5
الفصل الخامس
ما أن سمعت تلك الكلمات، شعرت بقشعريرة تجتاح عمودي الفقري—تلتها مباشرة حالة من عدم التصديق التام.
انتظر، هل كان من الضروري حقًا صياغتها بهذه الطريقة؟
«لم أقصدها بهذا القدر من الشدة، أعلم ذلك.»
«على أي حال، النتيجة ليست خاطئة.»
…حسنًا، أعتقد أن هذا صحيح.
بصراحة، كان ذلك تفسيرًا مبالغًا فيه قليلًا مقارنة بما قصدته في الأصل، لكن إذا كان الإمبراطور مستعدًا لقبوله دون جدال، فقد كان ذلك في مصلحتي بالفعل.
وبالنظر إلى صرامته وتصلبه المعتاد، لم يكن الأمر مستحيلاً.
«تردين الجميل في تصحيح أخطائك بالعداء.»
«……»
لم يكن لدي أي رد على ذلك. اخترت كلماتي بعناية قبل أن أجيب.
«…ما الذي تريدينه مني بالضبط؟»
«هل أبدو كشخص لا يتحرك إلا إذا كان هناك مكافأة؟»
نعم، بالفعل تبدو كذلك.
كاد لساني أن ينطق بذلك بصوت عالٍ، لكنني أكبته وأجبرت نفسي على الابتسام بدلًا من ذلك.
«إذن، لا تحتاج إلى شيء؟»
«لا.»
آه. ماذا يعني ذلك بالضبط؟
ربما ظهر انزعاجي على وجهي لأن الإمبراطور أطلق ضحكة خافتة.
كان ذلك الابتسام وكأنه يسخر مني، ولم أستطع التخلص من الشعور أنني أرقص في كف يده.
كانت نيتي الأصلية أن أدعه يسيء الفهم، للحفاظ على علاقتنا بعيدة، لكن الآن… هل هذا يسير فعلاً بالطريقة التي أردتها؟
«هناك شيء واحد فقط أريده منك.»
لكن قبل أن أتمكن من التفكير في ذلك أكثر، تحول وجه الإمبراطور فجأة إلى البرود، وتحدث بصوت جليدي.
انخفض جو الغرفة بمجرد تغيّر تعبيره.
مد يده ليعيد تصفيف شعره الفضي المرتب، وحدق بي—كان نظره مثيرًا ومخيفًا في الوقت نفسه لدرجة تثير القشعريرة.
شعرت عيناه كما لو كان بإمكانهما اختراقي تمامًا، لكنني بذلت قصارى جهدي لألا أزيح بصري.
«اعتني بصحتك حتى لا تنهاري عند أول مطرقة تسقط. إذا كونّا تحالفًا، فعليك التصرف كحليف.»
«……»
«أنت ضعيفة جدًا في الوقت الحالي. إذا كنتِ ستجلسين على عرش الإمبراطورة، تصرّفي كما لو أنك تنتمين إلى هناك.»
باختصار، كنتُ أغضبه بشدة.
إذا أزعجته أكثر… هل سيحاول قتلي؟
«هذا كل شيء.»
كما توقعت، كان بلا رحمة.
بعد أن قال ما عليه، وقف الإمبراطور دون تردد، كما لو أنه لا يوجد ما يقوله بعد.
«آه، وشيء آخر.»
تمامًا عندما كان على وشك المغادرة، توقف في مكانه وأدار وجهه نحوي، يراقبني بصمت.
بشكل ما، شعرت بشعور بالخطر، وحدقت فيه بعينين قلقتين.
وفجأة، بدا وكأنه يبتسم قليلًا—
«أعتقد أنني لا أستطيع تجنب الاتصال الجسدي تمامًا. من يدري إلى أين ستختفين إذا تركتك بمفردك؟»
«…عفوًا؟»
«إلى جانب ذلك، لم ننتهِ بعد مما بدأناه الليلة الماضية.»
«……!»
تجمدت ملامحي حين أدركت ما يقصده.
مشهد الإرباك الذي سببته في غرفته ليلة البارحة ظهر في ذهني.
«ألا تخططين للتملص من واجبات الإمبراطورة والهروب؟»
أجبرت نفسي على الابتسام.
إذا كان عليّ أداء واجبات الإمبراطورة مرتين، فلن أنجو.
بابتسامة محرجة، تمكنت بالكاد من الرد.
«…أرجو أن تمنحيني وقتًا قليلًا أكثر.»
في طريق العودة إلى القاعة الكبرى.
‘إنه متساهل بشكل غير متوقع في بعض الأمور.’
لم يضغط عليّ الإمبراطور أكثر من ذلك، وبفضل ذلك تمكنت من العودة إلى القاعة بقلب خفيف والإجابة التي أردتها.
لا يزال متسلطًا ومخيفًا، لكن الطريقة التي استمع بها إليّ وسمح لي بأن أكون—كانت غريبة، على أقل تقدير.
‘على أي حال، هذا ليس المهم الآن. ركزي يا يوستيا.’
لم أعد أستطيع ارتكاب أي أخطاء أخرى. لا إظهار أي ضعف أيضًا.
الإغماء أثناء الرقصة كان غير متوقع، نعم، لكن لو فكرت مسبقًا قليلاً، كان يمكن توقعه.
‘لم أحاول حتى التفكير بهذه الطريقة مسبقًا…’
حتى الآن، كنت غارقة جدًا في الشفقة على نفسي بسبب وضعي.
‘خطأ واحد يكفي.’
حتى أقتل الإمبراطور، لا أستطيع الهروب من هذا النظام. وبما أنه أمر لا مفر منه، فإن الغرق في اليأس مجرد مضيعة للوقت.
من الآن فصاعدًا، سيكون تركيزي على “عقوبة الاتصال”.
في هذا الوضع غير المتوقع، حيث يمكن أن ألامس أي شخص في أي وقت—وقد لا أتمكن حتى من تجنبه كما فعلت سابقًا—كان عليّ أن أستعد.
«أوه يا إلهي، جلالتك الإمبراطورة!»
ما أن دخلت القاعة الكبرى، لاحظت مجموعة من السيدات اللاتي كنّ بانتظاري بوضوح واندفعن نحوي.
«نحيّي جلالتها الإمبراطورة!»
أجبت التحية بسرعة وبدأت بتقييمهن بعين فاحصة.
وبالنظر إلى طولهن ولون بشرتهن ووجوههن الشابة، بدا أن جميعهن في عمري تقريبًا.
مما يعني على الأرجح أنهن بنات نبيلات غير متزوجات—أو سيدات حديثات الزواج من ذوات الرتبة.
«جلالتك، أنا لوسيا دوروتيا من بيت الماركيز دوروتيا. إنه لشرف لي مقابلتك.»
«نعم، سررت بلقائك.»
رددت بابتسامة مشرقة. كانت هؤلاء الفتيات على الأرجح من الفئة الأولى—غير متزوجات.
«لقد أصبنا بالصدمة عندما أغمي عليّكِ سابقًا. هل أصبحتِ أفضل الآن؟»
حدقت بي طويلة الشعر التي عرفت عن نفسها باسم لوسيا دوروتيا بقلق.
بدت وكأنها القائدة للمجموعة، لأن الأخريات اتبعن إشارتها وحدقن بي بعينين قلقتين أيضًا.
كانت عيونهن الكبيرة والفضولية لطيفة، لكن…
‘عذرًا يا فتيات، سأحتاج مساعدتكن في خطتي.’
تراجعت خطوة صغيرة وأجبت.
«نعم، أنا بخير. شكرًا على اهتمامكن.»
كانت العقوبة محددة فقط بـ”الاتصال بالجنس الآخر”، لكن من الآن فصاعدًا، كنت أخطط لتجنب كل الاتصال الجسدي—بغض النظر عن الجنس—إلا إذا كان ضروريًا للغاية.
«لكن، جلالتك…»
بالطبع، تساءلت إحداهن عن سلوكي. كانت إحدى الفتيات في المجموعة.
«هل ما زلتِ… لستِ بخير؟»
كانت تواصل النظر إلى قدميّ، ملاحظة كيف كنت أتحرك للخلف، مما أثار فضول الأخريات أيضًا، وسرعان ما بدأن يتحدثن.
«الآن بعد أن ذكرتِ ذلك، جلالتك، لماذا تستمرين…؟»
«كنت أتساءل أيضًا. ربما أرهقناك قبل أن تلتئمي تمامًا…»
مثالي—تمامًا رد الفعل الذي أردته.
أطلقت ضحكة محرجة قليلًا، متظاهرة بالارتباك.
«آه… جسدي بخير. ليس ذلك. في الواقع، كنتُ أود شرح ذلك بعد الزواج، لكن كدت أن أنساه.»
فكرت طويلًا في ذلك. ما هو العذر الأكثر إقناعًا لعدم قدرتي على لمس الآخرين؟
«حسنًا، بما أننا جميعًا هنا، سأقله الآن.»
كان سيكون غريبًا أن أقول أنني أستطيع تجنب الرجال فقط، لذا توصلت إلى هذا الاستنتاج:
«عندما كنت أصغر… تم اختطافي. لقد تعافيت إلى حد كبير، لكنني ما زلت غير معتادة على الاتصال الجسدي.»
لم أكن أهتم بسمعتي—سأغادر قريبًا على أي حال. سأرمي صورة الإمبراطورة النبيلة جانبًا وأكسب التعاطف لكسب النفوذ.
«أوه…»
أطلقت إحداهن تنهيدة متعاطفة.
«طالما لم يلمسني أحد، أنا بخير. أرجو ألا تفهمن خطأً—ليس أنني أكره أو أشعر بعدم الراحة تجاه أي منكن.»
«بالطبع، جلالتك! نحن فقط سعداء لأنك بخير.»
كان هذا بالضبط الرد الذي أردته.
الآن بعد أن قلته بهذه الصراحة، إذا انتشر الخبر، فلن يحاول أحد لمسي بعد الآن.
بالطبع، قد يسخر بعضهم مني خلف ظهري، ظنًا أنهم يرونني مثيرة للشفقة لكشف ضعفي.
خصوصًا أعدائي.
حوّل عدة نساء أعينهن وفتحن مراوحن بسرعة.
‘إنهم هم.’
كنت أتوقع ذلك منذ البداية.
حتى لو كان الإمبراطور طاغية، كان لا يزال حاكم إمبراطورية شاسعة. لا بد أن هناك عددًا لا يحصى من النساء يتنافسن على جانبه.
ومع ذلك، اختار واحدة منهن من أميرة صغيرة من دولة بعيدة.
كان سيكون أغرب إذا لم تشعر المرشحات الخاسرات بالاستياء مني.
كنت أراقب عن كثب المشتبه بهم عندما—
«جلالتك، هل تعرفين من تلك؟»
اقتربت لوسيا بهدوء مني وهمست، مشيرة بعينيها نحو المكان الذي كنت أراقبه.
تتبعت نظرتها وواجهت امرأة عبر القاعة.
نفس المرأة التي كانت مختبئة خلف مروحتها قبل لحظات، الآن تحدق بي بشعرها الأحمر المشتعل وعيونها الشبيهة بالثعابين.
عندما التقت أعيننا، لم تتردد إطلاقًا—بل خفضت مروحتها وألقت عليّ إيماءة أنيقة.
«كوني حذرة حولها»، همست لوسيا.
«قبل أن تتزوجي صاحب الجلالة، كانت هي المرشحة الأرجح للإمبراطورة.»
«……آه.»
عند سماعي ذلك، أصبح لدي فكرة جيدة عن هويتها.
وفقًا للعبة، كانت زعيمة الفصيل النبيل وواحدة من القلائل الأميرات في الإمبراطورية بحق.
والأهم—ابنة البيت الذي عارض بشدة التحالف مع مملكة بلانشيت.
«نحيّي جلالتها الإمبراطورة. كنت متشوقة لمقابلتك.»
بابتسامة فاتنة، بدأت تمشي نحوي.
التعليقات لهذا الفصل " 5"