**الفصل السابع**

 

«ماذا…؟»

 

لم يكن اصطحابي إلى الغرفة نفسها التي قضيت فيها الليلة الماضية أمرًا مريحًا، فاستوقفتُ إحدى الوصيفات وسألتها. وكان ذلك هو الجواب الذي تلقيته.

 

نظرت إليّ الوصيفة بتعبيرٍ يقول: *ألم تكوني تعلمين؟* — ولحسن الحظ، لم تنطق بذلك بصوتٍ عالٍ.

 

*«بالطبع لم أكن أعلم!»*

 

فليس من المعقول أن تُظهر اللعبة شيئًا كليلةٍ حميمية بين الشخصيات!

 

مهما حاولتُ أن أفتش في ذاكرتي، لم أتذكر أن أحدًا ذكر مثل هذا التقليد في الإمبراطورية.

 

«هل هذا… نوعٌ من العادات الإمبراطورية؟»

 

«نعم، جلالتكِ الإمبراطورة. والآن، اسمحي لي بمساعدتكِ في الاستحمام.»

 

حسنًا، إن كان الأمر تقليدًا، فلم يكن لديّ مجال كبير للاعتراض.

 

العزاء الوحيد كان أنه، في حديثنا الأخير، قال إنه سيمنحني وقتًا للاستعداد.

 

وهذا يعني—على الأقل في الوقت الحالي—أنه لن يلمسني.

 

بعثت هذه الفكرة شيئًا من الطمأنينة في نفسي. كان المستقبل مخيفًا بعض الشيء، لكن طالما أنني أنهيتُ المهمة بسرعة، فسيكون كل شيء على ما يرام. لو تمكنتُ فقط من النجاة من هذا الأسبوع، لكنتُ ممتنة.

 

فالإمبراطور يكره انعدام الكفاءة أكثر من أي شيء آخر، ومع ذلك منحني هذا التنازل غير الفعّال.

 

…أو هكذا ظننتُ.

 

«أنتِ هنا.»

 

ألقى الإمبراطور نظرة عابرة نحوي عند دخولي الغرفة، بنبرةٍ فاترة.

 

ارتسمت على وجهي ابتسامة متصلبة، وجلستُ بارتباك على حافة السرير.

 

بعد أن حيّاني، لم يلتفت إليّ مرةً أخرى.

 

*«آه… لننم سريعًا وننهي هذا الأمر.»*

 

بصراحة، كان أفضل سيناريو ممكن هو أن نخلد للنوم هكذا فحسب. بدأت أستعد للنوم بجدية.

 

أو بالأحرى—حاولتُ.

 

لو لم يقترب مني فجأة.

 

«سمعتُ أمرًا للتوّ»، قال.

 

«نعم…؟»

 

«يقولون إن سبب تجنّبكِ للاحتكاك الجسدي هو أنكِ اختُطفتِ في طفولتكِ؟»

 

«آه… نعم.»

 

يا لها من سرعة في انتشار الشائعات.

 

لكن بما أن هذه كانت القصة التي أردتُ تداولها أصلًا، أجبتُ بهدوء.

 

«وهل يشمل ذلكني أنا أيضًا؟» سأل.

 

«نعم. كما قلتُ سابقًا، أنا لستُ منزعجة، لكنني أُفضّل تجنّب اللمس.»

 

«أفهم.»

 

أومأ الإمبراطور ببطء، وكأنه استوعب الأمر.

 

لكن قبل أن أتنفس الصعداء، سمعتُ ضحكة خافتة تخرج منه، كهواءٍ يتسرّب من بالون. رفعتُ نظري إليه بدهشة.

 

كان أحد جانبي فمه مرفوعًا بابتسامة ساخرة.

 

وبالفعل—كانت سخرية صريحة.

 

«إذًا لهذا السبب تواصل الإمبراطورة الإغماء كزهرةٍ واهنة.»

 

«…ماذا تقصد؟»

 

«إن كان لا بدّ لكِ من التعامل مع الآخرين على أي حال، أليس من الأفضل مواجهة الأمر بدل الهروب منه؟ لا عجب أنكِ في هذه الحالة المثيرة للشفقة—أنتِ ضعيفة أكثر من اللازم.»

 

…ماذا؟ حالة مثيرة للشفقة؟

 

كدتُ أطلق ضحكة جافة من فرط العبث، لكنني تماسكت.

 

كنتُ مذهولة حقًا. ما الذي يجعلني ضعيفة إلى هذا الحد في نظره؟

 

كنتُ أفهم وجهة نظره إلى حدٍّ ما. فهو رجل قوي، وقد أغمي عليّ مرتين خلال يومٍ واحد من الزواج—لا بد أن ذلك كان مزعجًا ومخيّبًا لآماله.

 

لكن رغم ذلك…

 

*«كل هذا سوء فهم!»*

 

شعرتُ بإحباطٍ كاد يدفعني إلى البكاء.

 

لم يكن الأمر وكأنني أردتُ أن أكون ضعيفة البنية.

 

لكن لم تكن هناك طريقة لشرح ذلك، فتجنّبتُ نظره وبقيتُ صامتة.

 

«هاه…»

 

زفرة شكٍّ خرجت منه.

 

«ألهذا طلبتِ وقتًا قبل ليلة الزفاف؟ ولهذا أُغمي عليكِ فور اقترابي منكِ يوم الزفاف؟»

 

رغم صمتي، جمع الإمبراطور الخيوط بنفسه.

 

ويا للمفارقة، كان سوء فهمه لهذا الجانب في صالحي. لذلك واصلتُ الصمت.

 

«لكن هناك أمر لا يستقيم»، قال.

 

«ما… الذي لا يستقيم؟»

 

«تقولين إنكِ تكرهين اللمس إلى هذا الحد، ومع ذلك لا تجدين مشكلة في أن تساعدكِ الوصيفات.»

 

«…!»

 

فوجئتُ بملاحظته الحادة، وكافحتُ كي لا يبدو ذلك عليّ.

 

كيف علم أنني أتعامل مع الوصيفات دون مشكلة؟

 

«لقد اعتدتُ تلقي المساعدة من الوصيفات منذ طفولتي، ولهذا أستطيع تحمّل الأمر»، شرحتُ بأكثر نبرة طبيعية استطعت.

 

«و… بما أن خاطفي كان رجلًا، فمن الأصعب عليّ التعامل مع الرجال.»

 

كانت حجةً مقنعة—حتى بالنسبة لي.

 

«أحقًا؟»

 

لم يبدُ مقتنعًا تمامًا.

 

«حسنًا، لا بأس. لِنترك الأمر عند هذا الحد.»

 

من الطريقة التي أنهى بها الحديث بسرعة…

 

*«آه، بحقك…»*

 

غمرني الإرهاق. كان يقول إنه يكره انعدام الكفاءة، ومع ذلك ها هو يتشبث بمشكلة لا يمكن حلّها. ازداد ذهني اضطرابًا فوق اضطرابه.

 

وبينما كنتُ على وشك اقتراح النوم—

 

«كم من الوقت تحتاجين؟»

 

تجمّدتُ عند سؤاله المفاجئ.

 

*«…ماذا؟»*

 

هل سيعرض عليّ المال ويطلب مني الرحيل؟

 

لا بد أن ملامحي بدت غبية، لأنه عقد حاجبيه بضيق.

 

«أقصد الوقت. كم تحتاجين من الوقت للاستعداد؟ من المزعج لي أيضًا أن تواصلي تجنّب هذا الأمر.»

 

«أوه.»

 

إذًا كان الحديث ما يزال عن تأجيل العلاقة.

 

هذا يفسر سبب تجاوزه للموضوع سابقًا.

 

*«…إلى الأبد؟»*

 

لكن بالطبع، لم يكن بوسعي قول ذلك.

 

نظراته المُلحّة أخبرتني أنه لن يتراجع حتى يحصل على جواب.

 

*«…هل أُمثّل الإغماء فحسب؟»*

 

كان لا يزال لديّ 48 مرة «إغماء» متبقية. لو تظاهرتُ فقط بمحاولة النوم معه الليلة ثم أغمي عليّ، فسيتبقى لديّ 47 مرة.

 

ربما سيكون من الأسهل أن أساير الأمر بلمسةٍ واحدة، أُغمى عليّ بعدها، فيتراجع مؤقتًا. على الأقل سأُظهر أنني حاولت. وحين أفقد الوعي، لن يُلحّ أكثر.

 

بدافعٍ لحظي، فتحتُ فمي.

 

«إذًا… هل نجرّب اليوم؟»

 

بدأ الأمر كنزوة، لكن كلما فكرتُ فيه أكثر، بدا منطقيًا.

 

رمش بدهشة.

 

«اليوم؟»

 

«ألا ترغب؟»

 

«لا، ليس هذا…»

 

«إذًا لا توجد مشكلة. بما أننا نتحدث عن الأمر، فلنجرّبه.»

 

يد واحدة فقط. هذا كل ما أطلبه.

 

ابتسمتُ ابتسامة لطيفة ومددتُ يدي. حدّق بي، وقد بدا عليه الذهول قليلًا.

 

بماذا كان يفكر؟ أنني مثيرة للسخرية؟ أم أمثّل؟

 

*«على الأقل، لا يفكر بقتلي… بعد.»*

 

كنتُ أعلم أنه لن يشعر بالودّ تجاه هذا. وكان ذلك يؤلمني قليلًا.

 

هو زوجي، ولم يُسئ معاملتي حقًا.

 

شعرتُ بقليل من الذنب لخداعه على هذا النحو.

 

من وجهة نظره، قد يبدو هذا زواجًا زائفًا—لا مودة، ولا وريث.

 

مع أن هذه الإمبراطورية المتداعية لا تحتاج إلى وريث أصلًا…

 

ومع ذلك، شعرتُ بالذنب.

 

وبهذا التفكير، بدا أن مجاملته قليلًا لن يكون أسوأ قرار. استطعتُ أن أفهم سبب ضيقه مني.

 

وفوق ذلك، لا بد أن اللعبة ستطرح عليّ قريبًا مهمة بعنوان: *«بناء الثقة مع الإمبراطور»*. ومن المؤكد أن ذلك سيتطلب علاقة أفضل بيننا.

 

كنتُ أعلم منذ البداية أن تجنّبه لن ينجح إلى الأبد. لكنني أنانية بما يكفي لأتمنى الاستمرار في ذلك.

 

إن كان الأمر كذلك، فإن هذا التمثيل الصغير يستحق العناء.

 

«لماذا؟ هل خفتِ الآن بعد أن قلتِها بصوتٍ عالٍ؟»

 

ضحك الإمبراطور وكأنه لاحظ صمتي.

 

لا أدري كيف، لكننا أصبحنا أقرب مما كنا عليه.

 

«قليلًا؟ لكن لا بأس. أنتَ محق—أنا ضعيفة»، قلتُ وأنا أثبّت نظري في عينيه.

 

لم يكن في عينيه الحمراوين شغف، لكنهما لم تعودا باردتين كما كانتا من قبل.

 

حين رفعتُ بصري قليلًا، ذكّرني شعره الفضي، المتوهج تحت الضوء المائل إلى الحمرة، بغروبٍ متلألئ.

 

كان جميلًا حقًا.

 

كأنه شخصٌ آخر تمامًا.

 

«أنتِ من اتخذ هذا القرار»، قال أرديل دروين بيليرك وهو يقترب مني ببطء.

 

كنتُ أعلم ما سيحدث تاليًا، لكن قلبي لم يخفق. لم أشعر بالحماس.

 

لامست يده وجنتي، وحين التقت شفاهنا—

 

طن!

 

[<النظام> تحذير! تم رصد تلامس جسدي مع الجنس الآخر. إذا استمر التلامس لأكثر من 10 ثوانٍ، سينخفض HP.]

 

ظهر تنبيه النظام المألوف—ذاك الذي اعتدتُ عليه خلال يومٍ واحد فقط.

 

لكنني لم أبتعد.

 

*«آسفة، أرديل.»*

 

ربما كنتُ أخدعه.

 

لكن إن لم أستطع إخباره بالحقيقة، فربما كان من الأفضل اختيار ما يُسهّل الأمور علينا نحن الاثنين.

 

كبَحتُ الذنب المتصاعد، وركّزتُ على الحرارة المتزايدة للقبلة.

 

[<النظام> تحذير! تم تجاوز 10 ثوانٍ. HP ينخفض. عند انخفاض HP، سيُفعّل النظام فقدان الوعي لحماية عقل اللاعب.]

 

آخر ما رأيته قبل أن يتلاشى بصري كان تعبير الإمبراطور—مزيجًا من الدهشة والإنهاك.

 

كأنه يفكر: *مرة أخرى؟*

 

قبلتي الأولى في هذه الحياة… لم تكن حلوة على الإطلاق.