك لئيمٌ عمدًا، لكن مما رأيتُه منك خلال الأسبوع والنصف الماضيين، فلن يكون ذلك مناسبًا على أي حال.”

 

قالت: “لا، لا أستطيع الجدال في هذا الأمر، حتى لو لم أُرِد أن أهتم أحيانًا. ماذا أيضًا؟”

 

حاول أن يفكر في شيء. “هل تسمح لأحد أن يتنمر عليك عمدًا؟”

 

“لا أستطيع أن أفعل ذلك”، قالت.

 

“لم أعتقد ذلك”، قال.

 

“أليس هناك شيء آخر؟” سألت. “لديّ ألف عيب وعيب واحد.”

 

لطالما رأيتُ امرأةً تُخفي حبها للمرح، ولديها حسٌّ من الأذى. امرأةٌ تستطيع الابتسام كما لو كانت في مثل سنها لا كأميرةٍ مُتوجة. 

 

 

امرأةٌ تُلقي بكل شيءٍ وتُسرع إلى ضحايا الفيضانات الغزيرة بدلاً من إرسال أتباعها. امرأةٌ تُدرك ما يجب عليها التضحية به لتكون ما يجب أن تكون عليه، ثم تُضحي به، مهما كان مقدار ما تحتاجه في تلك التضحية.

 

“و تشتكي من ذلك؟” سألت.

 

ابتسم ريجيس. “التذمّر أمر طبيعي، وهو أقرب إلى التفاصيل. لم يكن يهمّك إن تذمّرتَ أم لا، وإن لم تذمّر، فلن تكون إنسانًا. كما تعلم، أنت لا تذمّر بالقدر الذي تظنّ.”

 

“قيل لي أن هذا خطأ”، قالت.

 

“من قال ذلك؟” سأل.

 

“أوه، أبناء عمومتي، وبعض سيداتي من حين لآخر، ومرة ​​واحدة والدتي، على الرغم من أنه قد مر وقت طويل منذ أن قالت ذلك، لذلك يمكنني أن آمل أن لا يكون هذا صحيحًا بعد الآن.”

 

“وهل يلقبونك جميعًا بالمزعج أيضًا؟” سأل.

 

قالت: “هذا جيو في الغالب. أنا أسبب له الكثير من المشاكل. كاد أن يُودي بحياتي مرةً على حد علمي، لكنني ما زلت أفعل ذلك. أعتقد أنني لا أستطيع البقاء حبيسة القفص طوال الوقت. ولست لطيفة دائمًا.”

 

“هل هذا وقت تعبك؟” سأل. “أحدهم يُلح عليكِ لفترة طويلة، أم أن اليوم أطول من المعتاد وتضطرين للسهر لوقت أطول؟”

 

قالت: “التعب ليس عذرًا جيدًا. ولا داعي لأن أكون متعبة إلى هذا الحد”.

 

“وهل هو تقصير أم عمولة؟” سأل.

 

“أستطيع أن أغضب الناس. لقد أبكتني إحدى سيداتي ذات مرة.”

 

“مرة واحدة؟”

 

“إنهم صعبون.”

 

“حقًا؟”

 

حلّقت سحابة فوق القمر، ولم تُجب إلا بعد أن انقضى. “سأكون عذرًا مُحبطًا لأي شخص إن آذيته عمدًا. لا، أظن أن خطايا الفعل نادرة، على حد علمي، لكن هذا لا يُبرر خطايا التقصير.”

 

خيّم غيمة أخرى على البستان، وبدأ المطر يهطل برقة على الأوراق الرمادية والبيضاء. تساقطت بعض الأوراق، كاشفةً عن المزيد من اللحاء الفضي.

 

“الشيء الوحيد الذي وجدته فاجأني”، كما قال، “هو مدى تحكمك في كل التفاصيل الدقيقة للأمور”.

 

“لا أفعل” قالت.

 

قال: “إن لم تفعل، فلا أعرف كيف ستكون الإدارة التفصيلية، وأنا شقيق نيم. ما الاجتماعات التي لا تحضرها؟”

 

فتحت شارلوت فمها بثقة، ثم ترددت. انتظر ريجيس. اكتست وجنتاها باللون الأسود.

 

“أعتقد أن الأشياء التي أتخطاها كلها تافهة وغير مهمة حقًا، لكنني أحب أن أراقب الأشياء.”

 

ألا يمكنك إرسال أحد ليدوّن لك ملاحظات؟ أم أنك لا تثق به؟

 

قالت: “أثق بهم. أعتقد أن سيرونو قادر على ذلك، لكن… أمي تريد ملاحظات.”

 

إذا وجدت هذه القصة على أمازون، فاعلم أنها مسروقة. أبلغ عن المخالفة.

 

رفع ريجيس حاجبيه.

 

“حسنًا، إذًا كانت كذبة”، قالت. “أنا فقط… ليس لديّ ما أفعله.”

 

 

قال: “يمكنكِ القيام بشيء تستمتعين به. اقرأي، ادرسي استخدامات السحر الممتعة بدلًا من الفن العملي – لا أعرف ما هو.”

 

قالت: “أفكر في النهاية. إذا فكرتُ كثيرًا، أدركتُ كم أنا تعيسة – هذا صحيح

 

 – لا بأس. لقد سمعتَ ذلك. إذا فكرتُ، أدركتُ أنني تعيسة.”

 

“لماذا؟” سأل.

 

“هذا لا يحطمها؟” سألت.

 

“لماذا؟”

 

ترى شخصًا يتخلى عن كل شيء طواعيةً مهما كلّفه ذلك. هذان الأمران لا يجتمعان.

 

“لم أقل أبدًا أنني أعتقد أنك سعيدة”، قال، وصمتت شارلوت.

 

رحل المطر الخفيف وعاد ضوء القمر، جاعلاً البستان يتلألأ برقة. لم ينظر إليها ريجيس حتى لفتت انتباهه لمعة. ثم بالكاد لاحظها وهي تمسح دمعتها بحرص على خدها.

 

ماذا لو رأيتني بوضوح؟ سألت. بعد هذا الأسبوع، وعلى الأرجح لن نرى بعضنا البعض مجددًا، أكثر من مجرد مرور عابر. كيف نكسر هذا الوهم إن لم يكن في النهاية؟

 

لم يكن بمقدوره أن يعطيها إجابة، لكن يبدو أنها كانت تنتظر إجابة.

 

“لا يوجد شيء يعمل على تشتيت الانتباه عن التفكير؟” سأل.

 

“ريجيس،” قالت مع لمحة من الانزعاج.

 

“ولكنني لا أعلم” قال.

 

قالت: “لا بد أنك فكرت في الأمر. كل شخص لديه أحلام بما يتمنى أن يكون عليه عندما يكبر”.

 

“لكنني لا أفعل”

 

 قال. 

 

“كان لدى والديّ حلمٌ سخيفٌ لي، لكنني لا أستطيع مشاركته، وكل شيءٍ آخر… لقد كنتُ راضيًا بما يكفي بدعم نيم، وبين ذلك، ومشاهدة أشخاصٍ مثيرين للاهتمام – وهذا يعني عادةً الجميع – والتدريب على القتال، لم أفكر في الأمر لفترةٍ أطول مما ينبغي.”

 

“هذا يجعل الأمر يبدو غير سار”، قالت.

 

كان ريجيس محاصرًا بين عدم رغبته في إخبارها لأن الأمر شخصي، وبين رغبته في إخبارها لأنه يحبها ويريد أن يخبرها بكل شيء. لكنها أجابت على أسئلتها الشخصية بصدق. لن يكون من العدل ألا يفعل. “أنا خائفة من ذلك.”

 

كانت تراقبه، كان يعلم ذلك، مع أنه كان يُبقي عينيه على البستان. “لماذا؟” سألت.

 

“كما قلتَ، الكل يريد شيئًا، يحلم بشيء، لكن دعم نيم يبدو كافيًا. أحب أن أعرف أنني مبارز جيد بما يكفي للفوز بمسابقة القتال، لكنني لم أقضِ ساعاتٍ في أحلام اليقظة. هل هذا يجعلني مملًا؟”

 

“لا شيء على الإطلاق؟” سألت.

 

لم يُجب ريجيس، لأنه كان يحلم بشيء واحد. الفوز، واللحظة التي سيطلب فيها منها يومًا ما. لم يفكر قط في أبعد من ذلك، حتى في اليوم نفسه. افترض أنه سينجح وسيتمكن من مواصلة حياته – بغض النظر عما يعنيه ذلك. سيفكر في الأمر لاحقًا.

 

“ماذا أراد والداك لك؟” سألت.

 

شعر ريجيس بغضبٍ يملأ وجهه، وأراد الهرب. كان يأمل ألا تسأله ذلك أبدًا، لكنه هو من ذكره، لذا كان اللوم عليه. “ليس الأمر مهمًا.”

 

لم أرَ وجهَك يحمرُّ خجلاً هكذا من قبل، قالت. الآن عليّ أن أعرف.

 

“لماذا؟” سأل.

 

قالت: “سأبتكر نظريات إن لم تفعل. لن أستطيع التوقف عن ذلك. لا بد أن أبتكر شيئًا أسوأ”.

 

“لا أعتقد أنك تستطيع ذلك”، قال.

 

ماذا، سمّوك ريجيس لأنهم أرادوا لك أن تصبح ملكًا؟ كانت تمزح، وتفكّر في أسوأ ما يمكنها. تمنى لو أنها لم تكن على حق.

 

وكان هناك لحظة صمت.

 

“لا” قالت في حالة من عدم التصديق.

 

لماذا تعتقد أنني كنتُ في المحكمة كل هذا الوقت؟ سأل. “وحيدًا، وهذا الشاب؟”

 

كانت شارلوت تحدق به. “حقا؟”

 

“لقد أحبونا كلينا، وبشدة”، قال، “لكنهم كانوا واهمين. بالطبع، نجح الأمر من جهة. لا أعرف كيف ظنوا أنكِ ستلاحظينني.” شعر بوخزة ألم عندما أدرك شيئًا آخر ربما كانت تتساءل عنه – شيئًا كان قد خطر بباله قبل تلك الليلة، لكن سؤال ترينت زاد الطين بلة. “ليس هذا سبب وجودي هنا.”

 

قالت: “لم أظن ذلك. بالطبع، فكّر جيو في الأمر، لكن لو كان هذا هو الهدف، لظننتُ أنك كنت ستطلب أسبوعًا لتجعلني أقع في حبك بدلًا من أسبوع لتحطيم وهم. لو كنت تعلم أنه ليس وهمًا، هل كنت ستطلب ذلك بدلًا من ذلك؟”

 

فكّر ريجيس في الأمر، ثم هزّ رأسه. “أعرف من أنا، وأين أقف. لا أنا ولا نيم نعاني من الوهم.”

 

“لقد شاركتَ في مسابقة لسنواتٍ لجذب انتباهي”، قالت. “لماذا تختلف الأسئلة هكذا؟”

 

“الأولى هي نداء طلبًا للمساعدة، والثانية هي نداء من أجل شخص، وأنت أيضًا لا أقل من ذلك.”

 

لم يتحدث أيٌّ منهما للحظة، وتساءل ريجيس كم من الوقت تُضيّعه واقفةً في الظلام بجانبه، تُراقب البستانَ الفضيّ الهادئ. ثمّ تذكّر شيئًا آخر.

 

“لماذا يكون الأمر أسوأ عندما تعرف عيوبك؟” سأل.

 

“هذا يعني فقط أنه من المرجح أنك تحبني تمامًا كما أنا، وليس وهمًا على الإطلاق.”

 

“ألم تكن تعلم ذلك بالفعل؟”

 

قالت: “هذا يُرسّخ ذلك. أليس الوقوع في حبّ ذاتي هو أسوأ خطر عليك؟”

 

“هل يهم؟”

 

“أليس كذلك؟”

 

لم يعرف ريجيس كيف يجيب.

 

“بشكل واقعي”، قالت، “ماذا ستفعل عندما تغادر؟”

 

سأعود إلى المنزل مع نيم وأفعل نفس الشيء تمامًا كما فعلتُ سابقًا. سأفكر فيما عليّ فعله، لكن الأمر سيستغرق وقتًا، وأمسيات طويلة أتحدث فيها مع نيم عن الشطرنج.

 

تنهدت شارلوت. “هل يجب أن تكون شطرنج؟”

 

قال: “كان والدنا يلعب. كنا نجلس معًا لبعض الوقت في المساء، وكان يلعب دور كل واحد منا بدوره، وهو يروي لنا خططه الكبرى للعالم. 

 

ستكون نيم ذات نفوذ سياسي، وربما تتزوج من عائلة الدوق لتصبح دوقة، وسألفت انتباهك بطريقة ما، وأصبح ريجيس ريجيس -” 

 

 

كتمت شارلوت ضحكتها عند سماعها، كما تفعل نيم عادةً، “وسنُصلح معًا كل بذرة فساد في كل نظام. سيصبح العالم مثاليًا مع تولي أبنائه زمام الأمور.”

 

“لماذا نيم دوقة وأنتَ ملك؟” سألت. “لو أرادوا الخير لكليكما.”

 

“كان من رأيه أن أديف لا يزال يشكل التهديد الرئيسي لبيرلساجيت، وستكون قادرة على جعل الدفاعات محكمة الإغلاق بشكل لا يصدق 

 

– وإذا كنا محظوظين فسوف ينبهرون بذلك ويبدأون في الاهتمام أكثر بكيفية تفوق ثقافتنا إلى أجل غير مسمى -“

 

“لم يكن جادًا بشأن كل هذا”، قالت.

 

قال ريجيس: “كان يعلم أنه يحلم بالكثير منه، لكن بعضه…” كان حزينًا بعض الشيء وهو يفكر في الأمر، لكنه ابتسم فجأة.

 

“ما هو؟” سألت.

 

قال: “لطالما كنا فقراء بسبب النبلاء، لكنهم كانوا يرسلونني إلى البلاط ببدلة جديدة كل عام 

 

– اضطروا لذلك، لأني كنت في طور النمو. أتذكر قبل بضعة أشهر عندما قامت نيم بقصها جميعًا لتصنع لنفسها فستانًا جديدًا. صنعت لي بدلة أيضًا، على أمل أن تناسبني إلى الأبد. نصحتني بشدة ألا أزيد أو أفقد الكثير من الوزن قبل المناسبات”.

 

“إنه ليس الذي ترتديه، أليس كذلك؟” سألت.

 

“أوه نعم،” قال، “وهذا هو الفستان الذي كانت ترتديه الليلة.”

 

انفتح فم شارلوت وضحكت فرحًا. قالت: “كنت معجبة بفستانها سابقًا. إنها حقًا مقتصدة.”

 

قال: “ستسعد بسماع ذلك”. ضحكت مجددًا، واكتفى ريجيس بمراقبتها، مسرورًا لأنها بدت سعيدةً للحظة. ثم خمدت الضحكة، وأدرك أنه لم يكن يبتسم لها فحسب، بل كان ينظر إليها كما لو كان يحاول دائمًا ألا يفعل. لم يستطع قراءة عينيها، فأشاح بنظره عنها.

 

“ريجيس”، قالت، ولم تكمل حديثها حتى نظر إليها مرة أخرى، “أنا أحب وجودك حولي، لكنني لا أريد اللعب بقلبك”.

 

لم يعرف كيف يجيب على ذلك.

 

“أظل أفكر في أن أطلب منك البقاء أثناء الثلوج”، قالت، وشعر بعينيه تتسعان، “لكن هذا ليس عادلاً بالنسبة لك، أليس كذلك؟”

 

“سأستغل الوقت الذي ستمنحه لي” قال.

 

“ولكن هل هو لطيف؟” سألت.

 

“إذا كنت تريد إجابة فمن المرجح أن يحصل عليها نيم”، كما قال.

 

أشاحت بنظرها. “ما كان يجب أن أخبرك. على الأقل كان يجب أن أفكر في الأمر حتى نهاية الأسبوع قبل أن أقول أي شيء. أنا آسفة، لستُ بارعة في السياسة

 

 – على الأقل، لستُ بارعة كما أريد

 

 ” وفي سياسة القلوب…” 

 

 

سكتت، والحزن يكسو وجهها. “لا أعتقد أن أحدًا قد أحبني من قبل.” تنهدت. “أحتاج إلى النوم، لكن… هل ستكونين بخير؟”

 

“سأكون بخير” قال.

 

سأفكر فيما قلته، بشأن الإدارة الدقيقة. بدت وكأنها على وشك إضافة شيء آخر، لكنها لم تفعل. “تصبح على خير يا ريجيس.”

 

انحنت شارلوت وقبلت خده، ثم غادرت، وأغلقت باب المكتبة برفق خلفها.