أغمض ريجيس عينيه وانتظر. كان رئيس القضاة واقفًا.

 

سمع القاضي يقول: “عادةً، يكون الفائز في النزال هو من ينتقل تلقائيًا. لكن،”

 

 توقف القاضي عند الهتاف المفاجئ من الجمهور

 

 “بما أنه سُجِّلَ كشخص ذي دم ملكي، فقد كان علينا أن نأخذ هذا في الاعتبار، مهما كان بعيدًا. لذلك قررنا أن الفائز في هذه النزال هو… بيرني تراسون!”

 

أحدث الحشد قدرًا هائلاً من الضوضاء

 

 – بما في ذلك بعض الصراخ الواضح احتجاجًا لكن ريجيس فتح عينيه فقط وانحنى قليلاً لمنافسه.

 

“مبروك” قال.

 

قال بيرني تراسون بتصلب: “لا حاجة لأيّ منها”. لم يُهزم قبل هذه المباراة.

 

 “كان من المرجح أن يتجاهل الحكام دماء الغش”.

 

لم يسمع أحد الحديث وسط كل هذا الضجيج. هز ريجيس كتفيه والتفت نحو القاضي مرة أخرى. 

 

على يسار القاضي، جالسةً على كرسيٍّ ذي ظهر عالٍ من خشبٍ فاخر، كانت الأميرة

 

 – الأميرة شارلوت، من سلالة أريساري نا سارثاتو. لم يسمح لنفسه بالنظر إليها لأكثر من لحظة، لكنه تنهد في نفسه.

 

 ما لم يفكر في شيء آخر، فسيكون محكومًا عليه بعامٍ آخر من الوهم. كانت عيناها مثبتتين على القاضي في تلك اللحظة، تبدوان غارقتين في التفكير.

 

 تساءل ريجيس إن كانت غارقة في التفكير حقًا.

 

ابتعدت عيناها الزرقاء عن القاضي واتجهت إليه.

 

لم يستطع ريجيس الحركة. لم يستطع سوى النظر إليها، وإلى ابتسامتها الصغيرة المواساة. نظرت إلى يمينها، إلى إحدى وصيفاتها، فنظر ريجيس إلى حذائه المتهالك. لفت انتباهه مقبض سيفه البالي. كانت الجولة قبل الأخيرة، ولدقائق معدودة، سمح لنفسه بالأمل. استدار وانسل بين الحشد.

 

أو، حاول. 

 

صفقت يدٌ على ذراعه، فرفع رأسه بدهشة ليرى رجلاً ضخم الجثة بابتسامة ودودة.

 

“استمر في المحاولة يا فتى”

 

 قال.

 

 “ستتحسن سنة بعد سنة.”

 

رمش ريجيس بدهشة. “هل لاحظتني من قبل؟” 

 

شارك في المسابقة كل عام خلال السنوات الأربع الماضية، لكنه لم يصل إلى هذا الحد قط.

 

قال: ” بدأت تبدو مألوفًا. عليك أن تعلم أنني لست الوحيد الذي يشجعك”.

 

“هذا لطف منك يا سيدي”، قال ريجيس. “شكرًا لك.”

 

“سأكون هنا العام القادم لأراك تفوز، أليس كذلك؟”

 

“أستطيع أن آمل”، قال ريجيس بابتسامة لم يشعر بها، ثم انسل من أمامه.

 

وفي وقت لاحق من ذلك اليوم، كان يجلس في مطعم في الهواء الطلق عندما انزلقت امرأة ذات شعر بني إلى المقعد المقابل له.

 

قال نيم: “كان ذلك أقرب. لا ينبغي لي حتى أن أحاول إيقافك العام المقبل، أليس كذلك؟”

 

لم يبتسم ريجيس. قال: “لن تستطيعٍ، بدون قوة”.

 

قالت

 

“أظن أنه يجب أن أخبرك أنك لن تعود للأبد. وإلا فلا أعرف ما سينجح. الآن،” هل نحن نريد وسرقة قطعة من سلطة الخبزه، “هل سنعود اليوم أم البقاء لمسابقات أصغر؟”

 

ابتسم ريجيس الآن. “ما تريدين. أنتِ المسؤولة، أتذكر؟”

 

“أتذكر،” قالت مبتسمة. “لكن السؤال” 

 

سرقت قطعة أخرى وهزتها نحوه

 

 “هل ستظلّ حزينًا حتى نغادر؟”

 

“لن أحزن”، قال ريجيس.

 

“حقًا؟” سألته، رافعةً حاجبها متشككًا. “العام الماضي قلتَ إنك لن تفعل ذلك أيضًا.”

 

“كان ذلك قبل أن أخسر. والآن، وقد خسرتُ بالفعل، أستطيع أن أقول بثقة أنني لن أخسر. ابقِ معنا في مسابقة نفخ الزجاج.”

 

احمرّ وجهها. “كيف عرفت؟”

 

لم يُكلف ريجيس نفسه عناء الإجابة. 

 

اكتفى بالابتسام وهز رأسه. فرغم براعة نيم السياسية، إلا أنها كانت واضحة للغاية.

 

 حاولت ألا تُظهر مدى حبها للصناعة، فلم يكن لديها وقتٌ لذلك، لكن ريجيس كان يعلم. كانا العائلة الوحيدة لبعضهما البعض. كانا من طبقة نبيلة صغيرة، وكان والداه مشغولين جدًا بآمالهما الكبيرة عليهما لدرجة أنهما لم يُظهرا حبًا مفرطًا لهما. كانت آمالهما كبيرة لدرجة أن اسمه أصبح لقبًا يُطلق على الملوك. لحسن حظ ريجيس وأخته، فقد رحلا منذ زمن 

 

– مع أنهما كانا يفتقدان بعضهما.

 

 لقد اهتما، وقد ظهر ذلك جليًا – ولكن ليس بالقدر الذي كانا يتمنيانه. لذلك كانا دائمًا يلجأان إلى بعضهما البعض.

 

قالت: “بدأتَ تشعر بالحزن. سأبدأ بحزم أمتعتي عندما نعود.”

 

“لا،” قال ريجيس. “كنت أفكر في أمي وأبي.”

 

“آه” قالت.

 

قال ريجيس: “ربما أشارك في بعض المسابقات غدًا. سأبقى مشغولًا”.

 

قالت نيم: “أنت دائمًا مشغول. إنها مجرد مسابقة نفخ زجاج. لستُ متحمسًا لها.”

 

“لا،” قال ريجيس. “ربما أجد مسابقة طبخ سيئة.”

 

“لم تطبخي أبدًا في حياتك.”

 

“هذه هي النقطة.”

 

هزت رأسها وقالت: “حسنًا، فقط لا تكتبي شعرًا”.

 

رفع ريجيس حاجبه لها. “شعر؟”

 

“الجراء المصابة بمرض الحب تكتب الشعر”، قالت.

 

“أختي العزيزة”، قال، “لا أحب أن أذكر هذا الأمر، ولكن كيف يمكنك أن تعرفي؟”

 

ظهرت غمازة على وجه نيم. لقد فقدت الأمل منذ زمن في الخاطبين، مع أن ريجيس اعتبر ذلك سخيفًا – كان الفارق بينهما عامًا ونصفًا فقط، وكان في السادسة عشرة من عمره.

 

 لم تمانع ألا يكون تحت تصرفها من وصفتهم بالأوغاد. كانت عازمة على زواج سياسي يوفر لهما ما يكفي من المال لإصلاح شامل لنظام الري في المقاطعة

 

 – فجميع الأنظمة الصغيرة مترابطة، لأن المقاطعة بأكملها أرض زراعية. أمضى ريجيس أمسيات عديدة يستمع إليها وهي تتحدث عن سوء نظام الري الحالي بينما كانا يلعبان الشطرنج.

 

قالت: “لديّ أصدقاء. السيدة ليساك تزور العشرات تحت نافذتها كل ليلة. لم أصدقها حتى ذهبتُ للإقامة معها لمدة شهر—”

 

“إنها غنية”، قاطعها ريجيس.

 

قالت: “إنها امرأة جميلة أيضًا. قد يكتب بعضهم القصائد بشغفٍ مدفوعٍ بالمال لا بالمظهر، لكنها مع ذلك تجذب كلا النوعين. إنهم أيضًا لا يخجلون من ذلك”.

 

“حسنًا، لا تقلق، لن أشارك في مسابقة شعرية، قال. ثم ماذا سأكتب؟ قصيدة وهم؟”

 

“أنت لا تعلم أنها كذلك،” قال نيم. “قد تكون في الواقع جيدة كما تظن. أنت تراها بشكل مختلف قليلاً عن معظم الناس

 

 – آمل أن تدرك ذلك. قليلون هم من يعتبرونها طيبة بشكل خاص. ليست قاسية، لكنها ليست من ضمن الكلمات العشر الأولى لوصفها.”

 

“كيف تفسر زيارتها لضحايا الفيضانات؟ هل تعلم كم كان الوصول إليهم صعبًا؟”

 

قال نيم: «يُطلق عليها الآخرون لقب سياسية بارعة، وهذا يُضفي عليها رونقًا خاصًا».

 

بدأ ريجيس في قول شيء ما، لكن نيم استمر في الحديث.

 

“لا أحد يقول أبدًا إنها لا تستطيع أن يكون لديها أسباب مزدوجة، وأنا بالتأكيد لا أقول شيئًا، لكن الناس لا يعتقدون حقًا أن ذلك كان فقط لأنها كانت غارقة في الرغبة في التحدث إليهم.”

 

“لم تتحدث” بدأ ريجيس.

 

قالت نيم: “أعلم. لقد قضت كل دقيقة أتيحت لها في مساعدة الناس على إعادة البناء وفقًا لأحدث تصاميم الأساسات، سواءً بتصنيع أفضل المواد أو دفع ثمنها، أو خوضها في الوحل لجمع المتعلقات أو انتشال الطعام المغلف أو حتى إنقاذ الناس، وأخيرًا وليس آخرًا، دفعت لأحسن المهندسين لمسح دفاعات الغابة ضد الفيضانات بالكامل، مع راتب شهري لأي مكان يحتاج إلى تعديل أو حتى إعادة بناء أو إصلاح كامل.”

 

ابتسم ريجيس بحزن. “آسف.”

 

“أنتِ غبية”، قالت بلطف. عرف ريجيس أنها على حق. “هل ستُنهي تلك السلطة؟”

 

في اليوم التالي، تجوّل ريجيس في أرجاء المكان، مشاركًا في مسابقات صغيرة، معظمها بدون جوائز. بعد فوزه باهر، طُلب منه التحكيم في مسابقة رمي فاصولياء – مسابقة راقية – واستمتع بها. حتى أنه نجح في تسوية بعض النزاعات، مما أسعد الطرفين. لم يكن سياسيًا، لكنه كان يجيد الإنصات.

 

مع اقتراب نهاية اليوم، انحرف نحو المركز. انتهت مسابقة القتال ذلك الصباح، وكان الجو لا يزال مشمسًا، مما يعني أن نزال مسابقة السحر الأخير لن يُقام إلا بعد فترة، فقلّ عدد الحضور. اكتفى بنظرة سريعة على الأميرة، مع أنها بدت له وكأنها تحاول ألا تبدو متعبة.

 

 بدلًا من ذلك، درس الترتيبات، المدرجة على قطعة قماش سميكة مُعلقة على الحبال التي تُحيط بالميدان. كان الخامس.

 

كانت مسابقة نيم لنفخ الزجاج قد أُقيمت بعد ظهر ذلك اليوم، فعادت إلى مخيمهم الصغير قبل ريجيس. لم يكونوا أغنياء بما يكفي لمكان في المدينة، لكن كان لديهم ما يكفي لتخصيص مكان لهم ولخدمهم الثلاثة الذين أحضروهم.

 

 كانت نيم تكره إنفاق المال على أي شيء لا يفيدهم، وإلا لكان ريجيس سيذهب وحيدًا كل عام، وكان عليهما قضاء عطلة في وقت ما. عاد ريجيس في المساء.

 

قالت نيم وهما يتناولان عشاءً بسيطًا من الحساء

 

 “يمكننا الذهاب الآن”.

 

 دعوا خدمهم الثلاثة للجلوس معهم، إذ لم يكن عددهم سوى ثلاثة، لكنهم رفضوا بأدب. كان نيم وريجيس لطيفين معهما، لكنهما ظلا نبيلين، ولم يكن أي منهما اجتماعيًا بشكل خاص

 

 – إلا في حالة نيم، عند الحاجة. أما عندما لا يكون الأمر كذلك، فكانت أقرب إلى ريجيس. هادئة، منصتة، لكنها قادرة على الدخول في محادثة سريعة إذا كانت وجهًا لوجه.

 

موطن هذا الكتاب الحقيقي موجود على منصة أخرى. جرّبه هناك لتعيش التجربة الحقيقية.

 

وكما جرت العادة، كان الأمر يقتصر عليهم فقط.

 

“هل تمانع في المغادرة الآن؟” سأل ريجيس.

 

“سنهزم الحشد،” قال نيم. “في الغالب.”

 

“أنت تستمر في التهرب من إخباري بكيفية نفخ الزجاج.”

 

احمرّ وجه نيم. “لقد أحسنت. لم يكن الأمر جيدًا جدًا.”

 

“المركز الثاني؟”

 

“لا،” قالت نيم. “ثالثًا. كما قلت، ليس جيدًا.”

 

كان ريجيس قد مرّ في البداية، قبل أن يزدحم الحشد لدرجة تمنعه ​​من المغادرة قبل أن تلتقطه نظرة نيم الحادة. اتفقا منذ زمن طويل على عدم مشاهدة منافسات بعضهما البعض. 

 

كانا يميلان إلى التنافس نيابةً عن بعضهما البعض، ويشتمان من يهزمهما لأيام، إن لم يكن لأسابيع. في السنة الأولى التي شارك فيها ريجيس في مسابقة القتال، لم يكف نيم عن القول إنه يستحق التأهل إلى الجولة التالية على الأقل لأشهر.

 

حتى عندما بدأ المتسابقون في مسابقة نفخ الزجاج في التجمع لأول مرة، كان هناك بالفعل العشرات من الأشخاص في طوابير للتسجيل.

 

“نيم نموذجية”، قال، ورفعت عينيها.

 

قالت: “الفائزان بالمركزين الثاني والثالث كانا يمتلكان قطعًا رائعة. أفضل بكثير من حليّتي الصغيرة المسكينة.”

 

“هل سمحوا لك بالاحتفاظ بها؟” سأل ريجيس.

 

“أعطيتها لشخص ما”، قالت بغموض. “لم يكن أفضل أعمالي”.

 

 

غادروا في الصباح الباكر. وعندما ابتعدوا بما يكفي ليُصبح بالكاد بإمكانهم رؤية المدينة، كبح ريجيس جماح جواده ونظر خلفه.

 

كانت الأميرة شارلوت لا تزال هناك. عامٌ آخر حُكم عليه فيه بحب الوهم. تساءل عما سيفعله بنفسه عندما لم يكن لديه هدفٌ للخروج من هذا الوضع. 

 

قد يكون نيم متشككًا، لكن ما أضعفه هو جهله بما سيفعله بنفسه. لم يكن سياسيًا، ولا مفكرًا تقنيًا، ولا فنانًا أو باحثًا متميزًا. كان مستمعًا، متعلمًا، مكافحًا – فتىً عادي.

 

لقد نظر إلى الأمام في حياته، وكل ما رآه هو ضباب لا يمكن اختراقه.

 

حسنًا، لقد كان يعلم أنه سيعود العام القادم.

 

“ريجيس سيتان!”

 

انفتحت عينا ريجيس بدهشة. كان القتال وشيكًا، وكان متأكدًا من أن دمه الملكي البعيد سيُجبره على الخسارة مجددًا.

 

“تهانينا”، قال خصمه مبتسمًا وهو ينحني قليلًا. انحنى ريجيس بدوره.

 

شكرًا لك. ظننتُ ذلك بالتأكيد…

 

قال: “لديّ بعض الدم الملكي أيضًا. حظًا سعيدًا في الجولة القادمة.”

 

أومأ ريجيس برأسه، وهو يفكر في الأمر بالفعل. كانت المعركة التي فاز بها للتو هي المعركة قبل الأخيرة في المسابقة بأكملها – إنها المعركة التي خسرها العام الماضي.

 

عاد إلى خيمة المتسابقين على جانب الملعب. النزال الأخير لن يفصله عنه أكثر من ساعة.

 

استمر الناس في تهنئته. أخيرًا، تمكنت نيم من الدخول، رغم شكاوى من أن الخيمة مخصصة للمقاتلين فقط.

 

ابتسم ريجيس قائلًا: “ليس من المفترض أن تكون هنا”. كان يقصد خيمة المقاتل والمراقبة.

 

قالت: “لقد وصلتَ إلى الجولة النهائية. إذا هُزمتَ هنا، يحق لي تقديم شكوى لمدة شهرين على الأقل. من الأفضل أن أقدم شكوى إعلامية. كيف حالك؟”

 

“حسنًا، أعتقد ذلك”، قال ريجيس.

 

“مرحبًا،” قالت وهي تخفض صوتها وتنظر حولها، “كنت أرغب دائمًا في السؤال، هل لا تزال لديك نفس الخطة، إذا فزت؟”

 

“ماذا أستطيع أن أقول أيضًا؟” سأل.

 

تنهد نيم. “لا أعرف. لكن اطلب أسبوعًا بدلًا من ذلك، حسنًا؟ يوم واحد لن يفيد.”

 

أومأ ريجيس برأسه. “كنت أفكر في ذلك أيضًا.”

 

“حسنًا،” قالت، “أنا على وشك أن أُطرد، لكن حظًا سعيدًا، ولا يمكنك منعي من المشاهدة.”

 

“ثم أشاهد نفخ الزجاج.”

 

“أتمنى أن لا تتمكن من ذلك.”

 

عندما فكر ريجيس في ذلك، قفزت معدته، لكنه جمع نفسه وتمنى ألا يعتقد أحد أن احمرار وجهه كان أكثر من حرارة الصيف.

 

قال الحارس بصوت صارم: “آنسة”. التفتت نيم إليه ورفعت ذقنها.

 

قالت: «ستكون هذه سيدتي. سأتحدث مع أخي للحظة فقط».

 

لم ينزعج الحارس إطلاقًا من مظهرها الأنيق. “مع ذلك، سيدتي، سأطلب منكِ المغادرة.”

 

غادرت نيم برشاقة، وابتسم ريجيس وهو يراقبها وهي تغادر. في اللحظة الأخيرة، استدارت وقالت: “حظًا سعيدًا!”

 

راقب ريجيس القتال باهتمام. كان أحدهما منافسه. كان كلاهما جيدًا.

 

مع ذلك، شعر ريجيس بنوع من الهدوء. صحيح أنه أراد الفوز، بل أراده بشدة، لكنه في الوقت نفسه كان يعلم أنه قادر على مواجهة أيٍّ منهما. لم يكن متأكدًا أبدًا من قدرته على الفوز عليهما، في هذا المستوى الرفيع – مع أنه كان يفعل ذلك عادةً – لكنه كان يعلم دائمًا تقريبًا متى يكون على الأقل ندًا له.

 

بعد ثوانٍ معدودة، عرف ريجيس من سيفوز، فركز عليه. أمضى وقته في تحليل تحركاته وطريقة قتاله. سيكون الأمر صعبًا، لكنه ظن أنه قادر على تحقيقه.

 

ربما يختفي الوهم قريبا.

 

لقد حانت اللحظة أخيرًا، بعد نهاية القتال وبعد مرور وقت كافٍ للسماح للفائز بالراحة من أجل الجولة النهائية.

 

أخذ ريجيس مكانه أولاً، بينما تأكد خصمه من استعداده، ونظر حوله.

 

وكان نيم في مقدمة الحشد.

 

“حظا سعيدا” قالت.

 

هز ريجيس رأسه وأشار بعيدًا وكأنه متوسل. لو خسر هنا، لكان الأمر مؤلمًا بما فيه الكفاية دون أن تُكرره كل ثانية. طوت نيم ذراعيها واستقرت في وضعية مريحة.

 

“من فضلك؟” همس ريجيس، لكن نيم هزت رأسها بقوة.

 

“نيم سيتان،” نادى صوت مألوف، قاطعًا الحشد وأسكتهم على الفور تقريبًا. ذهل ريجيس ونيم، ونظرا إلى الأميرة. “لماذا لا تأتين وتجلسين هنا؟ 

 

سيكون المكان أكثر راحة، ولديّ رؤية جيدة. لا يمكنني أن أدعكِ تفوتين هذه المعركة، بعد كل هذه السنوات التي حاول فيها أخوك الوصول إلى هنا.”

 

احمرّ وجه ريجيس بشدة. هل تذكرته؟ ربما عرفت اسم سيتان بسبب سياسات نيم، حتى وإن كانت محلية.

 

لقد شقت نيم طريقها، ولم تكن تمر بجوار ريجيس تمامًا، ولكنها كانت قريبة بما يكفي لدرجة أنه كان الوحيد الذي سمعها تقول “حظًا سعيدًا، يا أخي الصغير، وأتمنى أن يفوز أفضل ساحر”.

 

حرّك ريجيس عينيه، لكنه لم يستطع إخفاء ابتسامته الخفيفة. حالما جلست بجانب الأميرة، واستعد خصمه، سارا إلى المركز وانتظرا العلامة.

 

كان خصمه جيدًا. تراجع كلاهما عدة مرات لالتقاط أنفاسهما قبل الهجوم مجددًا.

 

في النهاية، تمكّن ريجيس من نزع سلاحه، وأُعلن فائزًا في القتال – الجزء الأول. كان قراره النهائي قرارًا نابعًا من دمه الملكي.

 

“أنت تُقاتل جيدًا”، قال خصمه وهما واقفان ينتظران. كانا لا يزالان يتنفسان بصعوبة. “كم أنت قريب؟”

 

قال ريجيس: “ابن عمي السادس عشر. لا أعتمد عليه. أتمنى لو لم يكن معي.”

 

“لأنه يستمر في استبعادك؟” سأل، ونظر إليه ريجيس بدهشة.

 

قال: “الأميرة ليست الوحيدة التي تعرفك”. رمش ريجيس ثم ضحك. “هل تستمر في المشاركة لمجرد رغبتك في الفوز؟”

 

قال ريجيس، وقد بدا عليه بعض الحيرة من صياغته: “هذا هو سبب دخول الناس عادةً”. لماذا تدخل إذا لم تكن ترغب في الفوز؟

 

قال: «يتساءل الناس. يبدو أن أختك تقول إنك لستَ تنافسيًا».

 

سأل ريجيس: “هل تحدثت معها؟”. لا بد أن الرجل سمع ذلك من أقاويل، فلم يكن ملحوظًا. صحيح أنه شارك كل عام، لكنه لم يكن الوحيد. مع ذلك، كان عادةً ما ينافس مصارعين مختلفين في النهاية، لذا ربما كان ذلك بسبب ثبات مستواه.

 

هزّ خصمه رأسه. “أنت لا تعرف حقًا عدد الأشخاص الذين يشجعونك.”

 

لم يدر ريجيس ماذا يقول. وقف القاضي الرئيسي، ورفع كلاهما نظرهما.

 

لم يسمع ريجيس أي شيء حقًا حتى سمع اسمه يُنادى كمنتصر.

 

“مبروك” قال خصمه.

 

“شكرًا لك،” قال ريجيس تلقائيًا، وضحك ووضع يده على ظهر ريجيس لدفعه نحو الدرج.

 

كانت الجائزة عادةً نقودًا. كانت الأميرة، التي قدّمت الجائزة، تحمل الصندوق، لكن عندما مدّت له إياه، تردد.

 

«سموّكم، هل لي أن أطلب شيئًا آخر؟» قال، فساد الصمت بين الحشد المتحمّس. تجمد الجميع في مكانهم باستثناء نيم. وتجمدت الأميرة أيضًا، ولكن للحظة فقط.

 

قالت: «هذه هي القاعدة، مع أن لنا الحق في الرفض. تكلموا».

 

الآن، كان على ريجيس أن يقول لها، في وجهها، ما كان يفكر فيه لسنوات طويلة. لقد تخيل هذه اللحظة مرات عديدة.

 

“أطلب،” قال، “فرصة لكسر وهم.” توقف، جزئيًا لأنه لم يستقر أنفاسه تمامًا، ونظر إلى نيم. عززت ابتسامتها من حماسه، فنظر إلى الأميرة.

 

“لسبب ما،” قال، “لقد قضيت الكثير من الوقت في المحكمة قبل وفاة والدي، معظمها في المناسبات الاجتماعية، لذلك كنت أراك كثيرًا.”

 

تومض فكرة الفهم في عينيها.

 

“راقبتُكِ”، قال، “ورأيتُ شخصًا، أقل مما تبدو عليه – وهمًا واضحًا، فأنا لم أتحدث إليكِ حتى هذه اللحظة، ولم أكن قريبًا بما يكفي لأسمعكِ تتحدثين إلا إذا تحدثتِ إلى حشد من الناس. أعلم أنه وهم.”

 

 توقف مجددًا، ناظرًا إلى عينيها. انفرجت شفتاها قليلًا، وعيناها واسعتان 

 

– لكن ليس كأي فتاة في السابعة عشرة من عمرها. مفاجأة، نعم، لكنها ليست مفاجأة ساذجة. 

 

“لقد أحببتُ هذا الوهم منذ أن عرفتُ معنى الحب، ولن يزول. لذا أطلب فرصةً لكسره – لمدة أسبوع قريبٍ منكِ بما يكفي لأراكِ على حقيقتكِ.”

 

بدا وكأن صمتًا مطبقًا قد ساد إلى الأبد. ثم أغلقت فمها، ثم فتحته مجددًا لتتحدث.

 

قالت: “إنه أمرٌ غير مألوفٍ على الإطلاق. لقد ناضلتَ خمس سنواتٍ للوصول إلى هنا وطرحتَ هذا السؤال؟”

 

قال ريجيس: “كانت الخطة الأصلية هي أن أطلب يومًا، يا صاحب السمو، ولكن إذا كان الأسبوع هو الوقت الثمين القليل للتعرف على شخص ما، فإن يومًا واحدًا سيكون مستحيلًا”.

 

“كيف أنت متأكد من أن أسبوع واحد سيكون كافيا؟” سألت.

 

“يجب أن يكون كذلك”، قال.

 

قالت: “ربما لن يُسمح بذلك”. صفّى قائد حرسها، الواقف خلف عرشها مباشرةً، حلقه بهدوء، لكن الأميرة تابعت حديثها 

 

– بسرعة أكبر تقريبًا. “مثل هذا الطلب لا يُقبل في معظم الأحوال -” صفّى قائد حرسها حلقه مجددًا، بصوت أعلى قليلًا، “مع ذلك، سأوافق عليه.”

 

انفجر الحشد بالهتاف. صفقت نيم بيديها. حدقت الأميرة في ريجيس للحظة، ثم نظرت إلى قائدها بنظرة جريئة.