فتحت شارلوت الباب بصوتٍ حاد، وابتسمت لريجيس وهو يدخل المكتبة الملكية لأول مرة.

 

 سارت بجانبه، دون أن تُبعد نظرها عن وجهه، وهو ما لم يستطع ريجيس إلا أن يلاحظه، حتى وإن كان انتباهه منصبًا في الغالب على خزائن الكتب الخشبية الداكنة المصفوفة على الجدران، وكل واحدة منها مليئة بالكتب من جميع الأشكال والأحجام والأعمار.

 

بدا أنها تحب أن تراه مندهشًا من عظمة حياتها، والآن منزلها.

 

 كان كل شيء من حولها باهظ الثمن وراقيًا، وشعر ريجيس في البداية دائمًا بالريف لأنه لم يستطع دائمًا إلا أن يحدق.

 

 لقد أصبح أفضل بشأن أشياء مثل عدد الخدم الذين يخدمونها أو مدى ضخامة الخيول وحسن هندامها أو عندما قالت إن أزرار معطف ركوبها كانت من الماس، ولكن بمجرد وصولهم إلى مدينة القصر، عاد إلى المربع الأول. لقد كان هناك من قبل، نعم، ولكن كان ذلك منذ عدة سنوات، وإلا فقد عاش في مقاطعة مليئة بحقول المحاصيل حيث كانت المنازل 

 

 

– عادةً صغيرة – متناثرة بعيدًا عن بعضها البعض أكثر مما يمكنك رؤيته. كانت هناك مدينة خارج ضيعة سيتان، لكنها كانت صغيرة أيضًا، ربما يبلغ عدد سكانها ألف شخص، معظمهم يديرون أعمالًا صغيرة.

 

كانت مدينة القصر مدينةً كثيفة البناء، معظم مبانيها الرئيسية متراصة، بارتفاع ثلاثة طوابق على الأقل 

 

– بُنيت على هذا النحو على مر الأجيال في محاولةٍ عبثيةٍ لمنع المدينة المحيطة بمقر السلطة من الامتداد إلى ما وراء الأسوار المحيطة التي يبلغ ارتفاعها خمسين قدمًا.

 

 كانت الشوارع الجانبية التي لمحها لا يتجاوز عرضها ثلاثة أمتار، لكن الشوارع الرئيسية كانت أربعة أضعاف ذلك على الأقل، وتتدفق بالناس حتى بدت وكأنها نهر، خاصةً من موقع مراقبة الحصان الذي أعارته إياه شارلوت للرحلة.

 

 استغرقت الأميرة ساعةً كاملةً لاجتياز المدينة الممتدة إلى السهل السفلي والمدينة الرئيسية، على الرغم من أنها لم تتردد في استخدام مكانتها لإفساح الطريق للناس.

 

ثم كان هناك القصر

 

 – مبنى ضخم مترامي الأطراف من حجر أبيض رمادي، يرتفع عدة طوابق فوق المدينة، وأبراجه الأربعة – برج في كل زاوية – ترتفع أكثر. لقد زاره من قبل، بل وأقام فيه، لكنه كان لا يزال مخيفًا.

 

على الأقل كان متأكدًا تمامًا من أنه لم يحرج نفسه من نقص الآداب عندما رحب بعض رجال حاشيتها بأميرتهم في المنزل، واندفعت إلى القصر بخطوة قالت إنها تنتمي إلى هناك – لا، قرر وهو يتبعها على مسافة محترمة، دخلت كما لو كان القصر لها.

 

كان كل شبر منها رائعًا بما يكفي لدرجة أن ريجيس شعر بالخجل بمجرد أن يخطو على الأرضية الخشبية اللامعة تقريبًا، أو يمشي تحت الأبواب المذهبة

 

 أو يتبع خطوات الأميرة عبر أرضية القاعة المركزية المزينة بتنين، كانت قشور حجر السج محاطة بالفضة المسننة، وكان يخشى تقريبًا أن يخطو عليها على الرغم من علمه أنها مجرد صورة، وعيون فضية تتلألأ فوق أنفاس النار الياقوتية 

 

– وسارت شارلوت فوقها مباشرة كما لو كانت أرضية عادية.

 

انفصل عن شارلوت لفترة وجيزة – بوعدٍ منها بأنها ستأتي إليه قريبًا 

 

– عندما ذهبت إلى غرفتها لتنتعش من رحلتها وتزور والدتها، ووُكل ريجيس إلى رئيسة مدبرات المنزل، التي كررت ما أخبرته به شارلوت سابقًا ذلك اليوم

 

 – فقد أخبرته بقدومه، لكنها تركت له عدة قرارات ليرتب غرفته بالطريقة التي تُريحه أكثر. أشياء مثل نوع غرفة الضيوف التي يُريدها على مستوى النبلاء أو عدد الخدم الذين يُريد خدمته. طلب ​​أصغر مجموعة من الغرف التي تُناسب النبلاء 

 

– كان يعلم أنه لن يعرف ماذا يفعل بالمزيد

 

 – ولم يطلب سوى مساعدة ضئيلة. كان متأكدًا تمامًا من أن مدبرات المنزل قد فوجئت، لكنها أخفت الأمر جيدًا، وسرعان ما حصل على المكان الذي أراده تمامًا

 

 مجموعة من ثلاث غرف، غير مُزينة ببذخ، وخادم واحد فقط انتهى به الأمر بإرشاده وعرض عليه مساعدته في تفريغ أمتعته. رفض ريجيس بأدب، لأنه كان يعلم أن تفريغ أمتعته سيساعده على الهدوء. 

 

علاوة على ذلك، لم يكن لديه الكثير ليُفرغه. على الأقل كان لديه ما يكفي لتغيير ملابس سفره إلى ملابس أجمل قبل أن يُطرق بابه طرقًا سريعًا، وشارلوت 

 

– التي أصبحت الآن وحيدة باستثناء حارسين يتتبعانها من مسافة بعيدة – جرّته بعيدًا لرؤية المكتبة الملكية.

 

على الأقل، فكّر في قرارة نفسه وهو يُحدّق حوله، أنه بدأ يعتاد على نظراتها المُتحمسة، لذا لم يكن مُنزعجًا من رؤيتها له وهو يبدو ريفيًا. 

 

علاوة على ذلك، جعلت هذه النظرة عينيها تلمعان تقريبًا.

 

لم تكن تبدو كمكتبة عرض، مع أنها كانت بالطبع بفخامة باقي القصر. 

 

كانت غرفة دائرية، ارتفاعها خمسة طوابق، مفتوحة، بحيث يمكنك حتى من الباب رؤية السقف الزجاجي الملون، الذي يُفترض أن ياسمين العظيمة من صنعه بنفسها.

 

 وكانت خزائن الكتب تصطف على جانبي كل طابق تقريبًا من تلك الطوابق الخمسة. كان هناك ممر دائري لكل طابق، عرضه حوالي خمسة أقدام، مع درابزين بالكاد يزيد ارتفاعه عن خصر الشخص العادي، بدت رقيقة للغاية بالنسبة للارتفاعات المختلفة التي يُفترض أنها تحمي زوارها منها.

 

 كان الدرج الحلزوني المفتوح هو الطريقة الوحيدة التي تمكن من خلالها من الصعود والنزول من الطوابق الأخرى.

 

المكان الوحيد الخالي من خزائن الكتب كان يكاد يختفي عن ناظريه الحالي بمجموعة من الكراسي المنجدة والطاولات الدائرية الصغيرة

 

 – مدفأة، وما يحيط بها من رخام يبلغ طوله عدة أقدام. تساءل إن كان ذلك يعني عدم صحة الشائعة، وأن الغرفة بأكملها تعج بالسحر، الذي منع بعضه النار من الاشتعال خارج المدفأة سوى فتائل الشموع.

 

 لكنه كان يعلم أن المكتبة موجودة هنا، بشكل أو بآخر، منذ حوالي ألف وخمسمائة عام، لذا فمن المحتمل جدًا أنها بُنيت بالحجر الإضافي كإجراء وقائي، ثم أُضيف السحر لاحقًا.

 

لكن الفكرة جعلته يتوقف، لأن رهبة العظمة قد انحسرت لتحل محلها رهبة التاريخ. 

 

ربما كان الرخام المحيط بالمدفأة موجودًا منذ أن بنى الملك ريجيس تشارلز القصر.

 

 قد تكون بعض هذه الكتب قديمة قدم القصر نفسه أيضًا. كانت خطواته تتبع أجيالًا من الملوك، بمن فيهم بعضٌ من أعظم الشخصيات التي قرأ عنها على الإطلاق. 

 

ألكسندرا الموحدة، ريجيس جيمس حارس السلام، إثيل الصوفية، ياسمين العظيمة، ساحرة الجليد إيرين ياسافراال…

 

 كان القصر نفسه جزءًا من التاريخ الحي، لكن هذه المكتبة، حيث تلقى هؤلاء الأبطال تعليمهم، وعملوا، وحيث حُفظت كتاباتهم بلا شك…

 

زاد من روعته عدم تشابهها مع مكتبة عرض، بل بدا الأمر كما لو أن أحدهم أخرج كل كتاب لقراءته، ثم أعاده إلى مكانه بعناية. بدت العديد من الكتب قديمة أيضًا.

 

 لاحظ كتابًا أو كتابين تمزقت أغلفتهما حتى بدت النشرات. كان بإمكانه بسهولة تخيل عدد من أفراد العائلة المالكة بشعرهم القرمزي الملطخ بأشعة الشمس الملونة وعيونهم الزرقاء الجليدية يتصفحون أي كتاب هنا.

 

لا تزال شارلوت تنتظر، وفي النهاية وجد صوته.

 

“لم أرَ قط هذا العدد من الكتب في مكان واحد”، قال، ثم احمر وجهه، لأن هذا كان أكثر شيء ريفي قاله حتى الآن.

 

“هذا ليس كل شيء،” قالت. “هيا.” سحبته إلى جانب واحد من الغرفة، إلى خزانة كتب ذات مقبض غير واضح مقطوع في الجزء الداخلي من الرف. عندما سحبته، انفتح مثل الباب، كاشفًا عن غرفة أصغر بكثير، على شكل إسفين مع وجود الباب في هذه النقطة، ولكنها تفتح أيضًا عدة طوابق 

 

– أربعة في هذه الحالة، وليس خمسة من الغرفة الرئيسية. لم يكن هناك سقف من الزجاج الملون هنا، فقط خشب وثريا بسيطة مع ما يكفي من الشموع لإضاءة الغرفة بأكملها. 

 

درج حلزوني مفتوح يدور على جانب واحد، تمامًا كما هو الحال في المكتبة الرئيسية، على الرغم من أن هذا الدرج حلزوني لأعلى خلف السقف، ويفترض أنه إلى الطابق الخامس.

 

 وأيضًا تمامًا مثل الغرفة الرئيسية، كانت كل بوصة عبارة عن خزانة كتب

 

 – على الرغم من أن بعض هذه الأرفف بدت أقل فوضوية.

 

“كم عدد هذه؟” 

 

سأل ببرودٍ تام

 

 – لأنه كان لديه حدسٌ مُسبق. كان شكل الإسفين مُنحنيًا من الخلف، كما لو كان في الواقع قطعةً مُقسّمة من دائرة أكبر.

 

“ثمانية”، قالت بمرح. “أرادوا الحفاظ على شكل الدائرة. في الواقع، الجزء العلوي مختلف قليلاً – هيا.”

 

أمسكت بيده مرة أخرى وسحبته إلى أعلى أربعة أدوار من الدرج الدائري، وتجاوزت السقف الخشبي.

 

لقد خرج في غرفة أخرى على شكل إسفين، ولكن هذه الغرفة لم تكن منفصلة عن المكتبة الرئيسية، وكان هناك مدفأة صغيرة فارغة بجوار أريكة مريحة المظهر – خالية من الزخارف بشكل رائع مقارنة ببقية القصر.

 

سحبته شارلوت إلى درابزين ممر الطابق الخامس، مما أتاح له رؤية المكتبة من الأعلى، ورؤية أقرب بكثير لسقف الزجاج الملون.

 

قالت: “هنا، المبنى مرتب بنفس القدر”. 

 

وأشارت إلى منطقة مماثلة مقابل الغرفة مباشرةً لهم، “هذه المنطقة، وتلك،” 

 

“غرف قراءة. على يميننا ويسارنا، على الرغم من أنك بالطبع لا تستطيع رؤيتها لأنها مخفية بأبواب مخفية، توجد غرف دراسة أكبر. سأريك كيف تصل إليها”. 

 

سحبته على طول الممر بزاوية تسعين درجة تمامًا حول الدائرة وأرته مقبض الباب المخفي بعناية. كانت الغرفة بالداخل، بشكل صادم، غير مصطفة بالكامل بخزائن الكتب.

 

 بدلاً من ذلك، كانت مصطفة في الغالب بخزائن الكتب، مع مكاتب في أماكن مختلفة حول حافة الغرفة، وبعض خزائن الكتب، بدلاً من الكتب، كانت تحتوي على ورق فارغ وصناديق أقلام حبر وأحواض حبر وعلامات كتب

 

 – كل ما تحتاجه للدراسة.

 

لم يُفاجأ ريجيس تمامًا بهذا، لكن ما أدهشه، بل وأدهشه أيضًا عند تذكره لكل هذا الأثاث المتواضع، هو بساطة المقاعد والأثاث وبساطتهما.

 

 كان كل شيء بسيطًا، مصنوعًا من خشب مقطوع بدقة، وقماش سميك غير مطرز، صُمم ليدوم طويلًا. كما كان صغيرًا وخفيفًا بما يكفي للتحرك بسهولة نسبية.

 

كان الأمر كما لو أن لا أحد يشعر بالحاجة إلى أن يكون أنيقًا هنا، وبدلاً من ذلك يمكنه الاسترخاء، وترتيب كل شيء حسب رغبته بالضبط، والتركيز على ما هو موجود هنا من أجله.

 

والآن أحب المكتبة أكثر.

 

قالت شارلوت عليك: “يبدو بعض الإرهاق”، وأغلقت الباب وسحبته إلى الدرابزين، وعيناها تتجهان نحو السقف الزجاجي الملون. 

 

تألقت من خلال الألوان بوضوح عبر الزجاج تحت شمس الظاهر، ومع ذلك لم يكن هناك شيء حتى درجة حرارة الشمس قد تتجاوز الزجاج. ربما كان ذلك دافئًا، ولكن ليس درجة الحرارة، ولم تبدُ الألوان الزاهية مبهرة من أي زاوية.

 

سأل ريجيس: “من أين حصلت على كل هذا الكم من الكتب؟”، لكنه أدرك فورًا أنه سؤال سخيف. لم يكن يفكر إلا في مدة وجود هذه المكتبة. على مدى ألف وخمسمائة عام من التراكم، ربما كان هذا العدد ضئيلًا جدًا.

 

قالت

 

“عادةً ما تكون هدايا. إذا كانت عديمة الفائدة أو مجرد نسخ، ننتظر بضعة أجيال ثم نتبرع بها. في العام الماضي، تمكنت من التبرع بآلاف الكتب للمكتبات العامة في جميع أنحاء البلاد. كنت سأخشى ازدحامها بالكتب عديمة الفائدة، لكن كل شيء مثير للاهتمام بالنسبة لشخص ما”.

 

“لم أسمع عن ذلك”، قال.

 

قالت: “لسنا مضطرين لإعلان كل شيء علنًا، خاصةً عندما نتخلص من هدايا أجدادنا”.

 

“ماذا لو تعرفوا عليهم في مكان ما؟” سأل ريجيس.

 

قالت: “نحتفظ بالكتب المميزة. لدينا غرفة كاملة مخصصة لكتب قديمة، وإن كانت عديمة الفائدة. نُقلت في النهاية إلى قسم تاريخ تلك الحقبة. 

 

هناك العديد منها يُعطي فكرة جيدة عن كيف كانت الأمور في ذلك الوقت. صادفتُ كتابًا يُفصّل كيفية التخلص من الجلود القديمة في ريجيس 600. 

 

إنه كتاب عديم الفائدة، ومثير للاهتمام. لكن معظمها مفيد. لدينا على الأقل رف مخصص لكل موضوع ضروري تقريبًا، وفقًا لباحثين مختلفين على مر العصور. أحبه.” ثم صمتت، وعندما نظر إليها بدت حزينة.

 

“لا شيء”

 

 قالت عندما لاحظت نظرته.

 

 “أفتقد أمي فقط – كما كانت في السابق. المرض يغير الناس أحيانًا. لا تزال حكيمة ولطيفة، ولكن ليس … المشكلة هي أننا كنا نقضي ساعات هنا نتحدث عن الكتب والأفكار.”

 

 أشارت إلى غرفة القراءة التي أتوا منها. من مكانهم كانوا يستطيعون رؤية جزء من المنطقة، بما في ذلك المدفأة. 

 

“هناك. كانت تجلس على ذلك الكرسي الأزرق وبطانية على حجرها، تميل الكتاب لأسفل حتى تتمكن من القراءة على ضوء النار

 

 – لم تكن تحب الشموع 

 

– وتقرأ لي. ثم عندما تتعب عيناها كانت تغلقه، وتضعه على تلك الطاولة الصغيرة بجانب الكرسي، وكنا نتحدث.

 

ابتعدت عن السور وأدارت ظهرها لبقية المكتبة. “على أي حال، لا يمكنها مغادرة غرفتها الآن.”

 

تم التقاط القصة دون موافقة؛ إذا رأيتها على أمازون، قم بالإبلاغ عن الحادثة.

 

“ألا تزالين تتحدثين؟” سأل.

 

 في الواقع، كان يتساءل لماذا لم تُلقِ التحية على والدتها إلا لبضع دقائق بعد أسابيع من غيابها في مناسبة سنوية، خاصةً بعد أن أحضرت معها هذه المرة كلبًا نبيلًا ضالًا.

 

توقفت شارلوت للحظة، وبدا أنها أخذت لحظةً لتُكوّن كلماتها. 

 

“أتحدث معها، لكنها هذه الأيام لا تُجيبني كثيرًا. عندما تفعل… لا تقول شيئًا جديدًا. مع ذلك، هذا ليس سيئًا، فهي أحكم شخص عرفته في حياتي.”

 

 بالطبع، أثار الموضوع حزنها، وكان ريجيس يُدرك أنها على الأرجح تُبوح له بأسرارها أكثر مما تُبوح به للآخرين. اعتبرها هبةً منه، ولم يُبالغ في الأمر.

 

قالت له وهي تُدير وجهها بعيدًا عن النافذة: “حسنًا، ما دمت مشغولًا، يمكنك قضاء وقتك هنا كما تشاء، وربما الكثير عندما لا أكون مشغولًا، فأنا أحب هذا المكان. ما الذي تريد أن تقرأ عنه؟ أعرف المكتبة جيدًا.”

 

فكر ريجيس في الأمر مليًا. لم يكن الوصول إلى مكتبة كهذه أمرًا يُستهان به، بأي حال من الأحوال. فكّر مليًا، ثم ابتسم ابتسامة خفيفة.

 

قال بنبرة حزينة: “العمارة والزراعة. نيم قلقة من أن بعض تصاميمها لن تنجح، إلا إذا مُنعتُ من تدوين الملاحظات.”

 

قالت: “بالتأكيد، هناك غرفة كتابة أخرى في الطابق الأرضي، وهي أدفأ قليلاً من غرف الدراسة هنا، خاصةً مع بدء برودة الجو. عادةً ما يكون هناك شخص ما، لكن لا تُبالي بها. 

 

إنها تُختصر قصصنا الجماعية في قصة طويلة عن عائلتي. وهي ليست كاتبة مملة أيضًا، لذا من المفترض أن يكون الكتاب مُرتبًا بشكل جيد. لن تسمح لي بقراءته بعد.”

 

 لكن ابتسامة ماكرة كشفت أمرها.

 

“لقد قرأت أجزاء منه” قال.

 

همست: “ششش، لا تخبرها وإلا ستُصاب بالخجل وتتوقف.” ثم، بنظرة مرحة، انطلقت نحو الدرج الحلزوني، جاذبةً ريجيس معها.

 

في اليوم التالي، كان ريجيس منشغلاً بتدوين الملاحظات لدرجة أنه عندما اختفت ورقته الإضافية، لم ينتبه إلا لثانية. ثم نظر إلى وجه شارلوت المبتسم، ولم يستطع إلا أن يتجمد في مكانه.

 

“أنا آسفة”، قالت، “لم أقصد أن أفزعك”.

 

“لم تفعلي الكثير،” قال وهو يذوب. “ظننتُ أنكِ لن تكوني حرة إلا لاحقًا؟”

 

قالت، وهي تجلس بجانبه على الطاولة التي اختارها في إحدى غرف الدراسة بالطابق الخامس: “حسنًا، لقد أعاق الطقس سيدتي تيرين، لذا لديّ بضع دقائق. يبدو أن الطريق قد غمرته المياه في مكان ما، وهي لا تريد المشي.”

 

قال ريجيس: “أظن أنها مُبللة”. كان المطر يُهدر برقة على سقف الزجاج المُلوّن لساعات.

 

قالت شارلوت: “هناك ما يُسمى بأحذية المطر والمظلات. سيرونو، سكرتيرتي الرئيسية، منزعجة للغاية. سيؤجل اجتماعها إلى الساعة العاشرة مساءً، وهذا عقاب لها، لكن يبدو أنه لا يُفكر بي – ليس أنني عادةً أهتم طالما أنني ألتقي بكل من أحتاج، لكن العاشرة متأخرة قليلاً، خاصةً في العمل.”

 

“لماذا لا تطلب منه عدم وضعها إذن؟” سأل ريجيس.

 

 

قالت: “كنت سأفعل لو سألني قبل أن يُقرر. لكن في الواقع، سيُجبره ذلك على التنازل”.

 

قال ريجيس، على أمل ألا تقول ما كان متأكدًا تقريبًا من أنها ستقوله: “لا يمكن أن يكون هناك الكثير”.

 

قالت: “لا، لكنه متوتر أصلًا. يكره تأخر الناس عن مواعيدهم”.

 

“لذا فأنت لطيف فقط،” قال ريجيس، آماله في أن يكون هذا الجزء من الوهم، حسنًا، وهمًا قد تحطمت تمامًا.

 

“أفترض ذلك”، قالت. “الأسبوع الماضي، اضطررتُ لتغيير شيء ما، وأقسم أنه استغرق ساعةً كاملةً لتخطيط بقية اليوم بدقة. أتمنى لو أستطيع تقليد أخلاقيات عمله. إنه يعمل طوال اليوم كل يوم.

 

 وهو أيضًا من يُدوّن محاضر اجتماعاتي. ثم، لسببٍ واحدٍ فقط، وهو أنه يعلم أن ذلك مفيدٌ لي، يبذل قصارى جهده لنقد أدائي

 

 – ويحرص دائمًا على أن يكون النقد لطيفًا وبنّاءً، وهذا أمرٌ رائع. حاولتُ أن أدفع له أجر مستشارٍ مقابل ذلك، لكنه لم يسمح لي. بعد ذلك، يعود إلى المنزل ويتعامل مع الأطفال المشاغبين. كما قلتُ، أريد أخلاقيات عمله.”

 

“أنت تعمل طوال اليوم أيضًا”، قال ريجيس.

 

نعم، ولكن ليس هكذا. علاوة على ذلك، لديّ وقت فراغ. على حد علمي، ليس لديه وقت فراغ.

 

“ثم يريد نيم أخلاقيات عمله أيضًا.”

 

ابتسمت شارلوت. “كيف كان بحثك؟”

 

“أعتقد ذلك جيدًا،” قال. “لن أعرف حقًا حتى تُلقي نيم نظرة عليه. أتمنى لو كانت هنا – لكانت ستُحبه.”

 

قالت شارلوت: “أمرٌ مُضحك، لكن بإمكان أي شخصٍ في القصر دخول المكتبة. لا أحد يفعل ذلك.”

 

إنها المكتبة الملكية. ربما يفترضون أنهم لا يستطيعون .

 

أو ربما يخشون مقابلتي في مناسبة غير رسمية. تنهدت شارلوت. “ليس بالضرورة أن تكون الأميرة على منصة التمثال لتنظر إليها فقط. بل يمكن التحدث إليها. إنها بشرية كأي شخص آخر.”

 

“أنا لست متأكدًا من أن هذه هي النقطة في تسمية شخص ما بالأميرة.”

 

أمالَت شارلوت رأسها جانبًا. “أظنُّ أنكِ مُحِقة. ربما أنا كذلك أيضًا، ولكن إن كان هذا صحيحًا، فهذا ليس كل ما أنا عليه. لا أعلم إن كان بإمكان أيِّ شخصٍ أن يكونَ شخصًا يُفكِّرُ في قراراتٍ أخلاقيةٍ رماديةٍ طوالَ اليوم.”

 

“هل هو دائما رمادي؟”

 

قالت: “دائمًا”. “حتى عندما كنتُ أزور ضحايا الفيضانات، كنتُ أتهرب من لقاءات السفراء والاجتماعات مع المسؤولين من مختلف المقاطعات والدوقيات حول كيفية مساعدة الضحايا أنفسهم من خلال تزويدهم بالطعام والقوى العاملة اللازمة لأعمال التنظيف. في ذلك الوقت، وعندما تسللتُ وركبتُ أمامه، كادت أن تُصاب جيو بنوبة قلبية خفيفة.

 

 كنتُ أعلم أنه سيصاب بالذعر، وأنني لن أصل إلى هناك أسرع، لكنني كنتُ قلقة للغاية على جميع الأشخاص المعرضين للخطر، لدرجة أنني تجاهلتُ خطر من حولي. مسكين جيو! كما ترى، كل شيء رمادي.”

 

قال ريجيس: “لكن آخرين التقوا بالمسؤولين، أليس كذلك؟ وكان لا بد أن يكون السفراء قد فهموا الأمر”.

 

حسنًا، لم يُعجب المدانيون الأمر كثيرًا، لكنهم اعتادوا على اعتبارنا غرباء. نعم، التقى بهم مسؤولون آخرون، لكنني أحتاج إلى متابعة الوضع.

 

“ما زال”، قال ريجيس.

 

بعد لحظة، ابتسمت له شارلوت ببطء. 

 

“أظن أن هذا لم يكن رماديًا جدًا. لقد قيل لي ذلك. والركوب أمام جيو المسكين كان على الأرجح فكرة سيئة. مع ذلك، لولا ذلك لما وصلت في الوقت المناسب لإنقاذ حياة هذه الفتاة الصغيرة. ثمينة. لكنها نحيفة جدًا.” 

 

هزت رأسها بقوة، كما لو كانت تريد تبديد الصورة.

 

لم تستطع ريجيس إلا أن تفكر أنه طالما أن قائدها لم يمت فإن لونها لم يعد رماديًا.

 

“لقد ألقى جيو محاضرة عليّ لمدة ساعة وأعطاني العلاج المناسب لأسابيع.”

 

نظر إليها ريجيس بتفكير. لم يكن هذا متوافقًا مع ما قالته سابقًا بشأن موافقتها على جيو بشأن هذا القدر من الأمان، خاصةً في ظل وجود أرواح أخرى في خطر. “إنه يهتم كثيرًا بالأمن.”

 

“نعم.” كانت هذه الكلمة الحاسمة كل ما قالته شارلوت. “لو لم تكن تدرس لنيم، فماذا كنت ستقرأ؟”

 

نظر ريجيس إلى رفوف الكتب من حوله. لم يكن متأكدًا تمامًا. “كتب التاريخ أو كتيبات تقنيات القتال 

 

– إن وجدت.” مع موهبة إيرين، لن يحتاجها أحد من العائلة المالكة.

 

لدينا طابق في إحدى الغرف الجانبية مخصص لذلك، قالت. حسنًا، إنه جزء من فائض الطابق السفلي، يتعلق بالاستراتيجية، لكن معظمه يتعلق بالتقنية. تاريخ ماذا؟

 

قال: “أي شيء. لم أتمكن قط من دراستها بعمق، إلا من خلال نظرة عامة. وحرب ألكسندرا. الجميع يتحدث عنها.”

 

لو أردتُ أمثلةً على خياراتٍ أخلاقيةٍ رمادية… لظننتُ أن ذلك يعود إلى جاذبيتها.

 

على أي حال، الحروب الأهلية قليلة، وسوء تصرف أريسارييس نا سارثاتوس أمرٌ صادمٌ دائمًا. أعتقد أن هذا هو سبب الحديث عن حرب إيرين.

 

قالت شارلوت: “الأمير نايلز. من أعظم القصص التي قرأتها قصة أخيه.”

 

“من فضلك أخبرني أن هناك المزيد عنه غير أنه اختفى.”

 

“أنتِ لا-” انفرجت شفتا شارلوت. “كيف يُعقل أن يُغفل أي كتاب تاريخ ذلك؟ لقد ذهب إلى لوكن، وأعاد تسمية نفسه إيتري هوراشيوس، وأصبح حارسًا شخصيًا لمنجم عظيم، وكان بارعًا فيه لدرجة أنه اختير قائدًا عندما اندلعت الحرب مع نورلن.”

 

لكن بيرلساجيت قاتل معهم في تلك الحرب، قال ريجيس. “كان ليكون—”

 

هل تم التعرف عليه؟ لقد كان كذلك. لقد عمل جنبًا إلى جنب مع جنرال بيرلساجيت—

 

قال ريجيس: “تانيليا كاندور. هل من مزيد عنها وعن أختها؟”

 

قالت: “أكثر من ذلك بكثير. تزوجت أختها تانايا من تنين تحول إلى إنسان.”

 

حدق ريجيس فيها بدهشة. “ماذا؟”

 

قالت وهي تقفز: “سأعود حالاً. لدينا عدة نسخ من سجل إيرين المكتوب، لذا يمكنني، بضمير مرتاح، أن أعطيك نسخةً لتحتفظ بها.” اختفت قبل أن يعترض على عدم اضطرارها لذلك، وعادت بعد خمس عشرة ثانية فقط وفي يدها مجلدٌ جلدي.

 

“أفضل جزء، على ما أعتقد،” قالت وهي تسلمه له، “هو أنه بعد الحرب، تزوج إيتري هوراشيوس – الذي يحمل لقب أريساريس نا سارثاتو المستعاد حديثًا – من تانيليا كاندور.”

 

“ألم تقاتله في حرب إيرين؟”

 

قالت شارلوت: “بالضبط. كان نايلز يتحكم به – حسنًا، على الأقل أنتِ تعلمين ذلك. لذا لم يكن ذنبه أنه قاتل. وقد فهمت ذلك تمامًا.”

 

“إنها في الواقع نهاية جميلة لقصتهم”، قال ريجيس.

 

“بالضبط،” قالت شارلوت مجددًا. “وبعد سنوات من مغادرتهما بيرليساجيت، سرت شائعات بأنهما لم يتجاوزا الثلاثين يومًا.”

 

“هل تعتقد أنهم لا زالوا على قيد الحياة؟” سأل ريجيس.

 

قالت: “أتمنى ذلك، لأن ذلك سيكون رائعًا. من شبه المؤكد أن تانايا كاندور لا تزال ساحرة جليدية – إنها ساحرة جليدية، وأشفق عليكِ لعدم معرفتكِ ما يعنيه هذا بخلاف السحر اللطيف 

 

– مع أن الأمر المُربك، رغم قدرتي على استخدام سحر ساحرة الجليد، فأنا لست ساحرة جليدية. تشرح إيرين الفرق.” ابتسمتا لبعضهما البعض لدقيقة، ثم قفزت ونظرت إلى الساعة على الحائط. 

 

“أوه لا، سأتأخر. هل ستقرأين فصلًا واحدًا على الأقل حول بحثكِ؟”

 

قال: “لا أظن أنني أستطيع منع نفسي”، وبابتسامة أخرى انطلقت 

 

– خطواتها الأولى خفيفة، ثم عندما وصلت إلى الممشى، أصبحت خطوات واسعة. من فتاة إلى أميرة، فكّر وهو يراقبها. كم بدت خفيفة بدون عباءتها، لكن كم كانت أنيقة في ارتدائها.

 

فكّر أيضًا فيما قالته عن قائد حرسها.

 

 إما أنه كان مفرطًا في حمايته، وهي مهتمة به لدرجة أنها تُقارن احتمال إصابتها بنوبة قلبية بحياة فتاة صغيرة، في حين أن حاشية الأميرة لديها بالتأكيد معالجون قادرون على منع النوبات القلبية من التسبب بأضرار بالغة 

 

 

– وكان صحيحًا أنها قد تهتم به كثيرًا، لأنهما بدا مقربين على أي حال، وقد توفي والدها قبل أن تتذكر

 

 – ولكن كان هناك احتمال آخر. احتمال أن يكون قلق جيو مبررًا – أنها كانت في خطر كافٍ لدرجة أن ركوبها بمفردها لما خمن أنه بضع ساعات كان أخطر بكثير من أي فتاة أخرى. ربما حتى أي أميرة أخرى.