6
**الفصل السادس**
«لقد كنتُ أتوق فعلًا للقائكِ.»
وما إن قالت ذلك، حتى انحنت عيناها كالهلالين وارتسمت على شفتيها ابتسامة ناعمة.
كانت جميلة حقًا. مكانة راسخة كدوقة في الإمبراطورية، ووجه فاتن يأسر الأنظار—وهذان السببان وحدهما كانا كفيلين بتفسير كونها إحدى المرشحات لمنصب الإمبراطورة سابقًا.
لكن رغم ذلك—
*«على أقل تقدير، لن تكون ودودة معي.»*
فهي كانت مرشحة للإمبراطورة، وتنتمي إلى أسرة نبيلة عارضت التحالف مع مملكتي. لم يكن هناك أي سبب يدعوها للترحيب بشخص مثلي.
«تشرفتُ بلقائكِ.»
أجبتها بأدب، وارتسمت على وجهي ابتسامة رسمية.
إلا أن المرأة واصلت تقديم نفسها بابتسامة عذبة ومشرقة.
«أنا بيرييل دي بيفيل، من بيت بيفيل. وكما سمعتُ، جلالتكِ جميلة حقًا.»
«شكرًا لكِ، الليدي بيرييل.»
كما توقعت—إنها هي.
وهذا يعني أن تلك المهمة قد اتضحت معالمها أيضًا. تلك المهمة الغريبة التي لم تظهر في اللعبة الأصلية—**«ابنِ فصيلك»**—أصبحت الآن منطقية تمامًا.
صحيح أن محتوى المهمة مختلف، لكن الشخصيات، والأحداث، والسير العام لم يتغير عن القصة الأصلية.
*«حتى وإن كنت لا أعرف سبب ذلك.»*
«لا بد أن الإمبراطورية تبدو غريبة عليكِ. سأخدم جلالتكِ بإخلاص إلى جانبك.»
قالت بيرييل ذلك بابتسامة دافئة، لكن بينما كانت كلماتها تنطق بالإخلاص، كانت عيناها الباردتان تقولان عكس ذلك.
«شكرًا لكِ.»
مهما قالت، كنت أُبقي ردودي قصيرة. ومضة خفيفة من القلق عبرت نظرتها.
هذا بالضبط هو التحدي الذي كان عليّ مواجهته.
أن أفرض سيطرتي على شخصٍ سيصبح حتمًا عدوًا لي—وعلى فصيله.
كان سبب معارضة بيت بيفيل للتحالف مع مملكتي واضحًا؛ فقد كانوا يطمحون إلى تنصيب فردٍ من عائلتهم إمبراطورةً، ليحصدوا بذلك سلطة أعظم.
لكن أن يأتي شخص من مملكة صغيرة مثلي ويستولي على ذلك العرش؟ لا بد أنه كان أمرًا يثير الغيظ.
وفوق ذلك، كان هدفي النهائي هو قتل الإمبراطور، وتدمير إمبراطورية بيليرك، وتنصيب ملكٍ جديد.
لم يكن من الممكن أن تعرف بيرييل ذلك، ومع هذا—كانت علاقتنا كالماء والزيت.
وكان عليّ أنا أن أخرج منتصرة.
«في الحقيقة، كنتُ مرشحة لمنصب الإمبراطورة قبل قدوم جلالتكِ. إن كان هناك أي أمرٍ غير واضح لكِ، فلا تترددي في سؤالي—أنا واثقة أنني أستطيع المساعدة.»
«…أحقًا؟»
كما توقعت، لم تكن خصمًا سهلًا.
كانت تتفاخر ضمناً بأنها كانت هنا قبلي، أليس كذلك؟
تمامًا كما في القصة الأصلية. بإهانات مبطّنة وعداء خفي، كانت تسعى لاستفزازي، ثم تدّعي لاحقًا أنها تمثل «الفصيل النبيل» لتبرير عرقلتها السياسية.
بل وحاولت أيضًا دق إسفين بيني وبين الإمبراطور.
«حسنًا، إن كانت الليدي بيرييل تُصرّ.»
أجبتها بتكلف اللامبالاة وبنبرة مشرقة. انحنت عينا بيرييل، الشبيهتان بعيني أفعى، بابتسامة لطيفة.
ابتسمتُ لها بالمثل، وأكملت:
«لكنني لا أظن أن ذلك ضروري. مهما كانت الطريقة التي وصلتُ بها إلى هنا، فأنا الآن الإمبراطورة. ألن يكون من الغريب أن أطلب منكِ الإرشاد بشأن واجباتي الخاصة؟»
«أنتِ محقة تمامًا. أعتذر—لم أفكر في الكيفية التي قد يبدو بها الأمر للآخرين.»
رغم نبرتي الحازمة، قابلت نظرتي بثبات وأجابت بهدوء.
«إن سمح جلالة الإمبراطور، فسيسرني أن أدعوكِ إلى قصر بيفيل من حينٍ لآخر. آمل أن يصبح مكانًا تشعر فيه جلالتكِ بالراحة.»
أنهت حديثها بابتسامة أنيقة.
مهما بلغت حدتها ودهائها، تبقى بيرييل سيدة نبيلة. تعابيرها الراقية وطريقتها الهادئة في الحديث كانتا تجسيدًا كاملًا للرقي الأرستقراطي.
*«لسانها معسول فعلًا.»*
أدركتُ ذلك فورًا.
كانت تضغط على أعصابي عمدًا، دون أن تترك لي سببًا صريحًا لأتهمها بالوقاحة.
لكن نيتها كانت واضحة.
كانت مقتنعة بأنني غير كفؤة بما يكفي لأحتاج مساعدتها. وأنها أعلى شأنًا مني.
حين نظرتُ إلى جانبي، رأيت لوسيا تحاول الحفاظ على تعبير محايد—ربما كانت تفكر بالأمر نفسه الذي خطر ببالي.
ومع ذلك، لم تكن مخطئة تمامًا.
لو أن بيرييل تلقت تدريبًا لتكون إمبراطورة، فمن المرجح أنها أكثر كفاءة مني، أنا التي لم أتلقَّ سوى دورة مكثفة في آداب البلاط.
لكن، وماذا في ذلك؟
أعدتُ بصري إليها ونظرت مباشرة في عينيها الخضراوين.
«شكرًا لكِ على العرض، ولكن—»
ارتديتُ ابتسامة مشرقة ومبهجة، تمامًا مثل ابتسامتها.
«لقد مُنحتُ بالفعل قصرًا رائعًا يليق بالإمبراطورة. لستُ مهتمة حقًا بأي مكانٍ آخر. ومع ذلك، أُقدّر لطفكِ.»
تجمّدت ابتسامة بيرييل.
«وإن كنتِ فضولية لمعرفة مدى روعته، فسيسعدني أن أُجري لكِ جولة. ما عليكِ سوى أن تطلبي.»
«!»
تعمدتُ التشديد على كلمة *«جولة»*. ارتعشت شفتاها ارتعاشًا خفيفًا بالكاد يُلحظ.
*«هذا كافٍ.»*
ومع ذلك، لم يدم الأمر طويلًا. استعادت بيرييل رباطة جأشها سريعًا، وأومأت بابتسامة مهذبة، وكأن شيئًا لم يحدث.
في تلك اللحظة، أدركتُ بغريزتي:
مهما كان شكلها، ستصبح خصمًا خطيرًا.
وهذا يعني أنني بحاجة إلى ورقة أقوى لقمع نفوذها.
وفقًا لتوجيهات المهمة، كان عليّ بناء فصيلي الخاص—وتنظيم حدثٍ يرسّخ سيطرتي.
ولحسن الحظ، كنتُ الإمبراطورة، أعلى امرأة مقامًا في الإمبراطورية. تنظيم مثل هذا الحدث لن يكون صعبًا.
كلمة واحدة مني كفيلة بتغيير كل شيء.
«على ذكر ذلك، سمعتُ أن القصر يفتح أبوابه لأسبوعٍ كامل من الاحتفالات بعد الزفاف الإمبراطوري. هل هذا صحيح؟»
أدرتُ ظهري لبيرييل وسألت.
فوقع بصري على نبلاء فصيل الإمبراطور—وخاصة لوسيا، التي كانت أول من رحّب بي. فأجابت:
«نعم، جلالتكِ.»
كما قالت، بعد الزفاف، تُقيم الإمبراطورية احتفالًا يستمر أسبوعًا كاملًا، ومفتوحًا لجميع النبلاء، تكريمًا للعروسين.
وبالنسبة لي، كامرأة أجنبية صارت إمبراطورة، كان ذلك الوقت المثالي لتكوين التحالفات وجمع النفوذ.
«وكما قالت الليدي بيرييل، ما زلتُ غير مألوفة بالإمبراطورية. ليس فقط خلال الأسبوع القادم—بل سأحتاج إلى أشخاص أتفاعل معهم بانتظام مستقبلًا. لذا—»
وبينما واصلت الحديث، تساءلت—
*ما الذي تفكر فيه بيرييل الآن؟*
«إن لم تمانعن، هل توددن أن تصبحن رفيقاتي من الآن فصاعدًا؟ أود أن أدعوكن إلى أول حفل شاي لي أيضًا.»
رغم كثرة كلماتي، كانت رسالتي بسيطة:
أنا لا أحتاج إلى مساعدة بيرييل.
أنا أختاركن أنتن.
فساندْنني.
«سيكون ذلك شرفًا لنا، جلالتكِ.»
ابتسمت لوسيا وكأنها فهمت قصدي، ورددت السيدات الشابات الأخريات كلماتها بحماسة وفرح.
«شكرًا جزيلًا، جلالتكِ! أنا سعيدة جدًا!»
نظرتُ إلى جانبي والتقت عيناي بعيني بيرييل. بدت منزعجة قليلًا، لكنها ما إن شعرت بنظري حتى أخفت ذلك سريعًا بانحناءة مهذبة.
كما توقعت، لم تكن سهلة التعامل.
رنّ صوت كعبيها الحادّين وهي تبتعد، يتردد صداه في أذني.
ومن مجرد الصوت، استطعتُ أن أعلم—أن كبرياء بيرييل قد تلقّى ضربة.
وبالطبع، كيف لا؟ لقد رفضتُ مساعدة مرشحة سابقة لمنصب الإمبراطورة، واخترتُ بدلًا منها نبيلات عاديات.
*«إذًا، لقد نجحت.»*
ابتسمتُ في سرّي.
وما شأن كونها مرشحة سابقة—أو أي شيء آخر؟ ما الذي يعنيه ذلك؟
في هذه اللحظة، أنا الإمبراطورة.
⋆⋆⋆
ليلة اليوم الثاني بعد مأدبة الزفاف.
تبعتُ مجموعة من الوصيفات وهنّ يقدنني إلى مكانٍ ما.
في البداية، افترضتُ بطبيعة الحال أننا متجهات إلى قصر الإمبراطورة. لكن المشهد من حولي لم يكن مألوفًا، فحاولتُ أن أتذكر إن كان لديّ أي موعدٍ آخر في ذلك اليوم.
*«هناك شيء غير طبيعي.»*
من الاتجاه والمعالم، بدا وكأننا نتجه نحو قصر الإمبراطور بدلًا من ذلك.
كان في الأمر عدة أمور غريبة. لم يكن لديّ أي التزام إضافي اليوم—فلماذا أُقاد إلى جناح الإمبراطور؟ وكيف أمكنني تمييز الوجهة من المشهد، رغم أنني لم أزر المكان سوى مرة واحدة؟
في الحقيقة، كان هذا الأمر يقلقني منذ مدة.
*«ليس أن ذاكرتي خارقة، لكنني أتذكر المهام بتفصيل مدهش.»*
رغم أن لديّ ذكريات من حياتي السابقة، فإن أكثر ما كان عالقًا في ذهني بوضوح هو كل ما يتعلق باللعبة.
هل كنتُ أتأثر بكوني قد دخلتُ عالم اللعبة؟
وبينما كنتُ غارقة في التفكير—
[<النظام>
المهمة: إتمام مأدبة الزفاف بنجاح.
المكافأة: فتح المهمة التالية، تأثير الفصيل +10
لقد ازداد تأثير فصيلكِ بمقدار +10.]
يا للتوقيت المثالي—ظهرت رسالة إتمام المهمة.
*«كنتُ أعلم.»*
حتى الآن، كانت الأمور تسير بسلاسة.
*«أظن أنها كذلك… أليس كذلك؟»*
فقد أغمي عليّ مرتين في يومٍ واحد، بعد كل شيء.
لكن لا حيلة لي في ذلك. كان عليّ مشاركة السرير مع الإمبراطور، وكان عليّ الرقص أيضًا.
وبعبارة أخرى، على الأقل لفترةٍ من الوقت، لن يكون ذلك ضروريًا بعد الآن.
لم تكن صعوبة المهام عالية بعد. ربما أستطيع أخذ قسطٍ من الراحة قبل أن يبدأ سفك الدماء الحقيقي؟
*«بمجرد أن أنهي هذا الأمر الأخير الليلة…»*
لكن بعد بضع دقائق—
ما إن وطأتُ قصر الإمبراطور، حتى أدركتُ أنني ارتكبتُ خطأً فادحًا في الحساب.
والسبب؟
«يتوجب عليكِ مشاركة سرير جلالة الإمبراطور طوال ما تبقى من الأسبوع، طالما أن القصر مفتوح للعامة.»
أي أنني ما زال أمامي ست ليالٍ أخرى أنام فيها إلى جوار زوجي.
——————————————————-
————————————————————————————-
الفصول متقدمة في تيليغرام والواتباد
تجدون الروابط في التعليق المثبت
التعليقات لهذا الفصل " 6"