سيطرت شارلوت على حصانها، وعندما فعل ريجيس ذلك أيضًا، حدقت فيه.

كيف تأكل قليلًا وتتمتع بكل هذه الطاقة؟ سألت. “لقد ركبنا لساعات.”

لم يستطع ريجيس إلا أن يهز كتفيه. كانوا متجهين جنوبًا، في طريقهم إلى دوقية إيلس لحضور اجتماع مع ملك أديف، وهو اجتماع كان يعلم أنه سيحدث قريبًا، لكنه توقع وصولهم قبل الموعد بيوم على الأقل، إن لم يكن يومين أو ثلاثة. سينتهي أسبوعه في اليوم التالي.

تنهدت شارلوت بعمق. “من ناحية أخرى، لا أستطيع أن أقول إني أحسدك – حتى أنكِ لا تتذوقين الأطباق جيدًا.” عادت لتمشي على حصانها، وتبعها ريجيس، وبقي بجانبها في مقدمة الصف. لقد طلبت منه ذلك، كما كان عليها. قالت إن رانك كان أحيانًا أغرب بكثير مما يمكن أن تفهمه.

قالت سابقًا، وهي تتحدث إلى جيو: “الوضع ليس آمنًا حتى. أي قاتل مأجور سيشاهدني أولًا، وإذا كان أحدهم خلفي خائنًا، فلن أتمكن من تحذيره ولو للحظة، ولن أستطيع التحدث إلى أي شخص أيضًا. من أين جاء هذا؟”

أجاب جيو ببساطة أن الأمر جاء من زمن أكثر أمانًا. 

حاول ريجيس التظاهر بأنه لم يسمع ذلك، لكن نظرة جيو المظلمة والمدبّرة نحوه ربما كانت تعني أنه لم يختبئ جيدًا. وربما يعني أيضًا أنه اختبأ جيدًا جدًا، وأن جيو كان يعلم أنه كان على مرمى السمع. 

على حد علم ريجيس، كان جيو يشك في الجميع في كل شيء، حتى في أماكن وقوفهم.

 كان الأمر خفيًا لدرجة أنه لم يلاحظه في البداية، لكنه كان يُلاحق يوميًا في كل مكان طوال الأسبوع الماضي، وأحيانًا عندما كان يتحدث إلى شارلوت في المكتبة، كان يشعر بلمسة سحرية، كما لو أن أحدهم يراقبهما. 

لم يكن لديه أي تعليم سحري تقريبًا، أو مهارات سحرية تُساعده على استشعار مهارات سحرية أخرى بسهولة، لذلك لم يكن ليُفاجأ لو علم أنه كان دائمًا تحت رقابة شديدة، ولم يكن يستطيع التمييز. 

في الواقع، وجد أنه من المحتمل جدًا أن جيو كان يستخدم عمدًا سحرة أكثر وضوحًا كتحذير خفي بعدم محاولة أي شيء.

“أتمنى أن يكون لديك شيء تفعله إلى جانب قراءة الكتب من الدرجة الثانية”، قالت له، وهي تسحبه بعيدًا عن أفكاره.

“لم أنتهي من تاريخ إيرين” قال ريجيس.

“حقًا؟” سألت. “هل ركزتَ كل هذا الاهتمام على نظام ريّ نيم؟”

قال ريجيس: “إنه أمر مهم بالنسبة لها. لا أعرف متى سأتمكن من الوصول إلى مكتبة شاملة كهذه مجددًا.”

“يمكنك الزيارة”، قالت.

“أنا لا أعرف متى سأفعل ذلك،” قال، “ولا أعرف كيف سأجمع شجاعتي للتدخل.”

“لماذا؟” سألت. “أنت تعلم أنه مجاني، ولن تخشى مقابلتي الآن.”

لم يقل ريجيس إنه سيخشى لقائها بالتأكيد. فرغم كل محاولاته، لم يجد ما يُناقض وهمه. بل على العكس، زاد الأسبوع الأمر سوءًا. ولم يُساعده أنها كانت أجمل عن قرب منها عن بُعد.

أدركت ريجيس أنه لم ينطق بكلمة للحظة، وظهر احمرار خفيف على وجنتيها. ربما فهمت ما يقصده.

لقد غيّر الموضوع بسرعة إلى حيث كان في تاريخ إيرين، وأضاءت عيون شارلوت مرة أخرى.

بعد أن تحدثا في موضوعٍ آمن، تحدثا طويلًا حتى حلّ الظلام. كادتا تصلان إلى العقار. ثم اقتربت منهما جيو وطلبت منهما عدم الحديث، فصوتها دليلٌ آخر على وجودها.

لاحظ ريجيس ذلك، وقرر إما أن جيو كان غير معقول إلى حد كبير وأن شارلوت كانت تحبه ببساطة، أو أن العائلة المالكة أخفت بطريقة أو بأخرى، ولفترة طويلة، حقيقة وجود محاولات لاغتيالهم.

في تلك اللحظة، خطرت في ذهن ريجيس فكرة أن القتلة ربما نجحوا، على الأقل مع والدتها.

كانت القصة، منذ أن كانت شارلوت في الثالثة عشرة من عمرها، أن الملكة كانت مريضة لدرجة أنها لم تستطع رؤية أحد، لكنها كانت قادرة على اتخاذ أهم القرارات، تاركة القرارات الأصغر لابنتها التي لم تتجاوز نصف عمرها. 

فكّر في مدى انشغال شارلوت، ومدى جديتها في الحديث عن القرارات الأخلاقية الرمادية، والأهم من ذلك، كيف كانت تتحدث عن والدتها.

أتحدث معها، لكنها هذه الأيام لا تردّ عليّ كثيرًا. وعندما تفعل… لا تقول شيئًا جديدًا.

كان والد ريجيس قد علّمه أساسيات صناعة السيوف، وكان صوته يتردد في ذهنه كلما فكّر ريجيس في تلك الدروس. كان ذلك، إلى حدّ ما، بمثابة حديث والده معه.

يبدو ريجيس إلى شارلوت، فأدرك أنه مغرم بملكة. رأى وجهه ورمقته بنظرة استفهام، لكن ريجيس مخفض النظر إلى وجهةه.

لقد تمكنوا من عبور بوابات العقار بأمان، وقال جيو على مضض أنهم يستطيعون التحدث مرة أخرى، ولكن فقط بعد أن وجهت إليه شارلوت نظرة استفهام حادة لمدة ثلاث دقائق تقريبًا.

تم التقاط هذه القصة دون إذن. يُرجى الإبلاغ عن أي مشاهدات.

“حسنًا،” قالت، والتفتت إلى ريجيس. “هل ستنضم إليّ على الفطور غدًا؟ حسنًا، أظن أنك ستفعل على أي حال، إلا إذا لم يرغب مضيفنا في إقامة فطور رسمي لسبب ما. وإن لم يكن كذلك، فهل ستفعل؟” بدت وجنتاها أغمق قليلًا في ضوء القمر، وكاد أن يقول إنه لم يسمعها تتحدث ولو بلمحة من الحرج من قبل.

“أريد ذلك” قال.

“حسنًا”، قالت، وساد بينهما صمت غريب ومحرج.

وصلوا إلى الإسطبلات وانفصلوا عندما أصرت جيو على أن تترك شخصًا آخر يعتني بحصانها. كاد ريجيس أن ينتهي من تنظيف حصانه بالفرشاة عندما سمع صوتًا مألوفًا.

“أنت تبدو مرهقًا.”

استدار ليرى نيم واقفًا هناك، مبتسمًا.

“ماذا تفعلين هنا؟” سألها بسعادة عندما ابتعد عن عناقها.

قالت: “أنتظرك”. “سمعتُ أن الأميرة ستصل مبكرًا. من عادتها، حقًا، أن تُنهي الأسبوع بسهولة أكبر.”

“آه،” قال متذكرًا، ثم التفت إلى حقيبته. كان قد أحضر معه الملاحظات، لأن صندوق أغراضه سيستغرق وقتًا أطول للوصول، وأراد أن يُنظّفها قليلًا. “كان لديّ حق الوصول الكامل إلى المكتبة الملكية، لذا أجريتُ بعض البحث من أجلك.”

أخذته، لكنها لم تفتح العبوة المربوطة بعناية. “دعنا ندخلك أولًا.”

ظل حضور نيم حزينًا للغاية، ربما شعر به في الليلة التي سبقت وداعه.

قالت عندما استقرا في غرفته الصغيرة التي تضم غرفة نومه: “هل انكسر الوهم تمامًا؟ آه”. لقد تعرّفت على تعبير وجهه. “إنه ليس وهمًا”.

“كيف فعلتُ ذلك؟” سأل. “والأهم من ذلك، لماذا؟”

“أنت مُراقب،” قال نيم. “تمنيتُ ألا يكون كذلك، لكنني تساءلتُ.”

“ماذا أفعل الآن؟” سأل.

“لقد كان لديك نفس السؤال في كلتا الحالتين”، قال نيم.

توقف ريجيس. “كيف عرفت ذلك؟”

نظر إليه نيم نظرة عدم تصديق. “لأن الأمر واضح.”

وقال “خياراتي أصبحت محدودة الآن”.

“لماذا؟” سألت.

قال: “لا أستطيع أن أحبّ أحدًا غيره. عليها أن تكون مثاليةً جدًا لتطرد شارلوت. وهذا يُلغي فئةً كاملةً.”

“لا تستسلم للأبد”، قالت.

قال: “لن يكون هذا عدلاً. إذا أحببتَ شخصًا بما يكفي للزواج منه، فعليه أن يمتلك قلبك بالكامل. ليس معظمه، ولا نصفه، أو الأسوأ، جزءًا منه فقط. لا تستحق أي فتاة ذلك.”

“أنت لا تعرف أنك ستحبها إلى الأبد”، قال نيم.

الوهم – لا، ليس وهمًا. مجرد التفكير بها سيبعدني عن أي شخص آخر، حتى لو لم أعد أحبها. إنها مذهلة. هل تعلم أنها تسللت من حراسها لتسبق مجموعتها، لتصل إلى ضحايا الفيضانات أسرع؟ لقد أنقذت حياة فتاة صغيرة. وهي قوية جدًا. لم يتوقف لحظة قبل أن يخبر نيم بما أدركه. “تتحدث عن رغبتها في تحسين أخلاقيات العمل، لكنها تعمل طوال اليوم كل يوم. حسنًا، لديها بضع دقائق هنا وهناك.”

“هل هي شقية كما ظننت؟” سألت نيم. ابتسم ريجيس وكان على وشك أن يروي لها حادثة من حوادث كثيرة، لكن نيم رفعت يدها.

“معك حق”، قالت. “أنت مغرم بها أكثر من أي وقت مضى.”

“ماذا أفعل إذًا؟” سألها. اعتبرته سؤالًا بلاغيًا. كان يعلم أنها لا تستطيع إجابته. “لا أستطيع العيش منك طوال حياتي—”

“في الواقع، سأرحب بذلك،” قال نيم.

«العيش هناك والاعتماد عليك أمران مختلفان»، قال. «لم أفكر في هذا قط. ليس حقًا. ليس لدرجة أن أُدرك أنني سأضطر إلى ذلك».

“أعلم،” قالت. “توقف عن التجمد. يمكنك أن تهدأ، ويجب عليك ذلك إذا كنت ترغب في النوم الليلة.”

أجبر ريجيس نفسه على النهوض من كرسيه وهز ذراعيه. كلما فكر في أمرٍ بعمق، أو شعر بقلقٍ شديد، كان يتجمد في مكانه، وأحيانًا تشد عضلاته فتُسحبه من أفكاره بسبب تشنجها. “أعتقد أن لديّ متسعًا من الوقت للتفكير في الأمر، بعد غد.”

“بالضبط،” قال نيم. “الآن، ستعود وتستعد للنوم، ثم ستعود لأعانقك قبل النوم – ثم ستنام.”

“لا أعتقد أنني أستطيع ذلك”، قال.

“نعم، يمكنك ذلك”، قالت. “وهذه هي الطريقة – هل تستمع إليّ؟”

كان ريجيس يعلم ما سيحدث، لكنه أومأ برأسه فقط.

تستلقي، تُغمض عينيك، ثم لا تُفكّر في شيء. لا شيء على الإطلاق. الآن انطلق.