قائد حرس سموها، جورج، أو جيو، كما كانت الأميرة شارلوت تُناديه، لم يُعجبه ريجيس. ومع ذلك، أطاعها عندما قالت إنها اتخذت قرارًا.

في ذلك المساء، وجد ريجيس نفسه يتناول العشاء مع الأميرة. كان يعلم أن ذلك سيحدث، فاستعد للخجل الشديد وسألها إن كانت تستمتع برئاسة البطولات.

قالت: “أحيانًا. هناك مقاتلون جيدون، ومقاتلون عظماء، ثم هناك مقاتلون عظماء يتنافسون فيما بينهم. هذه هي المعارك التي أستمتع بها.”

“أعتقد أن كل شيء آخر يبدو لك وكأنه لعبة أطفال”، قال ريجيس.

قالت: “قليلاً. مع ذلك، أتدرب على تقنيات السيف. كان لديّ مدرب سيف في صغري، وكان لا يزال قادرًا على هزيمتي، لذا ما زلت أعرف معنى الاجتهاد”.

لم تقصد ريجيس رفع حاجبها.

أنت محق، ليس كثيرًا. لقد أفسدتني هدية إيرين. مع ذلك، بما أنني أعلم أنها أصعب مما أظن، أستطيع الانتباه. أعرف متى يبذل أحدهم جهدًا. أومأت له برأسها، فابتسم.

“شكرا لك، جلالتك.”

قالت: “إذا مرّ أسبوعٌ من التقارب الكافي لنتعرف على بعضنا البعض، فستبدو كلمة “صاحبة السمو” غريبة. يمكنكِ مناداتي بشارلوت”.

نظر ريجيس إلى طبقه، مدركًا أن خديه قد اشتعلا. عندما نظر إليها مجددًا، لاحظ ابتسامتها التي أخفتها بسرعة، عائدةً إلى طعامها كما لو كانت تُقطّع اللحم طوال الوقت. حاول ريجيس إخفاء ابتسامته عندما أدرك أنها قالت ذلك في تلك اللحظة، جزئيًا للحصول على رد فعلها.

“هل البطولة السحرية أكثر إثارة للاهتمام؟” سأل ريجيس، ورفعت الأميرة نظرها مرة أخرى.

في الواقع، لا. إنه أكثر بريقًا، لكن بعد بضع سنوات، يعود إلى شكله السابق. رؤيتي للسحر تختلف عن رؤيتي للسيف، لذا لا أستطيع تمييز الفروق الدقيقة بنفس الدقة.

“لكنك تستخدم السحر”، قال ريجيس.

“نعم،” قالت، “ولكنني لست جيدة إلى هذه الدرجة.”

“هل سحر ساحرة الجليد قوي إذن؟” سأل.

أمالَت الأميرة رأسها. “لماذا تقول هذا؟ أنا لا أستخدم سحري كثيرًا.”

قال: «الفيضانات التي حدثت قبل عامين. يقولون إنكم صنعتم بعض المواد الأفضل».

قالت: “لا أستطيع استحضار الأشياء. مع ذلك، أستطيع تغييرها. جيو يُسمّيها ترقية.”

قال ريجيس: “هذا منطقي أكثر”. على حد علمه، تم تعريفه سحرًا جذابًا التقليدي للتحكم في العناصر، وليس استحضارها. لقد كان هذا الأمر يُربكه.

“هل يعجبك الطعام؟” سألت شارلوت.

“رائع” قال قبل أن يمسك نفسه.

ابتسمت الأميرة ابتسامةً شابةً غريبةً. “رائع؟”

قال ريجيس وهو يخفي خجلاً من مدى شعوره بأنه يبدو ريفيًا: “أنا أقدر الجودة”.

قالت الأميرة: “آه”، لكنه لاحظ النظرة التي وجهتها إلى طبقه الذي لا يزال ممتلئًا تقريبًا. لقد توقف عن الأكل منذ دقيقة.

“أنا أيضًا لا آكل كثيرًا”، قال.

“حقًا؟” سألت، وتوقفت وهي تقطع شريحة اللحم الثانية. لم تكن شرائح اللحم صغيرة.

هز ريجيس رأسه. “نيم تُحبه. يمكنها توفير المزيد لتجديد نظام الريّ الذي تُحبّه.”

التقطت الأميرة منديلها بسرعة ووضعته على فمها، وعيناها ترقصان. عندما أعادت المنديل إلى حجرها، استعادت رباطة جأشها.

“إصلاح نظام الري؟”

لقد كانت تتحدث عن الأمر طوال العامين الماضيين، منذ أن اكتشفت مدى سوء الوضع الحالي. كانت تأمل في الفوز بالجائزة الكبرى – إحدى مسابقات هذا العام – حتى تتمكن من الحصول على المال اللازم لها.

سألت شارلوت: “هل وافقت على خطتك إذن؟”. “كانت المكاسب كافية لإصلاح نظامي ريّ لشركة سيتان.”

هز ريجيس كتفيه. “لم تقل شيئًا، وكنت سأعرف إن كانت منزعجة من ذلك. كلانا يحب أن يدعم سعادة الآخر قدر الإمكان. لذا، كم يمكنني أن أخبرك عن نظام الري المروع، وما تريده نيم بالضبط وكيف تخطط للحصول عليه. إنها بحاجة لمن يستمع إليها، لذا أستمع أنا. وهي تفعل الشيء نفسه معي.”

سألت شارلوت: “وعن ماذا تتحدثان؟”، ولكن عندما احمرّ وجه ريجيس، احمرّ وجهها، وبدا أنها تُركّز على سكب المزيد من الشراب الحلو. وضعت الإبريق جانبًا.

“حسنًا،” قالت، “يجب أن أعرف، من هو هذا الوهم؟”

هذه القصة مُقتبسة بشكل غير قانوني من رواية “الطريق الملكي”. إذا وجدتها على أمازون، يُرجى الإبلاغ عنها.

أدار ريجيس كأسه من ساقها، مدركًا أن وجهه يحترق. ومع ذلك، تكلم. “الوهم يخفي الكثير من نفسها. إنها لطيفة، ومشاكسة بعض الشيء، وعنيدة للغاية، و…” 

نظر إليها ضاحكًا قليلًا.

 “يمكنني التحدث كثيرًا عما أعتقد أنني أراه. يمكن لنيم أن تُعطيكِ القائمة المختصرة، لكن هناك أجزاء لا نجد كلمات مناسبة لوصفها. مثل الكبرياء، ولكنه أقرب إلى الكبرياء اللطيف

 – ليس فخرًا لطيفًا في الواقع، بل أكثر من مجرد فخر صريح. أشياء كهذه، لا أستطيع وصفها حقًا. سيستغرق الأمر ليلة كاملة لأجربها.”

أصبحت خدود شارلوت وردية مرة أخرى، لكنها نظرت بعيدًا للحظة وعاد قناع الأميرة الخاص بها إلى مكانه.

“هل سبق لك أن شاركت في مسابقات أخرى؟” سألت.

“لقد شاركت في مسابقة رمي الفاصوليا العام الماضي، وهي مسابقة رمي الفاصوليا عالية المستوى.”

بدت الأميرة وكأنها تُجبر فمها على عدم الابتسام. سألت بعد لحظة: “أوه، كيف تجعل رمية حبة فاصولياء تُثير غضبك؟”

عندما يصنع فنان ماهر اللوح، وتكون أكياس الفاصولياء حريرية ومليئة باللؤلؤ. قد يبدو الأمر مبهرجًا، لكن النتيجة النهائية كانت في الواقع أنيقة للغاية.

ضحكت شارلوت، لكنها كانت ضحكة شبابية – كادت أن تكون قهقهة خفيفة. هدأت روعها بسرعة وكأن شيئًا لم يحدث، ثم تناولت شريحة اللحم الثالثة. لفتت انتباهه.

قالت: “آه، أنا آكل كثيرًا. لا أفعل ذلك عادةً في المناسبات الرسمية، لكنني لن أتردد في استقبال ضيف واحد، خاصةً إذا أراد التعرف عليّ على حقيقتي. ما زلت جائعة.”

“ماذا تفعلون بشأن الوجبات الرسمية إذن؟” سأل ريجيس.

قالت: “أجوع. أحيانًا أتناول وجبة خفيفة قبل أو بعد الحفلة، حسب المناسبة الرسمية. إذا كانت حفلة راقصة، أقول إن عليّ تغيير فستاني من فستان سهرة إلى فستان سهرة، وأقضي نصف وقتي في الأكل”.

لم يستطع ريجيس إخفاء ابتسامته الواسعة. ردّت عليه بابتسامة.

“الرقص عمل شاق”، قالت.

“أوافقك الرأي،” قال ريجيس. “لقد تعلّمني نيم إحدى هذه اللغات الجديدة مؤخرًا.”

“حقا؟” سألت. “لماذا؟”

قال ريجيس: “لتتعلمه. مدرب الرقص المفضل لديها يرفض أكثر من مجرد تعليم الجزء الذكوري، ونحن اثنان فقط، فأصبحتُ شريك التدريب.”

قالت: «لكن لديكم خدم، ويجب أن يكون لديكم أصدقاء غير بعضكم البعض».

هز ريجيس كتفيه. “لا أحد منا يُجيد التعامل. نحن هادئون جدًا. كما أننا من طبقة النبلاء، حتى لو كنا من طبقة النبلاء الدنيا. لذا يأخذ الخدم رواتبهم ويذهبون مع أصدقائهم. وإلا، فنحن محاطون بمزارعين لا يملكون الطموح الكافي للتقرب من طبقة النبلاء.”

“هل كنتما هكذا دائمًا؟” سألت.

“أعتقد،” قال ريجيس. “لم يقضِ والداؤنا معنا الوقت الذي رغبنا فيه، كنا بالفعل كذلك، لذا لم نكوّن أي صداقات، وأعتقد أن هذا استمر.”

“يجب أن يكون لديك بعض الأصدقاء المقربين الآخرين”، قالت شارلوت.

قال ريجيس: “ليس قريبًا جدًا. أي أننا قضينا وقتًا مع شباب آخرين في المقاطعات المجاورة، بالطبع. لدى نيم بعض الأصدقاء المقربين الذين تمكث معهم أحيانًا.”

“وأنت لا تفعل ذلك؟” سألت شارلوت.

هز ريجيس كتفيه. “لا يتحدث الأولاد الآخرون إلا عن السيوف وركوب الخيل إذا كانوا يحبون الحياة البرية، وعن الأرض إذا كانوا يركزون على واجباتهم – أو يرغبون في العمل بها – والشخص الوحيد الآخر المهتم بالكتب هو اللورد ترينت من مقاطعة بيورن.”

قالت شارلوت، بدافعٍ انعكاسيٍّ على ما يبدو: “ليس هو. بل وجدته منعزلاً نوعًا ما.”

“هل أنت مهذب للغاية لدرجة أنك تقول ممل؟” سأل ريجيس، وظهرت ابتسامة شارلوت الشابة مرة أخرى.

” نعم، أنا كذلك. إذًا أنت مولع بالكتب؟ “

قال: “أحب التعلم. ليس لدينا مكتبة مميزة، لكنني أتجول وأراقب الناس وهم يعملون”.

قالت شارلوت: “ملاحظة. لقد تساءلتُ. مقاطعة إيل هي المقاطعة الوحيدة في دوقية إيل التي تضم مكتبة جيدة إذا لم تكن ترغب في كتب متخصصة.”

قال ريجيس: “مقاطعة بيورن ليست سيئة، لكن الكتب لا يمكن أن تخرج من المكتبة، وكان ترينت يظل يحدق بي، متأكدًا من أنني لا أقوم بطي زوايا الصفحات”.

هزت شارلوت رأسها. “سنعود إلى القصر بعد غد. أظن أنك قادم؟”

“طالما سُمح لي بذلك”، قال ريجيس.

هذا يعني طالما أن جيو لم يقرر أنك تُشكل تهديدًا كافيًا لتجاوز أوامري. من الواضح أنك سيّاف ماهر، لكنني أستبعد ذلك. لقد زرت المكتبة الملكية، أليس كذلك؟

“لا،” قال ريجيس. “لم أكن شجاعًا بما يكفي لذلك.”

“ماذا تقصد؟” سألت.

قال: “إنها لكِ، أي لعائلتكِ.” ثم تمنى لو لم يقل ذلك، فقد يُذكرها بأمها المريضة. طار شبحٌ على وجهها، لكنه اختفى بنفس السرعة التي جاء بها.

“هل كنت خائفا من مقابلتي؟” سألت.

أبقى ريجيس عينيه على كأسه. “نعم، كنت كذلك.”

سألت: “ألم تُرِد كسر وهمك آنذاك؟” “أم أنك زرت القصر مؤخرًا؟ لا يبدو أنك زرته.”

هز ريجيس رأسه وقال: “لا، لقد مرّت سنوات عديدة. لم أذهب منذ وفاة والديّ. حينها، لا، لم أُرِد كسره. لم أفهم حتى – إلا أنني كنت أعرف أنني لا أستطيع أن أكون ذكيًا بما يكفي لأرى ما وراء القناع بدقة.”

“كيف أنت متأكد من أنه قناع؟” سألت.

رفع ريجيس حواجبه فقط.

“أعتقد أن هذا سؤالٌ سخيف”، قالت. “بصفتي شخصيةً عامة، لديّ قناعٌ بالطبع. حسنًا، عندما نعود ويكون لديّ دقيقةٌ واحدة، عليّ أن أُريكِ المكتبة. يجب أن أُنبهكِ إلى أنني لا أملك الكثير من الوقت لنفسي.”

“بالطبع لا،” قال. “أنت ملكي.”

“بالضبط،” قالت. “قد أدعوك إلى عشاء فاخر إن لم تكن منزعجًا للغاية.”

هز ريجيس رأسه وقال: “أنا ونيم صامتان، لكن يمكنني التحدث إذا اضطررت لذلك”.

“لكنك لن تحب ذلك”، قالت.

“لا بأس،” قال. “طالما أنني لا أحرجك.”

كانت نظراتها متأملة وهي تتأمله. قالت: “أشك في أنك ستفعل ذلك”.