في النهاية، سُرّ لأنه سمح لها بشراء بدلة جديدة له. طلبت منه أن يرافقها

 – لا أن يكون معها في الحفلة، بل أن يمشي معها ويرافقها إلى الداخل. تعمد تجاهل ما قد يعنيه ذلك. ثم رقصت معه الرقصة الأولى، وثلاثًا من أصل خمس عشرة رقصة أخرى – باستثناء الأخيرة، معه أيضًا.

 في الوقت نفسه، كان عليه أن يركز على ألا يكون ريفيًا ويحدّق في الكهف الجليدي.

 وبينما كانا عائدين إلى المنزل، سألها أخيرًا كيف تسير الأمور، ورغم التعب الذي شعر به – وهو كذلك – عادا يتحدثان بمرح.

في صباح اليوم التالي، وبينما كان يسير في ممرات القصر، لفت انتباهه. سبق أن لفتت انتباهه نظرة، لكن الآن توقف ثلاثة أشخاص مختلفين للتحدث معه. حاول أن يبدو محترمًا وأن يتذكر رتبتهم، لكن لحسن الحظ، كانت المحادثات عابرة، وكانت دائمًا قصيرة بما يكفي بحيث لا تُحدث فرقًا.

وبمجرد أن أغلق باب المكتبة خلفه، اتكأ عليه وفكر.

كانت شارلوت خبيرة في السياسة. ما فعلته في حفل افتتاح الموسم لا يمكن أن يكون محض صدفة. لذا، بصراحة، قد يُعتبر رسالة.

التقط ريجيس بعض الكتب واختار غرفة دراسة في الطابق الخامس قبل أن يُفكّر مليًا. كان يقرأ عن تاريخ السنوات القليلة الماضية، وقد انزلق بين صفحاتها كُتيّب عن اتفاقيات تجارية حديثة مثيرة للاهتمام. ستضحك شارلوت منه لو علمت أن لديه ميلًا غريبًا لدراستها. على الأقل، كان يُحبّ دراسة الكتب الجيدة. أما الكتب البسيطة فكانت مُملة كما يظنّ أي شخص.

لو كانت شارلوت تعرف ما تفعله، فلماذا… تتباهى به؟ هل كانت تقول إنها تستطيع فعل ما تشاء، قضاء الوقت مع من تشاء، حتى إحضار شاب فقير، من الواضح أنه واهم، لمرافقتها؟ هل كانت تقول إنها لطيفة، لقضاء الوقت معه بينما لا شيء يمكن أن يأتي من ذلك؟ كلا، لم يكن هذا أسلوب شارلوت – باستثناء الجزء المتعلق بفعل ما تشاء. فهل قررت ببساطة أن الأمر لا يهم؟

فكّر في تصرفاتها منذ عودتهما – لا، قبل ذلك. منذ أن سألت نيم باستخفاف إن كانت ستكرهها لسرقته.

شارلوت كانت تتصرف بطريقة تملكية.

ارتسمت ابتسامة على شفتيه. لم تكن ابتسامة سيئة، مع أنها كانت مزعجة بعض الشيء عندما أصرت على شراء ملابس له

 – مع أنها وفيت بوعدها ولم تُحضر له أي شيء دون التحدث معه أولًا، والحصول على موافقته. بالتأكيد، لو أراد المغادرة، كان يعلم أنها ستسمح له بذلك، مع أنها لن تكون سعيدة بذلك، وظن أنه إذا استمر في رفض كل طلب لشراء شيء له، فستتركه وشأنه – بعبوس. لذا، كانت مسيطرة بعض الشيء ومتملكةً، نعم، كانت كذلك، لكنه في النهاية كان يعلم ذلك مُسبقًا، وعند هذه الدرجة لم يُزعجه الأمر حقًا.

ما لم يكن يعرفه هو أنها كانت مهتمة به بما يكفي لتكون متملكًا له.

“لماذا تبتسم؟”

رفع ريجيس نظره ليرى شارلوت واقفة هناك، رأسها مائل قليلاً وابتسامة على وجهها. ابتسامتها الشابة.

“أنت”، قال.

استمر الأمر على نفس المنوال لبقية الثلوج. إذا كان هناك مناسبة سيحضرانها معًا، كان يرافقها. استمرت في الإصرار على شراء الأشياء له، وبعد فترة توقف عن الاهتمام – مع أنه رفض بشدة السماح لها باستخدام التطريز الذهبي على أي شيء.

 كانت تفرح كلما سمح لها بشراء شيء آخر، حتى أدرك أنها سعيدة ببساطة لأنها تستطيع ذلك.

 ومع ذلك، قبل انتهاء الموسم بقليل، وسؤال شارلوت له عن أي بدلة سيرتديها في الحفل الختامي، أدرك أنه لا يعرف ماذا سيفعل إذا علمت نيم أن شارلوت اشترت له خمس بدلات.

في اليوم السابق للحدث الختامي، توقفت شارلوت رسميًا عن الاهتمام بمن رآهم يقبلون بعضهم. كانا في قاعة مفتوحة، وهي على وشك دخول اجتماع ما، فقبلته وداعًا في الصباح. لم يفكر في الأمر حتى بدأ بالسير نحو المكتبة، وكان بعض الخدم يختلسون النظر إليه من طرف أعينهم.

في تلك المرحلة، اعتاد ريجيس على الكهوف الرائعة التي تُقام فيها الفعاليات، ولم يُعجب بالثريات إلا بقدر إعجاب الجميع. طلبت منه شارلوت أن يرقص أكثر من المعتاد، ولم يتردد قط في قبولها. كان يعلم ما يعتقده الناس، ولكن على أي حال، لم يكن يهتم برأيهم.

لقد تمت سرقة الحكاية؛ إذا تم اكتشافها على أمازون، قم بالإبلاغ عن الانتهاك.

بعد ذلك، ولدهشته، لم تُقل له وداعًا عند التقاطع حيث كانت غرفهما في اتجاهين منفصلين. بل سألته إن كان يرغب بالجلوس معها قليلًا.

كانت شقق شارلوت واسعة ومزخرفة بكثافة. اختارت غرفة جلوس واحدة، وسحبته إلى أريكة مجاورة لها، وطلبت من إحدى سيداتها إغلاق الباب خلفهما. رفع ريجيس حاجبيه. فعادةً ما لا يُسمح لهما بالتواجد بمفردهما خارج المكتبة. ثم التفتت إليه شارلوت، وأمسكت بيده. ولدهشته، بدت شاحبة بعض الشيء، وربما متوترة. بدأ قلبه يخفق بسرعة، بغض النظر عما يقوله لنفسه.

“ريجيس”، قالت، “هل يمكنك أن تفعل شيئًا من أجلي؟”

“ما هو؟” سأل.

قالت: “إنه أمر صعب وخطير للغاية، ومن المؤكد أنه سيكون مزعجًا في نصف الأوقات على الأقل. ليس هذا فحسب، بل سيبدأ الجزء الأسوأ مبكرًا بسبب شيء كذبتُ عليك بشأنه…”

ضغط ريجيس على يديها، محاولاً عدم الأمل.

“قد يؤدي ذلك إلى قتلك”، قالت.

“ما الأمر؟” سألها مرة أخرى، فأخذت نفسًا عميقًا ثم زفرته. كانت خديها ورديتين، وبدت متوترة للغاية، فانحنى ريجيس وقبّلها.

قبلته شارلوت مرة أخرى، ولبعض الوقت لم يشعر أي منهما بالقلق كثيرًا.

ثم تراجعت قليلاً لتقول شيئًا: “أريدك أن تتزوجني”.

لم يستطع ريجيس إلا أن يبتسم ويقبلها مرة أخرى.

عندما دقت الساعة ربع ساعة، تراجعتا كلاهما، ووجههما محمرّ. لم تستطع ريجيس إلا أن تفكر أنهما كانتا وحدهما في الغرفة خمس عشرة دقيقة على الأقل، إن لم يكن أكثر. سيداتها على وشك التحدث.

“انتظر”، قال، “ما الذي سيكون غير سار؟”

قالت: “قتلة. والتعامل معي أحيانًا. أنت لطيفٌ في هذا، لكنني أعرف أنني…”

رمق ريجيس عينيه بنظرة سخرية، ثم ضحكت. ثم اختفت ابتسامتها. “لن تسأليني عمّا كذبتُ عليكِ بشأنه؟”

نظر ريجيس إلى أيديهما، اللتين لا تزالان في أيدي بعضهما البعض. “هل ستخبرني أن والدتك لم تعد على قيد الحياة؟”

عندما صمتت، نظر إليها، فبدا عليها الدهشة.

“كيف عرفت؟” سألت.

قال: «طريقة حديثك عنها، وكيف لا تزورها أبدًا».

“أتظاهر بذلك”، قالت. “هل هذا واضح؟”

“يمكنني أن أقول متى كنت تعمل،” قال، “وعندما تعود من زيارتها المفترضة، فأنت دائمًا كنت تعمل.”

قالت: “أعتقد أنه من الصعب إخفاء أي شيء عنك. وهذا لا يزعجني. هل تمانع إذا أخبرتك بما أعتقد أنه يجب عليك فعله في حياتك؟”

“لا أستطيع أن أكون ملكًا”، قال، فتجمدت للحظة. “ليس كمعظم الملوك، وأنا أيضًا أفضل ألا أُدعى بذلك. لقب الملك ريجيس ريجيس سيكون مبالغًا فيه.”

استرخيت. “بالتأكيد.”

قال: “لا أستطيع أن أكون بهذه القوة. أستطيع دعمك ومساعدتك في اتخاذ القرارات، لكنني لا أستطيع تحمّل المزيد من أعبائك.”

“لكن هذا كل ما أريده”، قالت. “أقوم بدور الملكة منذ أن كنت في الثالثة عشرة من عمري – أعرف، في الثالثة عشرة، لكن كان علينا إبقاء وفاتها سرًا، وإذا لم نكن نعرف بمن نثق الآن، فبالتأكيد لم نكن كذلك حينها، لذا لا يوجد وصية. على أي حال، أقوم بدور الملكة منذ ما يقارب خمس سنوات، وأعرف كيف أعمل، وكيف أتخذ القرارات، وكيف أدير الأمور يبدو أنه يعمل بشكل جيد.

 ما أحتاجه هو شخص أقضي معه وقتًا عندما أكون في إدارة دقيقة، شخص يتحدث معي عندما لا أستطيع فهم أي شيء، شخص يبتسم لي عندما أشعر بالإحباط – أحتاج فقط إلى شخص يدعمني. أنت توازنني يا ريجيس.”

كان ريجيس يبتسم. “إذن لن أضطر إلى محاولة تغيير ما يبدو أنه حالتي الطبيعية

 – مجرد مراقبة ما أراه والقيام بشيء هادئ حياله.”

“أعلم.” ضغطت شارلوت على يديه. “هذه هي الفكرة، أليس كذلك؟ أنني أريدك كما أنت.”

“ثم أصبحت أملك يدي وقلبي”، قال ببساطة.