كان ريجيس يقرأ على كرسيه بجانب النافذة بعد بضعة أيام، يستمع إلى شارلوت وهي تتمتم.
ورغم انشغالها المعتاد الآن
نظرت – فقد وصل صاحب الجلالة آديفي عصر أمس
– إلا أنه سُمح له بالدخول إلى المكتبة أثناء عملها، لأنه كان هادئًا. ظن أنها كانت تفضل البقاء بمفردها، لتتمكن من التركيز دون القلق بشأن أي شخص يراقبها، ولكن بما أن الغرض من إقامته هو رؤيتها كما هي في غياب أي شخص، فقد حاولت شارلوت أن تكون لطيفة.
تحول همهمات شارلوت إلى محادثة صامتة حيث كان صوت واحد مرتفعًا ويشكو بينما كان الصوت الآخر غاضبًا ومنزعجًا.
قالت: “لماذا؟”، فرفع نظره ليرى أنها تحدق في بعض الأوراق على مكتبها، والريشة تنحني في يدها، “ألا يمكنني قول ذلك في وجهه؟” انكسر الريشة، فنظرت إليه للحظة، واحمرّ وجهها خجلاً، قبل أن تضعه جانباً على قطعة قماش نشاف وتختار واحدة جديدة. ثم، وقد ازداد خجلها، رفعت نظرها، كما لو أنها نسيت أنها ليست وحيدة تماماً.
التقت أعينهم للحظة، ثم صفت حلقها وعادت إلى العمل.
قالت بينما كانا يسيران في الممرات إلى غرفة الطعام لتناول الغداء: “أرأيتم؟ لا بد أن هذا قد كسر ولو جزءًا من وهم أنني لستُ كثيرة الشكوى.”
عندما لم تتمكن ريجيس من التفكير في إجابة لذلك، تنهدت كما لو كانت تعتبر الصمت يعني أنها كانت على حق.
كانت المشكلة أن ريجيس لم يستطع أن يُخبرها، دون أن يبدو مُسيئًا لملك أديف، أنه متأكد تمامًا من أن لها الحق في الانزعاج اليوم.
فبينما لم تكن أديف ودودة تمامًا تجاه بيرليساجيت، كان ريجيس متأكدًا تمامًا من أن هذا الملك تحديدًا كان مُتعاليًا للغاية
– تجاه كل شيء من الريف إلى الطعام وحتى شارلوت نفسها – وخارج المكتبة، لم يرَ ريجيس أي تلميح إلى أن تعليقاتها المُبهمة الكثيرة قد أزعجتها.
كان يُعجب بسيطرتها وضبطها للنفس، خاصةً عندما تحدث الملك عن ابنته – كانت في سن شارلوت، لكنها متزوجة، ولديها ابن وطفل آخر في الطريق، وكان الملك يُطلق عليها دائمًا لقب
“الطفلة الصالحة” ويقول إنها “الابنة المثالية” و”الأميرة المثالية”.
كان جميع الحاضرين يتفاعلون، حتى لو كان ذلك فقط لإحكام قبضتهم تلقائيًا على ما كانوا يحملونه، لكن شارلوت ظلت هادئة تمامًا، واستمرت في الابتسامات المهذبة والأحاديث القصيرة.
لو كانوا لا يزالون في المكتبة، لكان ريجيس قد قال شيئًا، لكن في الصالات المفتوحة، وخاصةً في أديفي المعروفة بشبكة تجسسها المعقدة
– ربما يستطيع جيو حجبهم جميعًا في كل مكان، لكن هذا الافتراض بدا محفوفًا بالمخاطر
– قرر أن يحذو حذو شارلوت ويحتفظ بأفكاره الانتقادية لنفسه. آخر ما أراد فعله هو أن يزيد الأمر صعوبة عليها.
كما أنه لم يكن متأكدًا مما ستقوله شارلوت إذا اعترف بأنه وجد رد فعلها الهادئ خلف الأبواب المغلقة لطيفًا نوعًا ما.
لم يكن الملك أقل تواضعًا معها أثناء الغداء، وتحملت شارلوت الأمر كملكة.
حتى عندما نبهته بهدوء إلى إحدى تصرفاته الوقحة، كان ذلك بتعالٍ. لم ينظر إليها ريجيس بإعجاب، حرصًا على الآداب، ولكن عندما لفتت نيم نظره، بدت عليه علامات الدهشة.
بعد الغداء، عقدت شارلوت اجتماعات متنوعة، وجلسة تحضير للحفل الذي سيقام بعد يومين، فأمضى الوقت مع نيم.
تجولا في البستان وتحدثا عن تجديد نظام الري، وحرب إيرين، وكل ما فاتهما. أصرّ ريجيس على ضرورة زيارة المكتبة الملكية، وإلا لما رأت مكتبة قط.
بحلول وقت العشاء، شعر ريجيس بالبهجة. لم يكن البهجة شعورًا معتادًا لديه، لدرجة أن نيم بدت متغطرسة بسببه. الغريب أن ابتسامة شارلوت الترحيبية لم تكن كعادتها.
ربما لم يكن لديها وقت لتناول وجبتها الخفيفة قبل العشاء.
بعد العشاء، كانت هناك مسرحية، وجلس ريجيس بجانبها، لكنها بدت لا تزال غير مرتاحة. ما كان ينبغي أن يزعجه ذلك، إذ لا بد أنها متعبة، وكان يعلم أنها متوترة، لكنه مع ذلك أزعجه.
لم يكن لدى شارلوت سوى ساعة واحدة في صباح اليوم التالي في المكتبة، ولاحظ ريجيس أنها لا تزال غير راضية عن أمر ما.
كان لها كل الحق في ذلك. بدا ملك أديف متغطرسًا أثناء الإفطار، لذا من المرجح أن إعادة التفاوض لم تكن تسير على ما يرام من جانب بيرليساجيت. كسرت ريشة أخرى، هذه المرة أثناء كتابتها، فأفسدت الورقة شبه الممتلئة. حدقت فيها للحظة بتعبيرها الأميري، ثم رمشت، كاشفةً عن لمعان غريب في عينيها.
“ألا يمكنك أن تأخذ استراحة لمدة خمس دقائق؟” سأل.
رفعت شارلوت نظرها بدهشة.
“يا إلهي. لا. أتمنى لو أستطيع، لكن من الطبيعي أن تستغرق هذه الرسالة ساعتين، وليس لديّ سوى ساعة واحدة. الآن عليّ إعادة كتابتها. لستِ مضطرة للبقاء، كما تعلمين
– اليوم جميل، ولن أبقيكِ حبيسة هنا.”
صمت ريجيس دون أن يُدرك. في تلك اللحظة، كانت مزيجًا من نصف فتاة ونصف أميرة، وإن لم يكن مُخطئًا، فقد طلبت منه المغادرة فحسب.
“سأغادر إذا كنت تريدني أن أفعل ذلك”، قال.
“لا،” قالت، “ليس هذا-” نظرت من النافذة. “نيم هنا، ولا أريد أن أسرقك منها.”
“نيم ليس السبب وراء وجودي هنا”، قال.
“بالطبع،” قالت وهي تعود إلى الرسالة، “لا بأس، انسي أنني قلت كل ذلك.”
عندما حان وقتها، ألقت نظرة على الرسالة بأسف. “لا، لا أريد إرسالها. عليّ إنها الليلة الليلة. كنت أتمنى أن أنام بلطف، لكن لا بأس.”
نهض ريجيس ليذهب معها إلى الباب. قال: “تذكري، إنه حزينٌ جدًا لفقدانهم… آه، هبة أدافيا “.
قبل بضع مئات من السنين، عُرفت هبة إيرين باسم هبة أدافيا، وعلى حد علم ريجيس، لم ينساها أحدٌ من العائلة المالكة الأدافية.
ابتسمت شارلوت من خلف مظهرها المتحكم به بعناية، والضحك في عينيها، ولكن عندما فتح لها الباب كانت إحدى السيدات المنتظرات تقف ويدها على استعداد للطرق، وسارعت شارلوت بعيدًا.
لم يرها ريجيس مجددًا إلا في الليلة التي تلت ذلك، في حفلٍ أقيم لجميع النبلاء أو الطبقات العليا في المنطقة. ثم رقصت معه أول رقصة، ونجح في إضحاكها.
ضحك أكثر مما ينبغي، سعيدًا برؤيتها أكثر سعادة. لم يعتقد أن سعادتها زائفة. ربما كانت المفاوضات تسير على نحو أفضل. ظهر ملك أديفي، لكنه لم يرقص.
بدلًا من ذلك، كان يراقبها بعناية. لاحظ ريجيس ذلك، لأنه لم يستطع الرقص معها أكثر من بضع رقصات، وقضى وقتًا طويلًا في مراقبتها.
بخلاف ذلك، كان يقضي وقته في الحديث، أو على الأقل يُثرثر كثيرًا. كانت إيلز هي الدوقية التي عاش فيها، لذا فقد التقى بمعظم الحاضرين
– وبالطبع، انتشرت القصة على نطاق واسع. لم يكن يتطلع إلى ذلك. على الأقل كان معظمهم مهذبين جدًا بحيث لم يذكروا الأمر، لكنه استطاع أن يقرأ الفضول في تعابيرهم.
بدلًا من ذلك، سألوه عن حياته، وعن رأيه في القصر – أمور مهذبة نوعًا ما.
“هل رأيت المكتبة الملكية؟” سأل اللورد ترينت.
“نعم”، قال ريجيس، ولم يُخبره أن المكان مفتوح للجميع. سينتقل إلى هناك.
“هل هو رائع كما يقول الجميع؟”
قال ريجيس: “أكثر من ذلك. لم أرَ قط هذا العدد من الكتب في آنٍ واحد، وتلك كانت الغرفة الرئيسية فقط.”
سأله ترينت المزيد عن الأمر، ثم تردد. انتظر ريجيس، متسائلاً إن كان، كغيره، سيمضي قدمًا، أم سيقول شيئًا.
كان بإمكانه أن يكون صريحًا. شرب ترينت رشفة من الكأس التي كان يحملها، وهو يتفحصه.
“لطالما تساءلت عن سبب ذهابك إلى مسابقة القتال كل عام. أنت باحث أكثر منك مقاتل.”
لم يكن ريجيس متأكدًا من أنه سيذهب إلى هذا الحد، لكنه لم يعارضه.
“وكيف يتم كسر الوهم؟” سأل.
هز ريجيس كتفيه. لم يكن ليخبره أنه اكتشف فقط أنها ليست وهمًا.
كان ترينت لا يزال يتأمله. “لديّ سؤال واحد – أتمنى ألا تغضب. إنه سؤال طبيعي. الجميع يفكر فيه.” ثم توقف.
“ما الأمر؟” سأل ريجيس عندما بدا أن ترينت ينتظر إجابة.
“هل أنت متأكد أنك لن تشعر بالإهانة؟” سأل.
“أنا لا أعرف حتى الآن.”
‘ هل هو مجرد التقرب من أميرة؟ لقاء مع الملوك؟ ‘
كان ريجيس يراقب شارلوت، ولم يكن ينتبه إليها تقريبًا، لكنه استدار حينها لينظر إلى ترينت في دهشة تامة.
نُشر هذا الكتاب أصلاً على موقع رويال رود. طالعوه هناك لتعيشوا التجربة الحقيقية.
“إنه سؤال طبيعي”، قال ترينت.
هل هذا حقًا ما ظنّه ترينت؟ هل كذب بشأن السبب؟ هل من الممكن أن يكون ترينت كذلك حقًا؟ قرر ريجيس أن هذا مقزز وانصرف.
وجد نفسه عند طاولة المرطبات قبل أن يعود إلى الراقصين عندما انتهت الأغنية وانجرفوا إلى حواف الأرضية.
لا بد أن السؤال كان يدور في ذهن ترينت لفترة ليطرحه بهذه الصراحة. كان يعرف ترينت جيدًا بما يكفي ليفعل ذلك.
من غيره فكّر هكذا؟ فكر لثانيتين فقط، فأدرك أن ترينت كان مُحقًا في أنه سؤال بديهي. هل فكّر الآخرون فيه هكذا؟
“توقف عن شد عضلات يدك هكذا” قال أحدهم، ثم استدار ليجد شارلوت بجانبه.
“ألا ترقص؟” سأل. كان هناك واحد آخر يبدأ.
“الرقص طوال الليل ليس فكرتي عن الكرة الجيدة.”
ابتسم لها ريجيس، ونظر إلى يده ليريح عضلاته بحرص دون أن يسقط الكأس. على الأقل لم يتجمد تمامًا. كانت نيم تحاول جاهدةً منعه من ذلك لسنوات.
“ماذا قال؟” سألت.
أوقف ريجيس يده عن الشد مجددًا. قد يكسر الزجاج. “لا شيء مهم.”
“تعال الآن”، قالت، “جيو سوف يشعر بالفعل بالقلق لأنك لا تبدو غاضبًا على الرغم من أن تخميني هو أنك كذلك.”
“هل من السهل معرفة ذلك؟” سأل بتنهيدة. “سيوبخني نيم.”
قالت شارلوت: “كانت نظراتها القلقة هي السبب، لكنني كنتُ بجانبكِ كثيرًا الأسبوع الماضي، ورأيتُ الكثير من مشاعركِ. جميعها تقريبًا تغيرات طفيفة، وإذا استطعتِ تمييز هذه التغيرات، يمكنكِ وصفها بمسمياتها. أنتِ الآن غاضبة.”
“لم أكن أدرك بغباء ما قد يفكر فيه الآخرون – ما هي الدوافع الخفية التي قد يتهمونني بها.”
“ثم إنهم الأغبياء”، قالت.
شعر ريجيس بالاحمرار. “هل هذا واضح؟”
“لقد أقنعت جيو أيضًا.”
الآن نظر إليها ريجيس، وكان مصدومًا لدرجة أنه فكر أنه قد ينتهي به الأمر إلى كسر الزجاج على أي حال.
“لا تفهمني خطأً،” قالت شارلوت بابتسامة، “لا يزال يعتقد أنك قد تتجسس علي، أو لديك كل أنواع الدوافع الملتوية التي قد تتضمن اغتيالي أو شيء مرعب بنفس القدر، لكنه لا يستطيع إنكار الواضح.”
اختار ريجيس كعكة توت صغيرة الحجم من على الطاولة حتى لا يضطر إلى النظر إليها بينما تضحك عيناها.
كلما تصرفتِ ببراءة، ازدادت شكوكه، قالت ذلك حين عاود النظر إليها. وما زالت تبتسم. “هذه طريقته. الآن، أخبريني أين أنتِ في كتاب حرب إيرين.”
قال: “أوه، أُعيد قراءته الآن. قرأتُ للتوّ الفصلَ الخاصّ بالكرة.”
قالت شارلوت بابتسامة عريضة: “أحب هذا الفصل كثيرًا. سأعشق تانايا لتلك اللحظة حتى لو لم تفعل شيئًا آخر في الحرب.”
قال: “قوتها مذهلة. أكاد لا أصدق أن ذلك ممكن إلا-” قاطعه قبل أن يقول إنه رأى نفس القوة في شارلوت. وأضاف على عجل: “حسنًا، لقد فازوا بالفعل”.
قالت شارلوت: “أتمنى لو كنتُ أمتلك هذه القوة. لقد واجهوا صعوباتٍ بالغة. في سن المراهقة، ورغم ذلك نجحوا.”
“في النهاية أصبحوا ستة عشر”، قال ريجيس.
قالت شارلوت على الفور: “لا يُحتسب. لقد حافظوا على عزمهم لفترة كافية بحلول ذلك الوقت، لذا لم يكن من المفاجئ استمرارهم.”
هز ريجيس رأسه. “لكانت النساء الأقل شأنًا قد انهارت.”
“هل هذا هو السبب في قولك ستة عشر، حتى تتمكن من تسميتهم نساء بدلا من الفتيات؟” سألت شارلوت.
توقف ريجيس. لقد قال ذلك. “لا”، قال. ثم عبس في نفسه. بدا مصطلح “فتاة” – ليس ضعفًا، بل انعدام مسؤولية. فلماذا إذًا اعتبر شارلوت الفتاة والأميرة؟
لأن شارلوت لم تكن الفتاة التي تولّت مسؤولية الملكة. لقد تولّت ذلك، في بعض النواحي، لكنها كانت صغيرة جدًا . عفوية جدًا.
“الفتيات لسن من يتحملن الأثقال الشاقة”، كما قال.
“لذا فإن معظم الإناث ليسوا نساءً”، قالت شارلوت، وابتسم ريجيس، عندما أدرك أنه كان يقصد ذلك.
“أعتقد أنني أطبق ذلك فقط على المراهقين – أو الأسوأ من ذلك، الأصغر سناً – الذين لديهم هذا النوع من الحمل ويحملونه طواعية.”
“فهل يمكنك أن تطلق على طفلة في التاسعة من عمرها اسم امرأة؟” سألت.
“أتمنى أن لا أكتشف ذلك أبدًا.”
كانت شارلوت هادئة لبعض الوقت.
قال ريجيس: “أنا آسف. هذا موضوعٌ جدّي، وهذه حفلةٌ.”
قالت: “لا، هذا حوار”. أخذت قطعة حلوى صغيرة من على الطاولة وجرّبتها. قالت وهي تُركّز على ذلك: “إذن، هل سئمت من رؤيتي أُتمتم بغموض على الأوراق؟”
توقف ريجيس للحظة، ثم تابع حديثه. “لماذا؟”
“يبدو أن الأمر سيكون مملًا”، قالت.
“المكتبة ليست سيئة”، قال.
“هل هذا كل شيء؟” سألت.
“لا.”
ابتسمت شارلوت وهزت رأسها. “أكسر الأقلام من شدة الإحباط، ولا تُسمّيني متذمّرة ومُزعجة؟”
قال: “الشكوى تقصيرٌ في العمل. على حد علمي، ما زلتَ تشتكي فقط مما يحق لك”.
قالت وهي تحاول أن تحافظ على ابتسامتها: “أشكو من جلالته، أديفي. كان ينبغي لي أن أتوقع ذلك”.
“لماذا يجعله هذا أقل إزعاجًا؟” سأل ريجيس.
حسنًا، يبدو أنك لا تمانعين الشكوى كثيرًا، قالت شارلوت. “لكن هذه الأقلام غالية الثمن.”
“حقًا؟” سأل. “إنها تشبه تمامًا تلك التي نستخدمها أنا ونيم، ونيم مُقتصدٌّ لدرجة أننا نحصل عليها من طيورٍ يصطادها أحد جيراننا.”
“لا يمكن أن يكونوا متشابهين إلى هذا الحد”، قالت.
“حسنًا، لم أرَ طيورك عن قرب،” قال، “لكن أقسم أنها من نفس نوع الطيور.”
“ربما يكون القطع هو الذي يجعلها باهظة الثمن”، قالت.
هز ريجيس رأسه، محاولًا ألا يبتسم كثيرًا. كانت تبتسم هي الأخرى، فلم يستطع منع نفسه من ذلك.
“لا،” قال، “هذا لا يجعلني أعتقد أنك مزعج.”
“من المؤكد أن هذا خطأ”، قالت.
“أفترض ذلك،” قال. “لم أقل قط إنني أعتقد أنك بلا عيب.”
لم تعد شارلوت تبتسم. “هذا خطير.”
“لماذا؟” سأل.
قالت: «هذا حديثٌ لوقتٍ آخر. في هذه الأثناء، هل ترغبين بالرقص؟»
التعليقات لهذا الفصل " 6"