سألت شارلوت ريجيس بينما كانا يسيران من غرفة الإفطار إلى المكتبة، حيث وعدها الدوق بعدم إزعاجها، وحيث يمكنها كتابة رسائلها بسلام: “هل تعلم ما هو المجيد في عدم التواجد في القصر؟”

 

“التنوع؟” خمن.

 

قالت: “وهذا أيضًا. هل لاحظتِ إعجابي به من خلال ارتدائي أزياءً أو ألوانًا مختلفة كل يوم، كلما سنحت لي الفرصة؟”

 

في الواقع، هكذا تتغير إعدادات كل وجبة. لم أكن أعلم أن أدوات المائدة قد تكون بهذا التنوع.

 

“أفكر في طلب طقم جديد”، قالت. “ليس لدينا أطقم سادة تمامًا. لكنني لست متفاجئة من عدم ملاحظتك للموضة.”

 

“لقد لاحظتُ ذلك”، قال. “لم أكن أعلم أنه أمر غريب”.

 

“حقًا؟” سألت. “أنماطٌ كاملةٌ تتغير؟”

 

“إذا كان بإمكانك تغيير إعدادات الطاولة بشكل عشوائي لمدة أسبوع ولم أرَ نفس الإعداد على الإطلاق، فلماذا لا أفعل ذلك مع الفساتين؟”

 

قالت شارلوت: “تُصمد طاولات الطعام لأجيال، أما الفساتين فلا. ويمكنني أن أمضي عامًا دون أن أرى نفس طاولات الطعام، باستثناء أدوات المائدة الفضية. يبدو أن أسلافي كانوا يُفضلون الكؤوس المنقوشة أكثر”.

 

ابتسم ريجيس لتنهدها المرح. “فما أجمل من التنوع؟”

 

ابتسمت شارلوت، وتوقفت لفتح باب المكتبة.

 

“هل أنت قادم؟” سألته عندما تردد.

 

هل يُسمح لي؟ سأل. ستعملين، أليس كذلك؟

 

“أنت هادئ”، قالت، “ولا أمانع في دخولك وخروجك إذا أردت ذلك”.

 

ثم دخل ريجيس إلى المكتبة معها وأغلقت الباب.

 

قالت وهي تسير نحو أرامل الصور التي كانت تُزيّن أحد جوانب الغرفة: “من حسن الحظ أن الحراس الحذرين فقط هم من رأوا ذلك”. باستثناء النوافذ، كانت خزائن الكتب متلاصقة من جدار إلى جدار. بدت أكثر تنظيمًا بكثير من خزائن مكتبة القصر، ومعظمها مُعلّم بأحرف واضحة. “سيظن معظمهم أنني لم أكن أنوي إنجاز أي عمل. لكن”، ابتسمت له، “هذا هو السر – ليس لديّ الكثير من العمل كالمعتاد. هسه، لا تخبر أحدًا.”

 

فوجئ ريجيس وضحك. “لن أفعل. لكن لماذا لا؟”

 

قالت: “حسنًا، بعد يوم أو يومين، سيكون الأمر مختلفًا، لأن ملك أدافيا سيكون هنا، لكن اليوم على الأقل، ليس لديّ جدول سوى كتابة الرسائل من الآن وحتى الغداء. بالطبع، الرسائل مهمة، لكنها ليست كثيرة، ولست مُلزمة بإطالتها. دوق سنودن ميزة إضافية.

 

 

 يُحب البساطة والوضوح والدقة. لا، لا أعتقد أن نقل الطعام خلال شهر سيكون كافيًا، نعم، أعتقد أن الثلوج قد تتساقط قبل ذلك الوقت وهم بحاجة إليها. 

 

أود منه أن يُسرّع العملية. التوقيع والختم والإرسال. قد لا أحتاج حتى إلى السطر الأخير.

 

” ابتسمت له قبل أن تستدير إلى المكتب في الخلف – وتتنهد. “عزيزي جيو. إنه يُريدني فقط أن أكون بأمان، ولكن هل يجب أن أكون بعيدًا جدًا عن النوافذ؟”

 

قال ريجيس “يبدو أن الأبواب أكثر احتمالا من النوافذ”.

 

وبدأ شارلوت على المكتب بفحص الأدراج قبل أن تجيب: ” ويعتقد أنه يعتقد أن الأمور جيدة.”

 

“ليست الأرض؟” سأل. “أم أنه قلق بشأن السحرة الذين يستطيعون التخفي والطيران ؟”

 

تنهدت شارلوت ونظرت للأعلى. “ربما. من واجبه أن يفكر في كل شيء، وهو يحاول. 

 

ربما لا يعجبه جهل رجاله بالمكان. من المحتمل أيضًا أنه تحدث إلى إحدى خادماتي، ويبدو أنهن جميعًا قلقات على بشرتي.”

 

 ضحكت، لكنها كانت تحاول إخفاء مرارة ما. “بين قائدي وسيداتي، أنا مندهشة من عدم عرض أحدٍ الإمساك بيدي أثناء نزولي الدرج.”

 

“هل كل هذا ضروري حقًا؟” سأل، ليس لأنه يشك في ذلك، أو بسبب الطريقة التي تتحمل بها الأمر – إذا لم يكن هناك شيء آخر، كانت ستحرك المكتب بنفسها – ولكن لأنه أراد أن يعرف ما إذا كانت ستخبره.

 

توقفت وهي تفكر فيه. وأخيرًا أومأت برأسها، ثم اختارت ريشة.

 

كان ريجيس يقرأ عند المدفأة، وعندما أصبح الجو حارًا جدًا، انتقل إلى كرسي أقرب إلى النافذة.

 

 

 أنهى الفصل ونظر من النافذة إلى بستان جزر الشهير، الذي أنشأه في الأصل والد بطلي حرب إيرين. ربما كان صغيرًا نسبيًا في البداية، لكنه الآن واسع بما يكفي لدرجة أنه لم يستطع رؤية نهايته من النافذة. 

 

 

تساءل إن كان صحيحًا أن البستان لا يحتوي إلا على خمس أشجار من نفس النوع في كل مرة. كان البستان يحتوي على أنواع عديدة من الفاكهة، من التفاح إلى الخوخ، لكنه مع ذلك وجد صعوبة في تصديق ذلك.

 

من يريد قتل شارلوت؟

 

قفزت الفكرة من مؤخرة ذهنه إلى الواجهة في اللحظة التي لم يكتمها. من في العالم قد يرغب في إيذاء عائلتها؟ لقد حكموا بِحُسنٍ لخمسة عشر قرنًا. لم يكن الناس يعرفون حتى معنى الحرب – كانت بالنسبة لهم أشبه بحكاياتٍ تُحكى على نارٍ هادئة. فلا عجب أن الفرسان كانوا محل إعجابٍ كبير.

 

ربما يجب أن يصبح فارسًا. لا، لم يُرِد مغادرة نيم طويلًا.

 

ربما كان أحدهم يغار منهم؟ هل يمكن أن يكون ابن عمهم الذي رغب بالعرش؟ هل كانوا يحاولون فعلاً قتل شارلوت، أو أسرها – طلباً للفدية، أو لغسل دماغها، أو لتدبير مؤامرة زواج؟ لم يستطع التفكير في أي خاطب مشهور بتخليه عنه.

 

 

 كان هذا في حد ذاته غريباً، في الواقع، إلا إذا كانت تبذل قصارى جهدها لمنحه أكبر قدر ممكن من وقتها، وعادةً ما تكون مشغولة للغاية بحيث لا يستطيع أحد التواصل معها.

 

 

 هل كان هناك شيء لا يعرفه عن عائلتها، من شأنه أن يبعد الخاطبين المحتملين؟ مستبعد. ربما شجعت جميع الشباب.

 

 

 إذا كانت حقاً ملكة، فسيتعين عليها إيجاد زوج عاجلاً أم آجلاً. إذا كانت حياتها في خطر، فسيكون من المهم أن تتزوج وتنجب أطفالاً، أليس كذلك؟

 

 ربما كانت مخطوبة سراً 

 

– أو ظن أنها يمكن أن تتزوج سراً. جعلته هذه الفكرة أكثر كآبة مما أراد، وذكّرته بأن هذا هو اليوم الأخير.

 

نظر إليها، ثم توقف محاولًا ألا يبتسم، إذ أدرك أنها كانت تنظر إليه، وبالكاد نظرت إلى أسفل حتى أدركها ببصره الطبيعي. تحركت بسرعة فائقة، فلم يستطع بصره المحيطي أن يفوتها.

 

ربما تطلب منه البقاء لفترة أطول.

 

طرد ريجيس الفكرة من ذهنه قبل أن تتشكل. كانت تتظاهر – إن كان قد فهمها جيدًا

 

 – وكأنها معجبة به، لكنها كانت واقعية أكثر منها رومانسية. كان الأمر مستحيلًا بسبب الأمن.

 

 تذكر أن جيو كان يُصفّي حلقه عندما طلب ريجيس إجازة الأسبوع. ومع ذلك، فقد تجاهلت جيو حينها. هز ريجيس نفسه وأبعد الأفكار عن ذهنه.

 

قالت شارلوت: “ها هي”، فنظر إليها بدهشة.

 

 “لقد تركتُ أمر دوق سنودن للنهاية، والآن انتهى. سأوقّعه لاحقًا، لكن من الآن وحتى وقت الغداء، ليس لديّ ما أفعله.” 

 

 

نظرت إلى الساعة بانتصار. كان موعد الغداء عادةً في الواحدة، وكانت الساعة الحادية عشرة فقط.

 

قالت، وهي تقترب منه لتجلس على كرسي آخر أقرب إلى النوافذ: “الآن لا أعرف ماذا أفعل. لست متأكدة من أنني حظيت بساعتين كاملتين لنفسي. على الأقل، ليس منذ سنوات.”

 

“ماذا فعلت بعد ذلك؟” سأل.

 

كنتُ أمارسُ فنَّ استخدام السيوف. كان ذلك قبل أن يصبحَ جزءًا لا يتجزأ من يومي.

 

“إنها؟”

 

قالت شارلوت بصوتٍ هادئٍ وعابس: “أوه، أجل. وينطبق الأمر نفسه على السحر – كنتُ أمارسه في وقت فراغي، والآن لم يعد التدريب وقت فراغ.”

 

“هل قرأت؟” سأل.

 

قالت: “كانت القراءة من أجل المدرسة. لم أُقدّر الكتب تمامًا إلا بعد انشغالي الشديد، فلم أستطع القراءة كثيرًا. مع أنني كنت أحب القراءة مع أمي.

 

 كان ذلك قبل أن تسوء حالتها”. ساد الصمت، فتساءل ريجيس عما ستفعله لو قال إنه فهم سبب ترددها. “ماذا تفعلين بوقت فراغكِ؟”

 

تم الحصول على هذه القصة بشكل غير قانوني ودون موافقة المؤلف. يُرجى الإبلاغ عن أي ظهور لها على أمازون.

 

“اقرأ، تحدث مع نيم، العب الشطرنج معها في المساء—”

 

“الشطرنج؟ هذا ممل.”

 

ابتسم ريجيس. “ليس الأمر كذلك إذا كنتَ تنافسيًا. لذا، نعم، لو لم نكن نتحدث أثناء اللعب، لكان الأمر مملًا.”

 

هل أنت تنافسيٌّ حقًا؟ سألت. لا أفهم هذا الشعور منك، لكنك تنافستَ في القتال لخمس سنوات.

 

نظر ريجيس من النافذة إلى البستان، مُدركًا أنه مُحمرّ خجلاً. لقد شارك في المنافسة لسبب واحد فقط.

 

كان يأمل أن لا تسأله.

 

 

هل كسرتُ الوهمَ كسرًا فادحًا؟ سألت. ظلٌّ لأميرةٍ ملكية، والحقيقة طفلةٌ متذمرةٌ ومُشاكسةٌ لا تبدو كأميرةٍ إلا لأنها مضطرةٌ لذلك؟

 

قال: “هذا غير صحيح. أنتِ الأميرة الملكية بقدر ما أنتِ أي شيء آخر. كل ما في الأمر أنكِ مُجبرة على إظهار أنكِ أميرة فقط لدرجة أنكِ عندما تكونين بمفردكِ تملين من ذلك، وهكذا يبرز باقي شخصيتكِ أكثر فأكثر.”

 

ظلت شارلوت صامتة لبرهة، ثم نظر إليها.

 

“إذا لم يكن عليك أن تكوني أميرة، ماذا كنت ستفعلين؟”

 

ابتسمت. “سأكون جنديًا أو باحثًا، ولكن في أيٍّ منهما سأعمل بجدٍّ كافٍ للوصول إلى هدفي. كجندي، سأذهب إلى بلد آخر وأعمل حتى أصبح نقيبًا على الأقل، وسيكون هدفي جنرالًا. إذا قررتُ أن أكون باحثًا، فسأعمل حتى تسمح لي إسلنتيا بالانضمام.”

 

“يبدو أنك فكرت في الأمر”، قال ريجيس.

 

اختفت ابتسامة شارلوت. “كنت أفكر في الهروب.”

 

“هذا أمر مفهوم”، قال ريجيس.

 

“سواءٌ كان الأمر مفهومًا أم لا، فهذه مسألةٌ خلافية”، قالت. 

 

“لا أستطيع، وما إن استطعتُ فهم معنى غيابي، حتى لم أعد أستطيع التفكير في كمّ أحلام اليقظة التي راودتني دون أن أشعر بالاشمئزاز. حتى الآن، لا يسعني إلا أن أتمنى أحيانًا…” ابتلعت ريقها، ربما وهي تبتلع دموعها.

 

 

 “أحيانًا أشعر بأنني محاصرة. قفصي يحميني، وأحب أن أعرف أنني أُحدث فرقًا خارجه، لكنه… لا يزال قفصًا.”

 

 

 ثم احمرّ وجهها بخجلٍ طفوليّ تقريبًا، وأشاحت بنظرها بعيدًا. 

 

“ما كان ينبغي أن أقول لكِ هذا. لم أعرفكِ إلا منذ أسبوع. أشعر فقط أنه أطول.”

 

ثم نظرت إليه بحدة تقريبًا. “أعتقد أن السبب هو تصرفك وكأنك تعرفني منذ سنوات. لم تُجب على سؤالي يا ريجيس، حول ما إذا كان الوهم قد انكسر.”

 

“لم أشاهد طفلاً يشكو أو يثير المشاكل”، قال.

 

“أوه؟” سألت. “لديّ كل ما يتمناه أي شخص، وأشتكي من كوني أميرة.”

 

قال ريجيس: “الأميرة تعني الكثير. لا يُتوقع منك أن تُحبها جميعًا.”

 

“قد يكون هذا إنكارًا”، قالت، وضحك ريجيس قبل أن يدرك أنها لم تقصد أن يكون الأمر مضحكًا.

 

لم أرك قط تشتكي من شيء ليس من حقك الشكوى منه، قال. «تتحمل الكثير مما لا يكفّ عنه معظم الناس».

 

قالت: “لم أشتكي كثيرًا أمامك الأسبوع الماضي. لكن ما رأيته هو كم أنا مزعجة.”

 

إذا كنت تتحدث عن المتعة الخفيفة التي تستمتع بها بسرقة الأوراق لجذب انتباه أحدهم، أو إلقاء نظرة خاطفة على النصوص غير المكتملة، أو حتى ما أخبرتني به عن ركوبك في المقدمة بدون قائدك، فإن وصف نفسك بالمزعج أو المتذمر لا يزال مبالغة.

 

 المشاغبة والسخرية والحقد أمور مختلفة، وأنت واحد منها فقط.

 

 لا أعتقد أنك قادر حتى على الحقد، والسخرية ليست من طبيعتك – ربما بعد يوم أسوأ مما رأيتك.

 

“الإنكار”، قالت.

 

“أيهما؟” سأل. بدت شارلوت مرتبكة. “أعني، أيٌّ منا في حالة إنكار؟”

 

انفتح فمها. “هل تقصد أنني أرى نفسي بشكل أقل وضوحًا منك؟”

 

فكر ريجيس في الأمر للحظة. كان شبه متأكد من أن ما رآه هو الفتاة الحقيقية، لكنه قد يكون مخطئًا. ربما لم تكن مدة أسبوع كافية، لكنه لم يعتبر نفسه قاضيًا سيئًا – ولم يتهمه أحد قط بذلك

 

 – ولم يظن أن ذلك محتمل.

 

“نعم،” قال، “أنا أقول ذلك.”

 

من الواضح أن شارلوت لم تعرف كيف تجيب على ذلك. كانت عيناها واسعتين، وفمها مفتوحًا قليلًا. وقفتها لا تزال مثالية، ويداها مطويتان بدقة في حجرها. كانت كليهما، كما فكّر. الأميرة – أو الملكة – والفتاة.

 

“هل هذا يعني،” قالت، “أنك لا تزال تحبني؟”

 

توقف ريجيس متفاجئًا، ثم نظر بعيدًا، وشعر بحرقة في وجنتيه. تمنى أن تُكمل كلامها، مُعتبرًا ذلك جوابه، لكن بدا أنها تنتظر. قال: “حسنًا، لم ينكسر الوهم بعد—”

 

قالت: “يجب أن أُحسن التصرف. حتى لو كنتَ تعرفني أكثر مما ظننتُ، فأنتَ تُحسن الظن بي.

 

 لقد كنتُ أتصرف بمرح أكثر من المعتاد – لقد كان أسبوعًا رائعًا.” توقفت، ثم أضافت بعفوية

 

 “بالطبع، كثيرًا ما أجد الملك الأدافي مُحبطًا، لذا إذا بقيتَ هذا الأسبوع، فقد تكوّن فكرة أفضل عني.”

 

نظر إليها ريجيس متسائلاً عما إذا كان قد سمع بشكل صحيح.

 

“لا يجب عليك القبول،” قالت، أسرع قليلاً من المعتاد، “أعلم أن نيم هنا، وربما تكون مستاءة مني لأنني أخذتك بعيدًا لفترة طويلة-“

 

“أريد ذلك”، قال، فتوقفت لتبتسم. كانت ابتسامة مشرقة، ابتسامتها الشابة.

 

“هل فعلت ذلك الآن؟” سأل نيم في تلك الليلة.

 

قال ريجيس: “سيستغرق ذلك أسبوعين كاملين. أسبوعين كاملين. هل تعتقد أنها محقة في أنني سأرى هذا الكسر؟”

 

لم يُجب نيم لدقيقة تقريبًا. “بصراحة؟ لا أظن أنك ستفعل. أظن أنك مُحق.”

 

كان ريجيس خائفًا من ذلك. “إذن… أبقى، أم آخذ ما لدي وأرحل؟ إذا تصرفت كما أعتقد هذا الأسبوع، فسأحبها أكثر…” توقف فجأةً عند عيني نيم المتفهمتين. 

 

 

“بالطبع لستُ مضطرًا لقول ذلك. لكن هل تعتقدين أنني يجب أن أبقى؟”

 

“لا أعرف،” قالت نيم، فحدق بها ريجيس. “أود أن أقول نعم، لأنني لا أعتقد أن تعلقك بها أكثر سيؤذيك أكثر. أنا أفكر فقط فيما سيحدث إذا طلبت منك البقاء أسبوعًا آخر.”

 

قال ريجيس: “إنها مقتنعة بأنني لا أراها جيدًا. إذا مضت أسبوعٌ آخر وأنا أدرك أن الأمر لم يكن وهمًا قط، فستدرك أنها عديمة الفائدة”.

 

“أعتقد أنها قد تتخلى عن الأمر إذن،” قال نيم، “ما لم…”

 

أغمض ريجيس عينيه. “ستسأل.”

 

“أنا كذلك،” قالت نيم. “هل من الممكن أن تُعجب بك؟”

 

حدّق ريجيس في النار متمنيًا لو لم تتلوّن وجنتاه. أراد ألا يُجيب على السؤال، لكنه ونيم كانا دائمًا صريحين مع بعضهما. “قد… تكون كذلك. ربما أخطئ في فهمها.”

 

“هل هذا أم أنها تمثل؟”

 

“إنها لا تمثل.”

 

تنهدت نيم، ونظر إليها ريجيس. “هذا ما كنتُ خائفًا منه.”

 

“لماذا؟” سأل ريجيس. لم يكن يعرف بالضبط ما يفكر فيه، لكن—

 

“هل نسيت شيئا؟” سألت.

 

هل كان كذلك؟ للحظة لم يعرف ما الذي يتحدث عنه نيم.

 

وقالت “إن الأمن مرتفع للغاية، وأنا متأكدة من أنه لن يُسمح إلا لشخص غير مؤذٍ بالتواجد معها”.

 

قال ريجيس: “جيو يعلم أنني أقاتل”، لكنه الآن فهم ما تعنيه. “أما بالنسبة للأمر الآخر، فلا داعي لذكره. لستُ خطرًا فيه. حتى أنني لا أعرف إن كنتُ على حق.”

 

لم يُكلف نيم نفسه عناء الإجابة على هذا السؤال، فقد ناقشاه سابقًا.