وصلت نيم بعد يوم واحد فقط من رسالتها، وكاد ريجيس أن يسرع إلى الإسطبل عندما سمع بوجودها. تعانق الأشقاء ولم يتخلوا عن بعضهم البعض لفترة. ثم احتضنوا بعضهم البعض ودرسوا.

“إما أنك تشعر بالوحدة الشديدة لدرجة أنك تشعر بسعادة غامرة لرؤيتي، أو أنك تشعر بأي عاطفة أخرى وتظل سعيدًا لرؤيتي”، قال نيم، وضحك ريجيس.

حسنًا، أنت لا تبدو وكأنك تعاني من سوء التغذية، فهل من الآمن الافتراض أنك لا تعاني من آلام مبرحة؟

“آمن جدًا،” قالت، فرفع حاجبيه. “هيا ندخل، اتفقنا؟ ثم ربما تخبرني من أين حصلت على تلك الأحذية.”

نظر ريجيس إلى أسفل، فاكتشف، مُحرجًا، أنه يرتدي بعض الأحذية التي أهدته إياها شارلوت. كان يُخطط لارتداء جميع الملابس القديمة بعناية. لقد تفاجأ فحسب، إذ ذكرت رسالتها أنها لن تصل قبل نصف أسبوع على الأقل، لذا لم يُفكر في الأمر.

كانت غرفة نيم مجاورة لغرفته، لكنها طلبت التحدث في غرفته. تنهد، ووافق، وعندما سألته عن مصدر حذائه، اعترف بالحقيقة.

“أنت ماذا؟” سألت.

قال: “لم يكن أمامي خيارٌ كبير، خاصةً بعد أن قررت أن تأخذني إلى كل مناسبةٍ ممكنة”.

كانت نيم تحدق به، فأخبرها بما حدث في الحفلة الأولى. سألته: “وماذا عن بقية الموسم؟”

“نفس الشيء تقريبًا”، قال.

قالت: “ريجيس، أنت تُدرك…” قاطعته ابتسامته. مرّ شهر، وما زال أسعد مما كان عليه. بوجود نيم، لا يتخيل أن يكون أسعد.

“حسنًا،” قالت، “أخبرني ماذا يحدث أيضًا.”

“أخبرني عن هذا الصبي تشيسترن أولاً.”

احمرّ وجه نيم. “همم، في الواقع—”

رفع ريجيس حاجبيه. “هل أنتِ مخطوبة؟”

“حسنًا، في الواقع-“

“أنت لست متزوجًا بالفعل-“

“لا! عليكِ مقابلته أولًا.”

نظر ريجيس إلى ابتسامتها المحمرّة وعينيها اللامعتين. “هل يُسعدكِ؟”

أومأ نيم برأسه. “بالتأكيد. متى يمكنكِ مقابلته؟”

قال: “لا أعرف. أردتُ التحدث إليكِ في هذا الشأن، وأظن أن الأمر سيكون أسهل لو كنتُ في سيتان.”

ضمّت نيم شفتيها. “هل ستعودين يومًا ما؟”

“أود أن أفعل ذلك مرة واحدة على الأقل”، قال، وتنهد نيم، ولكن بابتسامة.

“أنت لن تعود للبقاء.”

“لا،” قال محاولًا كبت ابتسامته. كان يحبّ ضيعة سيتان، ولم يعجبه لوجر عن نيم هذه الدرجة، لكن لو علم أنها سعيدة، ولو كان يملك شارلوت ليعتني بها، لكان بخير.

“لذا . . .” نيم كان ينتظر.

أراد ريجيس أن يقولها بشدة، لكنه بدا جديدًا عليه، ولم يخبروا أحدًا. شعر بخجل غريب حيالها.

“هل أنت مخطوبة؟” خمنت، وأومأ ريجيس برأسه بسعادة.

“كنت أعلم أنها تنوي الاحتفاظ بك،” قال نيم. “هي تعرفك الآن، أليس كذلك؟”

“نعم” قال.

“وهل هي تعلم…؟”

أشاح ريجيس بنظره وأومأ برأسه. نسي أنه لم يرَ نيم منذ تلك الليلة في المكتبة. بدا غريبًا أن الأمر مهم، لكنه كان كذلك.

أمسك نيم يديه ونظر إليها. “هل ستكون بخير؟” سألت.

“أكثر من جيد”، قال.

“إنها لم تمشي فوقك عن طريق الخطأ؟”

“أعطني بعض التقدير أكثر من ذلك”، قال. “إذا تعاملتُ مع الأمور من الجانب بدلًا من المواجهة، فستستمع، وأنت تعلم أنني لستُ مواجهةً أصلًا.”

“و… هل ستكون بأمان؟”

عندها صمت للحظة. فكّر في الأمر. «الاحتمالات لا تُغيّر الحقائق».

“ماذا يعني هذا؟” سألت.

هل تتذكر عندما كنا أطفالًا، وكنا نجد ثعبانًا؟

ضمّت نيم شفتيها. كانت تخاف من الثعابين – ما زالت لا تحبها، لكنها قادرة على فعل شيء حيالها بنفسها. في ذلك الوقت، كان دائمًا يلتقطها وينقلها خارج الأسوار.

“هل تتذكر الثعبان ذو الحجم السخيف الذي وجدناه ذات عام؟”

لا يزال وجه نيم شاحبًا بعض الشيء عند تذكره. كانا يلعبان في زاوية حديقة عندما رأوه، وقد حجب عنهما الهروب بضخامته الهائلة – ولأن أيًا منهما لم يرغب في الركض بجانبه. انتهى بهما الأمر بقتله، جزئيًا لأنهما حُذرا من هذا النوع تحديدًا من الثعابين، بأنه سام، لكنهما لم يكونا ليفعلا ذلك لولا وجود الآخر. لطالما كان نيم مقتنعًا بأنه لو كان أي منهما بمفرده لكان قد مات.

“إذن أنت متطوع؟” سألت، وقد فهمت التلميح. كانت تعلم أن وجود الأمن حول شارلوت كان لسبب.

“نعم” قال.

تم نسخ هذه القصة بشكل غير قانوني دون موافقة المؤلف. أبلغ عن أي ظهور لها على أمازون.

تنهد نيم. “من الأفضل ألا أخسرك.”

قال: “ستكون على حدود عديفي”. ثم توقف قليلًا. “ماذا نفعل بشأن سيتان؟ إنها بعيدة جدًا عن هناك.”

أردتُ أن أسألك عن ذلك، قالت. لديّ فكرة، لكن عليكَ مقابلته أولًا.

“سوف أكون سعيدًا بلقائه”، قال ريجيس، وابتسمت نيم على نبرته.

قالت: “إنه ولدٌ جميل. وهو خجولٌ أيضًا، لذا امنحيه أكثر من خمس ثوانٍ.”

لقد تناولوا غداءً خاصًا مع شارلوت، التي كانت أيضًا لا تزال في حالة سُكر، وعانقت نيم بمجرد إغلاق الباب ولم تضطر إلى التصرف مثل الأميرة.

“أنا آسفة”، قالت، “لكنني لست آسفة. أنا بحاجة إليه.”

“اجعله سعيدًا”، قال نيم.

نظرت شارلوت إلى ريجيس من وراء نيم بنظرة شك. “حسنًا، يبدو أنه مستعدٌّ للسماح لي بالمحاولة.”

قال ريجيس: “أنتِ تعتقدين دائمًا أنكِ مزعجة. لا أعرف السبب”. ابتسمت شارلوت ابتسامةً جميلة.

“دعنا نجلس”، قالت.

“لستِ جائعة بعد،” سألها ريجيس وهو يساعدها على الجلوس. “لقد أكلتِ قبل خمس ساعات.”

“تعذيب،” طمأنته شارلوت. “أوه، انظر، لقد جهزوا أدوات المائدة الجديدة.” التقطت الشوكة لتفحصها بينما جلس هو. “أعتقد أنها خرجت بشكل رائع.” رفعت السكين. “نعم، أعجبتني هذه. أتطلع لرؤيتها الشهر المقبل.”

توقف نيم.

قال ريجيس: “لدى شارلوت أطباق مختلفة في كل وجبة. أدوات المائدة قليلة، لذا يتم تغييرها كل شهر تقريبًا.”

“حقا؟” سأل نيم.

“أريد أن أسألك دائمًا،” قال وهو ينظر إلى شارلوت، “إذا كان لديك مجموعات مختلفة من الوجبات الخفيفة الخاصة بك.”

قالت: “نعم، مع أن هذه الكمية أصغر. أتحرك كثيرًا عندما أتناول وجبة خفيفة فقط، لذا يصعب كسرها. هذه،” التقطت كأسًا وتأملت الزجاج ذي النقوش الذهبية، “ستنكسر في لحظة.”

سألت نيم عن موسم الثلج، فبدأت شارلوت تُخبرها عنه، مُتحدثةً عن وجود ريجيس هناك كما لو كان أمرًا طبيعيًا. ابتسم ريجيس لكأسه عندما تذكّر كيف كان الأمر حقًا.

“ريجيس؟”

نظر إلى شارلوت التي كانت تبتسم له ابتسامة خفيفة. “لماذا تبتسمين؟”

فكّر ريجيس، ثم هزّ كتفيه وقال الحقيقة، رغم احمرار وجهه لقولها مع وجود نيم. “أنتِ.”

وذهبت شارلوت إلى اللون الوردي الجميل.

“يجب أن أسأل،” قال نيم لشارلوت، “هل ستنادينه بالملك؟”

وضع ريجيس يده على عينيه مع تأوه، وضحكت شارلوت.

“لا،” قالت. “أنا مندهشة حقًا أن والديك لم يتوقعا ذلك – ريجيس ريجيس – يا إلهي.”

“انتظر،” قال نيم، وهو ينظر بينهما ذهابًا وإيابًا، “هل تعرف ذلك؟”

قالت شارلوت: “لقد انتزعتُه منه. سمعتُ أنكِ ستصبحين دوقةً وتُحوّلين أديفي إلى ثقافتنا؟”

انفجرت نيم ضاحكةً. قالت: “لا، على الأرجح أنهم لا يعرفونني، لأنهم لا يهتمون بالحدود”.

رفعت شارلوت حاجبيها. “سيتان ليس على الحدود.”

“لا،” قال نيم. “يجب على ريجيس مقابلته، لكن لديّ خطط مبدئية.”

“ماذا عن سيتان؟” سألت شارلوت، مع لمحة من الأميرة.

قالت: “لا أنوي التخلي عن سيتان. ما زلتُ أُجري إصلاحات شاملة على نظام الري”.

قالت شارلوت، وقد اختفى أثر الأميرة: “بالتأكيد. تشيسترن غني بما يكفي لتمويل ذلك. حتى لو لم يكن كذلك، يمكنني فعل شيء حيال ذلك – أو ريجيس، على ما أظن، إذا كنتِ لا تريدينني أن أدفع ثمن الأشياء الضرورية. سيكون له راتبه الخاص.”

“آمل ألا يكون كثيرًا”، قال. “لا أعرف ماذا أفعل به.”

قالت: “سنتحدث في الأمر. لم نتخذ قرارًا رسميًا بعد.” نظرت إلى نيم. “أردنا انتظارك.”

“أوه،” قال نيم بدهشة. “شكرًا لك.”

“أيضًا،” انحنت شارلوت جانبًا بنظرة قاتمة على شريحة لحمها – شارلوت فقط، كما فكّر ريجيس، ستتناول شريحتي لحم كبيرتين على الغداء، “بعد الإعلان…” نظرت إليه بقلق. “أفضّل ألا تغادر.”

أومأ ريجيس برأسه. “أنا مندهش من أنك تفكر في تركي أصلًا.”

“أفضّل عدم فعل ذلك”، قالت مع تنهد، “لكن جيو أكد لي أنك يجب أن تكون آمنًا بدرجة كافية في الوقت الحالي”.

“حقا؟” سأل.

قالت: “حسنًا، سيرسل بعض الأمن، لكن بكمية قليلة. لقد قرر بتردد أنهم متأخرون قليلًا في الوقت الحالي.”

هل يمكنني معرفة المزيد؟ سأل نيم. لم أحصل إلا على تلميحات غامضة.

قالت شارلوت: “يا إلهي، مجموعة كبيرة تريد قتلي حقًا. لقد وجد ريجيس نفسه في طريق نيرانهم ذات مرة، لكننا نجونا.” صمتت.

“من المحتمل أن يكون الأمر جيدًا،” قال، “لذا فأنا أعرف بالتأكيد ما أواجهه.”

كان نيم يراقبه بقلقٍ واضحٍ أكثر من المعتاد. “هل كان ذلك عندما…”

“نعم” قال.

ساد الصمت لحظة، قبل أن تضع شارلوت أدواتها. نظر إليها ريجيس فرأها تحدق بشوق في طبقها الفارغ. ناولها طبقه، فأخذته بضحكة خفيفة.

“لا يمكنك أن تطلب المزيد؟” سأل نيم.

“أنا لا أحب أن أجعلهم يستعدون أكثر مما أحتاج إليه”، قالت، “لكن في الآونة الأخيرة كنت أتناول الطعام أكثر من المعتاد”.

قال ريجيس: “أنت لا تجلس في اجتماعات طوال اليوم. هل يسمح لنا جيو بالركوب لاحقًا؟”

“لقد استغرق الأمر بعض الإقناع”، قالت، والشرارة المؤذية في عينيها، “ولكن نعم”.

ابتسم ريجيس، وتمنى ألا يكون الأمر محرجًا للغاية عندما يخبرها ببساطة أنه يحبها أمام أخته.