استمرت شارلوت في ترك سكرتيرتها تُدير الاجتماعات الأقل أهمية، وبعد أسبوع تقريبًا، قررت أن مساعديه قادرون تمامًا على ذلك. لم تبدُ عليها الحيرة من الوقت الإضافي المتاح لها.

 في البداية، كانت دائمًا ما تجد ريجيس، ولكن بعد فترة، بدأت تُعرض عليه مرافقتها فقط في أنشطة مُختلفة، حتى أنها جعلته يجلس للرسم مرةً واحدة، مع أن ذلك لم يستمر أكثر من خمس عشرة دقيقة.

 استمرت في البحث عنه، ولكن ليس كما لو كانت بحاجة إلى مُشتت انتباه طوال الوقت.

قالت بينما كان ريجيس يراقبها وهي تتدرب على الرماية – الثلج الأبيض يتلألأ من ضوء الشموع فوق الملعب المنحوت بعناية: “لقد اكتشفتُ شيئًا ما. 

لستُ حزينة”. أطلقت سهمًا، وبالكاد أصاب هدفه. زفرت بغضب، وتوقفت لتتأمل السهم المتدلي ببطء في الهدف قبل أن تختار سهمًا آخر. “كنتُ كذلك، لكن جزءًا من ذلك كان مدى اجتهادي في العمل، وكيف عرفتُ أنني سأعود إلى نفس الشيء في اليوم التالي. هذا، ولم يخبرني أحدٌ صراحةً أن الاجتماعات ليست مهمة”.

“لم أفعل ذلك” قال.

“لا،” قالت وهي تسحب القوس. “لو قلتَ ذلك لاعترضتُ عليه بشدة. أنت لمّحتَ إليه فقط.”

“مازلت غير موافق.”

“أجل، لكن كان عليّ أن أفكر قليلاً.” كانت تحدق في السهم. “ليس أن التلميح دائمًا ما يكون أفضل.

” أطلقته، وهذه المرة غرق السهم بقوة في الثلج على بُعد أقدام قليلة خلف الهدف. “ربما عليّ أن أطلب دروسًا مرة أخرى،” قالت.

“انتظر،” قال ريجيس، وهو ينهض ويذهب إلى الحائط مع أقواس إضافية.

“هذا غش” قالت.

“أنتِ تعرفين ذلك بالفعل، أليس كذلك؟” سأل وهو يختبر إحساس أحدهم. “ما عليكِ سوى أن تتذكري.” اقترب منها وسرق أحد أسهمها. “هيا.”

“رهان؟” سألت.

اكتفى ريجيس بتدوير عينيه وتأكد من أنه كان بعيدًا عنها بما يكفي ليتمكنا من مسك السهم وسحب القوس. أما شارلوت فقد عكست كلامه.

“لم أكن أعلم أنك تدرس القوس أيضًا”، قالت.

قال: “قليلاً”، ثم أطلقه. كان السهم في المنتصف تماماً. بعد لحظة، شقته شارلوت من المنتصف تماماً.

“ليس هذا قليلًا”، قالت، وهي تأخذ سهمًا آخر وتدير كتفيها كأنها تعتاد على الوضعية. أطلقت سهمًا آخر وأصاب الهدف بقوة، وإن لم يكن قريبًا من المركز.

“أنا أحب الأسلحة”، قال.

“اعتقدت أنك قلت أنها كانت مجرد عمل السيف؟”

هز ريجيس رأسه. “متى قلتُ ذلك؟”

ربما لم يحدث هذا أبدًا، وافترضتُ ذلك، قالت. “سحر ذاكرة العضلات الغبي هذا.

 لا يمكنكِ أن تكوني بارعة في كل شيء.” توقفت، وتركت سهمًا غير مُطلق يتدلى من أصابعها، وابتسمت. 

“أعلم كم يبدو هذا الأمر ساخرًا مني، مع أقوى موهبة لدى إيرين حاليًا، لكن هذا هو المهم أغش لأحصل عليها. أنتِ لا تفعلين، وأنتِ من النوع المثقف. هل أنتِ مثالية؟”

“هذه قفزة” قال.

“هل هذا نعم؟” سألت.

رمش ريجيس. “ألم يكن سؤالاً بلاغياً؟”

قالت: “لا، أعطني خطأك. ليس من العدل أن تعرف كل شيء عني.” وكأنها تُؤكد ذلك، استدارت وأطلقت سهمًا آخر، بسرعة تقارب سرعة سحب ذراعها، فأصاب الدائرة المركزية. ارتجف السهم كما لو كان مصدومًا من انتقاله المفاجئ، والتفتت إليه.

وقال “إن نيم سيكون لديه قائمة أفضل”.

“نيم غير متاح، وبالإضافة إلى ذلك، أنا أسألك.”

لم يعجب ريجيس الأمر. كان يتجنّبه لكل ما يمكن. لكنها كانت مُحقة في أن ذلك لم يكن عادلاً لها. لذا، تفاحصح بين العيدين، مُحاولًا التركيز على مدى إتقان صنعه. “أنا جابان.”

شخرت شارلوت. “نعم، وقد أظهرتِ ذلك ببراعة.”

نظر إليها بنظرة فارغة، فقلبت عينيها. “أسأل عن ذلك الأسبوع، قتال القتلة-“

موطن هذا الكتاب الحقيقي موجود على منصة أخرى. جرّبه هناك لتعيش التجربة الحقيقية.

قال: “عندما يكون لديّ الكثير من الوقت، أو لا أملكه على الإطلاق، أكون بخير، لكن هذا لا يعني أنني لا أخشى ذلك، وأتجنبه قدر الإمكان”

 التقط سهمًا وحركه بين أصابعه.

 “قد أكون أيضًا أقل طموحًا. أحاول التفكير في المستقبل باستمرار، لكنني لا أستطيع التركيز، وعندما أستطيع، يكون كل شيء متعلقًا بـ “نيم” أو…” 

بالكاد منع نفسه من إضافة “أو انتِ”. أنا أيضًا أنانية بما يكفي لأرغب في الاحتفاظ بالأشياء التي أعتبرها ثمينة لنفسي بدلًا من السماح لأي شخص آخر بلمسها

 – كما هو الحال عندما أُجبر نفسي على التحلي بعقلية منفتحة تجاه هذا الفتى تشيسترن. 

بصراحة، قد أكون أيضًا قادرًا على الغيرة الشديدة، لأنني خائفة، وغير واثقة من قدرتي على الاحتفاظ بتلك الأشياء الثمينة بينما لا أملك أنا نفسي متاعًا دنيويًا أكثر من طفل أحد عمال الإسطبل لدينا، ولا سبيل لي للحصول على أي منها حتى لو حاولت دون أن أصبح مرتزقة أو ما شابه ذلك من الفظاعة.

دون أن يفكر، سحب القوس للخلف وأطلق النار على الهدف، في مركزه تمامًا. أخيرًا، أسقطت القوة السهم الأول الذي أصابته شارلوت.

“لقد تم وصفي أيضًا بأنني غير اجتماعي، لكن هذا ليس هنا ولا هناك.”

“كيف يمكنك أن تكون غير اجتماعي؟” سألت.

كان ريجيس يدرس شيئًا ما في الهدف بعناية – أي شيء عدا النظر إليها، بعد تلك الكلمة القصيرة. 

“أتحدث معك أكثر مما أفعل عادةً مع نيم – ربما لأننا لسنا بحاجة إلى التحدث كثيرًا. الجميع… أحاول أن أكون مهذبًا، ولم أُتهم قط بالوقاحة صراحةً، لكنني لا أميل إلى العطاء أو الطلب كثيرًا.

 هل من الخطأ أن أكون مهتمًا بمراقبة العالم أكثر من مواجهة التغيير، حتى لو كان ذلك جيدًا؟ لطالما تركت ذلك لنيم.”

“أنت لست خائفا من أن تكون صادقا”، قالت.

“أوه نعم، أنا كذلك.”

“ثم هذا لا يوقفك.”

لقد لعب بالقوس لمدة دقيقة قبل أن يعود إلى جدار الثلج ويعيده إلى مكانه.

“حسنًا،” قالت، واستدار في الوقت المناسب ليرى أرضها ضربة أخرى في المركز الميت، “سيتعين علي أن أسأل نيم بعد الفيضانات، لكنني أعتقد أنك تظلم نفسك، بالطريقة التي تقول بها إنك أقل طموحًا 

– قد يكون هذا صحيحًا جزئيًا، لكنها خطيئة أقل مما يبدو كما تعتقد.”

“ماذا لو كان هذا يعني أنني لن أفعل أي شيء في حياتي؟” سأل.

“أشك في ذلك”، قالت، واختارت ثلاثة أسهم بعناية، ثم حركتها حول أصابعها، وأطلقت النار واحدًا تلو الآخر.

“إذا لم يكن لدي طموح فلن أسعى لتحقيقه.”

حتى لو لم تفعل، ما زلت أشك في ذلك. إذا اخترت شيئًا، ستُناضل من أجله، وهناك الكثير من الأشياء التي ستصادفها. 

ربما ستزور أديفي وترى شيئًا يُمكن فعله، أو ستدخل إلى إسلنتيا، أو ربما ستكتفي بالتأكد من أن نظام ري نيم هو الأفضل في بيرليساجيت. 

ربما فتاة. قالت آخر جملة بسرعة، وحزنٌ يملأ عينيها.

قال: “لقد فعلتُ ذلك بالفعل”، فنظرت إليه كأنها تتذكر، ثم نظرت إلى الهدف بسرعة بخجل. كانت معظم الأسهم قد تلفت من انقسامها في مركزها الميت، وكانت الشظايا ملقاة على الأرض أمام الهدف.

“جيو سيأخذ جلدي،” تمتمت وهي تركض لجمع الشظايا. أبعد ريجيس يديها وبدأ يلتقطها بنفسه.

“أنت تكتبين كثيرًا”، قال ذلك عندما أعطته نظرة مسلية.

قالت: “أنا أرتدي قفازات. أنت لستَ كذلك، لماذا لا ترتدي قفازات؟”

“لم أكن أعتقد أنني سأطلق النار”، قال.

دفعت يديه جانبًا والتقطت الشظايا بنفسها. “على الأقل أخبرني أن لديك إياها.”

قال: “لديهما”. نظرت إليه بريبة. “لديهما. تركتهما في غرفتي. رأيتهما بالأمس.”

“هل تسمي هذه القفازات أكثر من مجرد دفء خفيف؟” سألت.

“نعم،” قال. ضمّت شارلوت شفتيها. “أنا راضية عنهما.”

أضاءت عينا شارلوت ضحكًا. “هل يعني هذا ‘لا تشتري لي هدايا جديدة؟'”

“إذا كنت تصر على شراء الأشياء لي، فمن المحتمل أن تكون الأشياء التي أحتاجها، أو على الأقل الأشياء التي لا أملكها.”

“هل هذا يعني أنك ستسمح لي بشراء بدلة لك؟”

تنهد ريجيس. “هل يجب عليك ذلك؟”

وقالت “إن الحفل الذي سيقام الأسبوع المقبل هو الحدث الافتتاحي لموسم الثلوج، وإذا لم يكن هناك شيء آخر فإن الحفل الذي لديك هو للطقس الأكثر دفئًا”.

تنهدت ريجيس مجددًا، لكنها لم تجادل. كانت قد خلعت قفازاته بالفعل، ولعلها اعتبرت ذلك تنازلًا.

وبالإضافة إلى ذلك، في حين أنه يفضل أن يدفع ثمن البدلة بنفسه، فمن المرجح أنها كانت على حق في أن بدلته المخصصة للطقس الخفيف ستكون باردة للغاية، وأنه يفضل ألا يقضي المساء وهو يرتجف ويضغط على فكه ليمنع أسنانه من الاصطكاك.