بدت المكتبة طبيعية تمامًا.

توقف ريجيس للحظة بعد إغلاق الباب، ناظرًا إلى المكان الذي كان هو وشارلوت متكئين فيه على الحائط الليلة الماضية. الطاولة الصغيرة التي أمسكت بها قد استُبدلت – وهذا هو السبب الوحيد الذي جعله يعلم أن شيئًا ما قد تغير. لا دماء على السجادة، ولا آثار حروق من سهام النار، لا شيء.

كان يعلم أن شارلوت لديها اجتماعات طوال اليوم، وكان يخطط لقضاء اليوم هناك، لكن ذلك كان سابقًا. مع ذلك، لم يكن يخشى المكتبة.

الثقة. قالت شارلوت إن هذا ما كان عليها فعله. فأخذ نفسًا عميقًا وبدأ بالتصفح.

بعد ساعات، شتتت انتباهه خطوات سريعة، فنظر فرأى شارلوت تصعد الدرج الحلزوني راكضةً بخفة. قابلها ريجيس في أعلى الدرج، ثم توقف للحظة، لكن شارلوت بدت وكأنها توقفت في الوقت نفسه، فابتسما قليلاً. وعندما مدّ ذراعيه بتردد، انزلقت بينهما.

احتضنها ريجيس، وهو يتنفس في شعرها. “ظننتُ أن لديكِ اجتماعات طوال اليوم؟”

قالت: “لديّ استراحةٌ لمدة خمس عشرة دقيقة قبل الغداء. انتهيتُ من دوق سنودن مُبكرًا”.

“أليس هو من يحب الأشياء المختصرة والواضحة؟”

“بالضبط.” تراجعت شارلوت لتنظر إلى وجهه بقلق. “هل كنت هنا طوال الصباح؟”

قال: “لا أريد أن أُطرد. أحاول أن أتجاهل المساحات الفارغة وأركز على الكتب”.

“أستطيع أن أقول ذلك”، قالت. “أنت ترتجف.”

“أعلم،” تنهد. “ولكن كيف لا… القلق كلمة خاطئة.”

“لا بأس،” قالت وهي تُبعد بعض شعره عن وجهه. كانت أصابعها دافئة. “لا بأس أن تشعر بالخوف.”

قال: “لا أريد ذلك. ليس لديّ ما يكفي لأفعل هذا”. رفع يدًا واحدة لتتمكن من رؤية مدى ارتعاشها. أمسكت بها.

قالت: “أنت بارد كالثلج. انزل واجلس بجانب النار.”

عادوا إلى الطابق الأول، وعلى الرغم من احتجاجاته، وجدت شارلوت سجادة لتضعها حول كتفيه.

لا عجب أنك ترتجف، ما زلت ترتدي أكمامًا قصيرة، قالت. “لقد شارف موسم الحصاد على الانتهاء.”

“لقد كان الجو دافئًا بما فيه الكفاية هذا الصباح”، كما قال.

هزت رأسها. “نسيت أن أحذرك – هل سبق لك أن ذهبت إلى الشمال أثناء تساقط الثلوج؟”

هز رأسه.

لم أظن ذلك. بما أنني أدخلتك في هذا المجال، سأطلب من أحدهم أن يصنع لك معاطف—

“لا” قال.

“نعم،” قالت. “هل لديك أيٌّ منها؟” عندما تردد، أومأت برأسها وكأن هذا قد حسم الأمر.

“لا داعي لدفع ثمن معاطفي”، قال. هذا ما قصدته.

“ماذا لو أردت ذلك؟” سألت.

“لدي بعض المال”، قال.

انحنت نحوه، نصف جادة، لكن تلك الشرارة الشابة المؤذية في عينيها. “باه.”

شيء ما في هذا جعله يضحك.

“لكنني مازلت لست فقيرًا إلى هذه الدرجة”، قال.

“همم، لكنني أريد ذلك”، قالت.

“شارلوت-“

“إنها أنانية، أعدك،” قالت، “لذا فإنك ستكون مفيدًا لي إذا قبلت.”

رفع ريجيس حاجبيه.

قالت: “هذا صحيح. أنا معجبة بك وأريدك أن تكوني دافئة وجميلة—”

“شارلوت-“

“ستكون تحت الكثير من التدقيق، بعد القصة، وأنا لا أزال أحتفظ بك معي-“

“شارلوت-“

“حسنًا،” قالت، وهي تجلس منتصبة، وتنظر بعيدًا وأنفها في الهواء. “سنتحدث عن ذلك غدًا.”

انفجر ريجيس ضاحكًا.

“مهلا،” قالت وهي تضربه، “أنا أحاول أن أجعلك حزينًا لأنني مستاءة منك.”

“رأيتكَ في الأسفل، أليس كذلك؟” سأل وهو لا يزال يضحك. “ستفكر في حجج أفضل وتهاجمني غدًا حتى أستسلم أو تُقرر أن إحباطي ليوم آخر يُجدي نفعًا، وفي ذلك الوقت ستفكر في المزيد من الحجج—”

“لم أكن أدرك أنك بهذه الخطورة”، اشتكت بأجمل عبوس رآه في حياته. “لن أتمكن من تجاوزك أبدًا”.

عادت الشرارة، فنظر إليها ريجيس بحذر. كان يعلم، مثلها تمامًا، أن معرفته بما تفعله لا يعني أنه غير قابل للتأثر.

تم التقاط هذه القصة دون إذن. يُرجى الإبلاغ عن أي مشاهدات.

“أوه،” قالت، “يجب أن أذهب في لحظة، لكنني نسيت الجزء الأفضل في عدم ذهابك أبدًا إلى الشمال، بصرف النظر عن الاضطرار إلى قبول الملابس كهدايا-“

“لن أفعل ذلك” قال.

“- إنك لم ترَ أنفاقًا ثلجية أبدًا، أو ذهبت إلى حفلة في كهف جليدي، أو – حسنًا، لم ترَ الثلوج في أبهى صورها أبدًا.”

كانت تراقب الساعة، ثم قفزت. “يجب أن أذهب، لكن…” ترددت، ثم انحنت وقبلته برفق قبل أن تختفي من الباب.

تساقطت الثلوج في الأسبوع التالي، بكثافة عشرات الأقدام من الثلج المتراكم، وفي مساء اليوم التالي لبدء أعمال البناء الأولى في أنفاق الثلج، عاد ريجيس إلى غرفته ليجد علبتين صغيرتين على أحد الكراسي.

 كان حجمهما مناسبًا، وكانت شارلوت شقية دون سبب واضح خلال الساعة التي قضياها معًا. بعد لحظة، قرر عدم التعامل معهما في تلك اللحظة، وذهب إلى الفراش.

وفي الصباح، وبعد أن حصل على نوم جيد إلى حد ما، فتح الكتاب الأول.

“شارلوت،” تمتم وهو يرفع المعطف. “لا أحب التفكير في الملابس.” ربما كان مقاسه بالضبط، وكان بسيطًا بما يكفي لدرجة أنه لم يكن باهظ الثمن. جربه، ونعم، كان مناسبًا تمامًا. من ناحية أخرى، جعل ملابسه الأخرى تبدو بشعة

 – وإذا بدت سيئة بالنسبة له، فلا يمكنه إلا أن يتخيل كيف ستبدو للآخرين. لطالما اهتم نيم بملابسهما، لذلك لم يُعرها اهتمامًا يُذكر.

كان الآخر معطفًا أجمل، من النوع الذي يُلبس فوق ملابس أجمل. ازداد شعوره بالريبة في معدته عندما رآها مجددًا على الفطور. لم يستطع سؤالها صراحةً، لكن لمحات من نظراتها الماكرة، وكيف أنها لم تكن تنظر إليه إلا بنظرة باهتة، أخبرته أنها تعرف تمامًا ما يفكر فيه.

كان يعلم أن لديها ساعة فراغ بعد ذلك، فانتظرها في المكتبة، لكنه لم يكن يدري ماذا سيقول.

 يكفي أنه لم يرفع نظره عن الكتاب الذي كان يتصفحه عندما سمع إغلاق الباب ووقع خطواتها. كانت هذه أول مرة يفعل ذلك، لكنها كانت خطواتها الخفيفة على الدرج. ثم أحاطته بذراعيها من الخلف.

“أعلم أنك غاضب مني”، قالت، “لكنني قمت بصنعها بالفعل، لذا لا تضيعها-“

شارلوت- ولكن عندما استدار، كانت ابتسامتها واسعة جدًا فتوقف. كان هناك لمحة من التوتر في تلك الابتسامة.

“إنهم ليسوا لطيفين إلى درجة أنه يمكن ملاحظتهم”، قالت.

كيف يُفترض بي أن أحترم نفسي وأنتَ من تُلبّسني؟ سأل. كان يعلم أن المعاطف لن تكون سوى البداية على الأرجح.

قالت: “كنتُ أتساءل إن كنتَ تفكر في ذلك”، وأمسكت بيديه، رافعةً إياهما بينهما بجدية، ونظرت إليه بجدية غامرة. قالت: “ريجيس، يمكنك ترك ما أعطيك إياه إذا – عندما تعود إلى المنزل – احمرّ وجهها خجلاً من الانزلاق، “لكنك ملكي بسبب الثلج”.

لقد اشتبه في أنها انزلقت عمدًا لإخراجه عن توازنه، وهذا، مع قبلتها الناعمة، جعل من الصعب الجدال.

“فقط… لا شيء آخر”، قال.

“لكنك من سيتان”، قالت وهي تتذمر قليلاً، “لذلك لن يكون لديك أي من الملابس المناسبة”.

“لقد أحضر لي نيم بعضًا من المنزل”، قال.

إيلز بعيدة جدًا جنوبًا. ستحتاج إلى شيء أفضل. وأعلم أن لديك بدلة واحدة فقط.

“شارلوت-“

بدا أنها أدركت أن تقبيله أفقده توازنه بما يكفي لإقناعه. قالت وهي تتراجع: “أنت هنا ضيفي، وبما أنني لم أنذرك حتى بإحضار ملابس أفضل، فمن واجبي كمضيفة أن أتأكد من تصحيح الخطأ. أما بالنسبة لعدم احترامك لنفسك، فهذا أمر سخيف”.

“هل هذه هي أفضل حجة لديك لذلك؟” سأل.

عبست. “يمكنك أن تكون رجلاً وتقبلها كهدية لطيفة.”

ضحك ريجيس.

“من فضلك؟” سألت. “لا تقلل من شأن نفسك، فأنا أريدك أن تبدو جميلاً.”

“لكنني لا أهتم بالمظهر الجميل”، قال.

قالت: “أجل،” “إذن، لإرضائي؟ هل هذا حقًا يُسيء إلى كبريائك؟”

استسلم ريجيس. قال: “لن ينجح الأمر دائمًا. لقد تخلّت نيم عن محاولة التلاعب بي منذ سنوات عندما تعلّمتُ حيلها جيدًا.”

حسنًا، لن أفعل شيئًا كهذا مرة أخرى، وسأقبل موافقتك بكل حُسن. اتفقنا؟

“هل أنت متأكد من أنك تستطيع الالتزام بذلك؟” سأل.

فكرت. قالت: “إلا إذا كان ذلك لمصلحتك حقًا. إذا أصبح الجو باردًا جدًا ورفضتِ جميع الملابس الدافئة لدرجة أنك قد تتجمدين حتى الموت، فسأتخذ قراري. سأتحدث إليكِ في الأمر أولًا، وسألتزم بذلك.”

ربما تكون، كما أدرك ريجيس، أكثر عنادًا من نيم على الإطلاق – أو حتى من نفسه – ولكن بطريقة أو بأخرى، فإن جديتها بشأن الموضوع وإصرارها على الرغبة في أن تكون لطيفة على الرغم من رأيه جعلته يبتسم.

“أعتقد أنني سأضطر إلى التعلم بسرعة”، قال.

“يمكنك أن تسأل جيو”، قالت.

“إذا كان سيخبرني شيئًا آخر عنك؟”

بدت وكأنها تعتقد أن هذا عادل. “يمكنكِ سؤال سيداتي.”

“لا يبدو أنهم يحبونني كثيرًا، إذا قرأت مظهرهم بشكل صحيح.”

“حقا؟ لكنهم يعرفون أنني أحبك.”

“ربما يعتقدون أن لدي دوافع خفية.”

“باه.”

لقد أبعدت الموضوع عن الملابس لبقية الساعة، وعندما افترقا ذهب ريجيس مباشرة إلى غرفة الكتابة ليبدأ في تدوين الملاحظات.

جعل تلميحها – إن غادر – قلبه يرتجف ووجنتيه تحمرّان، ولكن سواءً كانت تقصد التلميح أم لا، فعليه أن يجد طريقةً لمجاراة عنادها على الأقل. 

وكما هو الحال، سيقضي على الأقل سنوات عمره وهو يُجبرها على ما تريده.

 لم يمانع بعضًا من ذلك، خاصةً وأنها ستبدو دائمًا سعيدةً للغاية بالحصول على ما تريده، لكنه لا يزال يشعر بالقلق من شرائها له ملابس، ولأنهما شخصان مختلفان، فلا بد أن يختلفا في أمور أخرى – بعضها مهم.

 لم يكن يريد أن يعرف كيف ينتصر عليها، بل كيف – يا لها من مقولة مبتذلة – ينتصر معها. .

لفّ ريجيس الريشة بين أصابعه لبرهة، محدقًا في الورقة البيضاء. ربما كان تلميحها مختلفًا عما ظن، ولكن… ماذا لو لم يكن كذلك؟ ماذا لو أرادت أن يبقى لفترة أطول من الثلج؟

 ماذا يعني ذلك؟ وهل يمكن أن يأمل أن تكون تعني…

وبعد مرور ساعة تقريباً، دخل صديقها المؤرخ، وتوقف، ونظر إليه بشك، ثم نهض.

“لا، لا أريد ذلك، يمكنني أن أعود لاحقًا”، قالت.

قال ريجيس: “لقد قررتُ أنني لستُ بحاجةٍ لكتابة أي شيء”. علاوةً على ذلك، لو كتب أفكاره، لحرق الأوراق قبل أن يقرأها أحد. “الغرفة ملكٌ لكَ تمامًا.”