8
**الفصل الثامن**
في اليوم التالي.
عندما استعدتُ وعيي، لم يكن الإمبراطور إلى جانبي.
وبطريقةٍ ما، بدا ذلك أمرًا طبيعيًا. بل إنني كنتُ قلقة قليلًا من أن يكون ما حدث قد زاد من نفوره مني.
*«حسنًا… لا حيلة في ذلك.»*
فليس كأن لي الحق أصلًا في أن أبالي بمشاعره.
مهما حاولتُ تبرير ما أفعله بأنه من أجلنا نحن الاثنين، تبقى الحقيقة واحدة: ما أقوم به أمر لا يُغتفر.
وبعد أن رتبتُ أفكاري المبعثرة بالكاد، توجهتُ إلى قصر الإمبراطورة—فوجدتُ شخصًا في انتظاري.
«الليدي سيرينا دوين قد وصلت.»
اسمٌ مألوف.
«أين تقيم؟»
«تم تخصيص القصر المنفصل لها. هل تودين أن أُحضرها إلى هنا؟»
«نعم.»
انصرف المرافق، وعدتُ إلى غرفتي.
وبعد برهة قصيرة، وصلت الليدي سيرينا دوين. شابة ذات شعرٍ قصير بلون الأشقر البلاتيني، وعينين مستديرتين متلألئتين في وجهٍ لطيف—وفي الوقت ذاته…
«أحييكِ، جلالتكِ الإمبراطورة. لم تعودي أميرة بعد الآن، بل إمبراطورة.»
كانت هي الوصيفة التي كانت تخدمني في المملكة.
انحنت سيرينا بانحناءة مهذبة، وعلى شفتيها ابتسامتها المشرقة المألوفة.
لم أستطع إخفاء فرحتي، فتقدّمتُ منها وأمسكتُ بيديها.
«بالفعل. وسعادتي أعظم برؤيتكِ هنا في الإمبراطورية. هل كانت الرحلة شاقة؟»
«بفضل رعايتكِ، سارت بسلاسة. إنه لشرف لي أن أخدمكِ هنا أيضًا، جلالتكِ.»
تلألأت عيناها بإخلاصٍ وهي تقول ذلك.
وعند رؤية وجهها اللطيف الصادق، بدا وكأن الذنب والاضطراب اللذين كانا يعصفان بي منذ الليلة الماضية قد تلاشيَا.
كانت سيرينا رئيسة وصيفات المملكة، وقد اختيرت لتكون في خدمتي خلال إقامتي في الإمبراطورية.
وعادةً، حين تختار الإمبراطورة وصيفاتها، يُجلب ما لا يقل عن ثلاث—غالبًا تكون إحداهن من بيتها الأصلي.
أما في حالتي، فقد سُمح لي بإحضار وصيفة واحدة من المملكة—وكانت تلك الليدي سيرينا دوين، ابنة الكونت دوين.
*«حتى الآن، كل شيء يسير تمامًا كما في مسار اللعبة.»*
في القصة الأصلية، تصل الوصيفة الموفدة من المملكة في اليوم التالي لأول مأدبة. ثم تُبلغني—أنا البطلة، جوستيا بلانشيت—خبرًا صادمًا.
«جلالتكِ.»
كما توقعت، أخرجت سيرينا شيئًا من كمّها وتكلمت.
عرفتُ ما هو قبل أن أراه.
«جلالة الملك طلب مني تسليم هذا إليكِ.»
كان من الواضح ما هو.
تظاهرتُ بالهدوء، وتسلّمتُ منها الرسالة الملكية المختومة، ثم فتحتُ الظرف.
في الداخل، كانت الرسالة نفسها تمامًا التي رأيتها في اللعبة:
—
**[إلى جوستيا بلانشيت]**
بحلول الوقت الذي تقرئين فيه هذه الرسالة، لا بد أنكِ والليدي سيرينا قد وصلتما بسلام.
سأدخل في صلب الموضوع مباشرة—ورغم اعتذاري لأن هذا يأتي بعد زواجكِ بوقتٍ قصير—عليكِ الاستعداد للطلاق. مملكة بلانشيت لم تعد تنوي الحفاظ على تحالفها مع الإمبراطورية.
لا أستطيع الخوض في التفاصيل، لكننا ننضم إلى التحالف المعادي للإمبراطورية، ونستعد للحرب. ينبغي أن تكوني على علمٍ بذلك.
إضافةً إلى ذلك، وبصفتكِ إمبراطورة للإمبراطورية وأميرة للمملكة في آنٍ واحد، تقع على عاتقكِ مسؤولية. اكتشفي نقاط ضعف إمبراطور بيليرك وكل من يرتبط به.
أرسلي أي معلومات من هذا القبيل إلى الفيكونت بلاك، المتمركز قرب حدود الإمبراطورية.
يؤسفني إيصال مثل هذا الخبر.
لكن هذا قرار اتُّخذ بعقلانية ومن أجل مصلحة وطننا، وأرجو منكِ الامتثال له.
ملاحظة: أحرقي هذه الرسالة فور قراءتها.
—
هل كانت يدي ترتجف دون أن أشعر؟
راقبتني سيرينا عن كثب، ثم تحدثت بحذر:
«جلالتكِ… هل أنتِ بخير؟»
نظرًا لسرية الأمر، فمن المرجح أنها لم تكن تعلم ما كُتب في الرسالة. ومع ذلك، كان قلقها عليّ واضحًا—ومؤثرًا بعض الشيء.
أطلقتُ ضحكة خافتة ووقفت.
«بالطبع. أنا بخير.»
ألقيتُ الرسالة في الموقد. وبصوت *هووش*، اشتعل الورق وتحول إلى رمادٍ أسود.
وبطريقةٍ ما، بدا مشهد احتراق الرسالة مشابهًا لوضعي الحالي. وفي الوقت ذاته، سقط شيءٌ ثقيل في قلبي.
كنتُ أعلم. كنتُ أعلم منذ البداية. تعثرتُ بما فيه الكفاية لأدرك—كل ذرة في كياني كانت تعلم أن هذا حقيقي.
لكن…
*«رؤية رسالة أبي بعينيّ… أمر مختلف.»*
كنتُ أظن أنني نشأتُ دون أن ينقصني شيء. لكن ما منحه لي أبي في الحقيقة لم يكن حبًا—بل إعدادًا لاستخدامي كقطعة شطرنج.
سماع تلك الحقيقة بوضوحٍ تام… يؤلم قليلًا.
*«هل كنتُ لا أزال آمل ألا يكون هذا صحيحًا؟»*
سخرتُ من نفسي داخليًا، لكن ذلك لم يُجدِ نفعًا كبيرًا.
ومع زفرة استسلام—طن!—ظهرت نافذة النظام، معلنةً عن مهمة جديدة.
—
[<النظام> المهمة الرئيسية 1: جاسوسة مملكة بلانشيت]
أنتِ الآن جاسوسة لصالح مملكة بلانشيت، ومهمتكِ نقل نقاط ضعف الإمبراطورية إلى وطنكِ.
مرة واحدة كل شهر، أبلِغي الفيكونت بلاك بهذه المعلومات عند حدود الإمبراطورية.
النجاح: زيادة احتمال الوصول إلى نهاية ناجحة
الفشل: الإعدام بتهمة الخيانة، يتبعه أول ارتداد زمني
ملاحظة: ستبقى هذه المهمة الرئيسية فعّالة حتى النهاية
—
كانت هذه أول مهمة رئيسية.
حدّقتُ في نافذة النظام التي ظهرت، وكأنها كانت تنتظر هذه اللحظة بالذات.
ثم—
طرق، طرق.
فجأة، طَرْقٌ على الباب.
«إمبراطورة. هل يمكنني الدخول؟»
صوتٌ بات مألوفًا الآن.
وفي أسوأ توقيت ممكن، كان الزائر غير المتوقع هو—الإمبراطور نفسه.
تجمدتُ في مكاني، مصدومة من زيارته المفاجئة.
كنتُ قد قرأتُ لتوّي رسالة أبي، كما أن ذكرى الليلة الماضية—التي كنتُ أحاول جاهدًة نسيانها—عادت تطفو إلى السطح.
و… مواجهته مباشرة بعد قراءة تلك الرسالة—لم يكن ممكنًا أن أكون بخير.
«إمبراطورة؟»
ناداني مرةً أخرى، وكان واضحًا أنه يعلم بوجودي في الداخل.
«ت-تفضل.»
تلعثمتُ دون قصد، وأردتُ في الحال أن أعضّ لساني.
*«كان ذلك مريبًا لأي شخص يراقب!»*
ابتعدتُ سريعًا عن الموقد وجلستُ على السرير متربعة. واستشعرت سيرينا حالتي، فتقدّمت ووقفت أمامي.
ثم دخل الإمبراطور.
على عكس مظهره غير المرتب الليلة الماضية بعد الاستحمام، بدا الآن في غاية الاتزان—لا بد أنه أنهى شؤون الدولة.
وبينما لم أجد وقتًا لترتيب نفسي بعد عودتي المتعجلة إلى غرفتي، كان هو قد صفّف شعره بعناية إلى الخلف، وارتدى زيًا أزرق ناصعًا بلا عيب.
*«إنه يتوهج حرفيًا هذا الصباح…»*
ومع ذلك، بعد قراءة تلك الرسالة، لم أستطع النظر في عينيه. اكتفيتُ بالعبث بخصلات شعري الوردي المبعثرة، ورأسي مطأطأ.
«ماذا كنتِ تفعلين؟»
لم يُضِع وقتًا في الدخول في صلب الموضوع. حاولتُ ألا أنكمش، فنظرتُ إليه وأجبت:
«كنتُ أتحدث مع وصيفتي التي وصلت حديثًا.»
«أحيّي شمس الإمبراطورية. أنا سيرينا دوين، وصيفة جلالة الإمبراطورة.»
قدّمت سيرينا تحيةً في توقيتٍ مثالي. أومأ الإمبراطور إيماءة خفيفة ردًا عليها، ثم أعاد نظره إليّ.
«كيف صحتكِ؟»
«…أنا بخير.»
لم أدرك قصده إلا بعد أن سأل، فجاء ردي متأخرًا قليلًا.
إذًا، لقد جاء لأنني أغمي عليّ أثناء القبلة الليلة الماضية؟ لأنه كان قلقًا عليّ؟
إن كان هذا صحيحًا فعلًا، فذلك… مفاجئ.
عندما استيقظتُ ولم أجده، ظننتُ أنه تجاهل الأمر ومضى في يومه كالمعتاد.
«يبدو أنكِ كذلك.»
تفحّصني سريعًا وأومأ برأسه إيماءة صغيرة. ثم، وبنبرته اللامبالية المعتادة، قال:
«بخصوص ترتيبات النوم—لن تحتاجي إلى القدوم إلى غرفتي بعد الآن.»
«…ماذا؟»
«بما أنكِ تفقدين الوعي في كل مرة ننام فيها معًا، فمن الأفضل أن ننام منفصلين.»
ترك تصريحه غير المتوقع لساني معقودًا للحظات.
…أكان هذا طريقته في مراعاتي؟
ومع استيعابي للأمر، شعرتُ بالارتباك والارتياح في آنٍ واحد.
ارتحتُ لأنه بدا وكأنه تخلى عن إتمام الزواج، وارتبكتُ لأنه جاء ليخبرني بذلك بنفسه.
كان وجهه لا يزال خاليًا من التعبير، ونبرته مسطّحة—لا يبدو وكأنه قلق عليّ. إذًا، ما هذا؟
مرةً أخرى، خطر ببالي أن الشائعات عنه ربما كانت مبالغًا فيها.
«شكرًا لاعتبارك. سأفعل ذلك.»
مهما كانت مشاعري الحقيقية، انحنيتُ وشكرته على النحو اللائق.
وكما توقعت، ما إن قال ما جاء من أجله، حتى استدار ليغادر دون تردد.
«اعتني بنفسكِ.»
طخ!
أُغلق الباب بقوةٍ خلفه وهو يغادر.
لكن بعد رحيل الإمبراطور… كان ذهني أكثر تشوشًا من أي وقتٍ مضى.
التعليقات لهذا الفصل " 8"