4
الفصل الرابع
«لا…؟»
مندهشة، أنكرته دون قصد.
تجهم حاجب الإمبراطور بعمق.
هذه المرة، كنتُ فعلاً محكومًا عليّ بالفشل.
أهم ما في مأدبة الاحتفال هذه لم يكن سوى الرقصة الأولى للزوجين الإمبراطوريين الجديدين على أرضية القاعة.
طالما كان الموسيقى تُعزف، سيكون من المستحيل الابتعاد عنه.
«هذا مخيب للآمال. ألم تكوني أميرة من إحدى البلدان؟»
«أ-أجل، لكنني لا أعرف حقًا كيف أرقص—»
«هراء.»
بالطبع، محاولة الهروب لن تنجح.
حين حاولت الابتعاد، أمسك بي من خصري بدلًا من ذلك.
[<النظام> تحذير! تم رصد اتصال جسدي مع الجنس الآخر. إذا لم تقطعي الاتصال خلال 10 ثوانٍ، ستنخفض قدرتك على التحمل.]
بدأت نافذة النظام تومض مرة أخرى.
كان موقفًا حقيقيًا من حيث المأزق.
همس صوته بلطف في أذني، متناقضًا مع التعبير المزعج الذي ارتسم على وجهه—لكن كان ذلك مرعبًا على أي حال.
«بالتأكيد، عروسي الجديدة لا تحاول الهرب فقط لتجنب الرقص مع عريسها، أليس كذلك؟»
كان الأمر كما لو أنه يحذرني:
حاولي الهروب مرة أخرى. انظري ماذا سيحدث.
كان نظره يخترقني مباشرة، كما لو كان يرى كل أفكاري.
إذا استمريت في التحديق بعينيه، شعرت وكأن كل أسراري ستنكشف.
«…بالطبع لا.»
«أليس كذلك؟»
أجبرت نفسي على الرد. ابتسم الإمبراطور ابتسامة عارفة، كما لو كان يتوقع ذلك منذ البداية.
حين ارتخى ذراعه حول خصري للحظة، انتهزت الفرصة لأتظاهر بضبط ملابسي وانسللت من قبضته.
لكنني كنت أعلم—أن ذلك سيكون مؤقتًا فقط.
لا مهرب من الوضع نفسه.
«جلالتك.»
«ما الأمر؟»
رد بخفة وهو يرافقني إلى أرضية الرقص.
تلك النافذة الملعونة للتحذير ما زالت تومض أمام عيني.
‘هل هذا النظام مصمم ليقتلني أم ماذا؟’
كان ذلك شكًا معقولًا. ربما كان هذا العالم مصممًا فعلًا لرؤيتي أموت.
أو أسوأ من الموت. نعم—التراجع.
ربما كل هذا مجرد وسيلة لإيقاع ذلك العذاب بي.
ماذا فعلت حتى لأستحق هذا؟
«هل تتذكر ما قلته لك من قبل؟ أن صحتي ليست جيدة، وأنني أحيانًا أغمى عليّ—»
«بالطبع أتذكر. لم أقابل أحدًا بهذه القدرة الضعيفة على التحمل.»
…كان هذا قليلًا من الظلم.
«قد يحدث مرة أخرى اليوم. إذا أغمي عليّ، أرجو أن تبقى هادئًا وتشرح الأمر للضيوف.»
قبل أن تبدأ الرقصة، كان علينا أداء التحية المتعارف عليها لبعضنا البعض.
كانت تلك آخر لحظة لي لأتحدث.
همست بسرعة بتحذيري، وتحوَّل وجه الإمبراطور وكأنَّه لا يصدق ما يسمع.
«لا تقل لي.»
تحدث باختصار، لكنه كان حازمًا.
كان في صوته عزيمة لا لبس فيها—رفض أن يتكرر الأمر.
وفجأة شعرت ببعض الأسف.
«حتى لو شعرت أنك قد تنهار، تحمّل.»
أخيرًا، ارتاحت يده على خصري، ووضعت يدي على كتفه.
التقت أعيننا. بدأت الموسيقى.
لكن لم أستطع أن أقول «حسنًا».
[3، 2، 1.]
قبل انتهاء العد التنازلي بقليل، همست برقة:
«آسفة.»
[<النظام> تحذير! مضت 10 ثوانٍ. انخفاض التحمل. عند انخفاض التحمل، سيغمى على اللاعب لحماية الصحة العقلية.]
آخر ما رأيته كان نافذة النظام الملعونة وعيون أرديل دروين بيليرك، واسعة من الدهشة.
استيقظت مرة أخرى على سقفٍ غير مألوف.
‘لقد أغمي عليّ مرة أخرى…’
[<النظام> تم تطبيق العقوبة. التحمل المتبقي: 96/100.]
يبدو أنني بدأت أعتاد على الأمر، فلم أعد مندهشة.
فقط كنت آملة أن يكون الإمبراطور قد تعامل مع الموقف بسلاسة.
جلست ونظرت حولي.
كان هناك ضجيج في الخارج، وكنت مستلقية على أريكة في غرفة صغيرة—وليس على سرير.
استنتاجي من ذلك: يجب أن تكون المأدبة لا تزال جارية.
يبدو أن هذه غرفة للراحة. هل أحضرني الإمبراطور إلى هنا؟
بعد ذلك، راجعت نافذة حالتي.
فهل أفقد نقطتين من التحمل كل مرة أغمي عليّ؟
إذا كان هذا صحيحًا، فسأموت بعد الاتصال بالجنس الآخر 50 مرة فقط.
هذا يعني أن الخروج من هذه الغرفة—حيث يتواجد الناس بالتأكيد—خطر شديد عليّ.
لأجل الأمان، يجب أن أبقى هنا.
كنت أعلم ذلك. ومع ذلك—
«إكس إكس!»
المعرفة لم تمح الغضب.
قفزت من مكاني، ألعن بصوت عالٍ.
«كيف من المفترض أن أكمل المهام إذا لم أستطع حتى لمس أحد؟! هل يمزحون معي؟!»
في مجتمع يكون فيه مرافقة الرجال أمرًا عاديًا، كيف من المفترض أن أعمل بدون اتصال جسدي؟
كيف سأقوم بأي عمل تجسسي بمفردي؟!
كان الأمر سيئًا بما فيه الكفاية أن ألقيت في جحيم الزمن المتكرر—لكن هذا جنون.
ربما كنت أتخيل الأمور.
ربما كل هذا التراجع اللانهائي وكوني “بطلة اللعبة” مجرد وهم اخترعته.
فالمهام التي أُعطيت لي لم تتطابق حتى مع القصة التي أتذكرها من اللعبة.
ربما كانت نافذة المهمة هذه أيضًا هلوسة…
«ها.»
يا لها من فكرة غبية.
خرجت مني ضحكة مرة.
ثم، كيف سأفسر الإغماء في كل مرة ألمس الإمبراطور؟
وفي تلك اللحظة—
بانغ!
انفتح الباب بعنف دون أي طرق، وعبسًا بلا وعي.
استدرت لألقي نظرة غاضبة على المتسلل الوقح.
من بحق السماء—
«آه. أنت مستيقظة.»
—الإمبراطور.
«…جلالتك. ماذا حدث؟»
«ماذا تعتقدين؟»
اقترب مني بتعبير واضح من الانزعاج.
لا أثر للقلق على زوجته في ذلك الوجه.
«آسفة.»
لم يكن خطئي حقًا، لكنني شعرت بضرورة الاعتذار.
«أخبرتهم أنه بعد الزواج، كانت إمبراطورتي متوترة لدرجة أنها لم تستطع الأكل أو النوم جيدًا.»
آه. كان هذا العذر جيدًا في الواقع.
يبدو أن لي قيمة ما—تكفي لجعله يكذب نيابةً عني على الأقل.
«هذا… ليس غير صحيح تمامًا. شكرًا لك.»
ثم لا يضر قليل من المديح.
«لأكون صريحة، لم أتخيل أبدًا أنني سأتزوج شخصًا وسيمًا مثل جلالتك. كنت متحمسة حتى قبل المراسم.»
«حقًا؟»
بدا الإمبراطور غير مبالٍ بكلماتي.
بالطبع. حتى لو كان طاغية، شخص بارز مثله سمع بلا شك الكثير من الكلمات الرقيقة من قبل.
«إذا كان الأمر كذلك، إذًا لا بد أنني تخيلت ذلك عندما بدا أنك تتجنبينني باستمرار؟»
«…ماذا؟»
«تبدين حقًا غير محبة للمس مني. تنظرين إلى مكاني الذي أضع يدي فيه بتعبير مزعج وتتجنبين الاتصال متى استطعت. وعندما تضطرين للمسني، تبتعدين بأسرع ما يمكن.»
«……»
«هل أخطأت؟»
لابد أنه لاحظ أنني أسرعت في الخطى أثناء دخول القاعة.
لكن… تعبير مزعج؟ كان هذا غير عادل.
حتى لو فشلت في التحكم في تعابير وجهي، لم يكن ذلك لأنني أكره الاتصال الجسدي. كانت لدي أسباب—
«إذن كنت محقة، أليس كذلك؟»
«لا!»
صرخت في ذعر.
«لم أشعر بالاشمئزاز أبدًا! ألم أخبرك من قبل؟ أنا فقط لا أحب الاتصال الجسدي كثيرًا. هذا لا يعني أنه مزعج.»
«ما الفرق؟»
بدا عليه الحيرة حقًا.
آه… كيف أشرح ذلك بطريقة لا تؤدي إلى سوء فهم؟
لا أستطيع أن أعد بعدم تجنبه في المستقبل.
وبالتأكيد لا أستطيع شرح نظام اللعبة.
انتظري، لكن… لماذا كنت أحاول شرح نفسي أصلاً؟
عدم تكوين روابط عاطفية كان أفضل لي.
نهايتنا محتومة—إما أن أموت، أو يموت هو.
إذا مات الإمبراطور على يدي، رائع.
إذا فشلت وماتت أنا بدلًا منه، سأعود وأحاول مرة أخرى.
لذا ربما كان تركه يسيء الفهم أفضل.
«…حسنًا، بالتأكيد.»
أجبت بالاستسلام.
«لا فرق كبير، على ما أعتقد.»
«بمعنى آخر،»
سخر الإمبراطور، متوقعًا ذلك الرد بوضوح.
«أنتِ تقولين إن لمسي لك أمر مزعج، ويجب أن أبقى بعيدًا؟»
كانت عيناه الحمراوان تتلألأان بخطر وهما تتقاطعان مع عيناي.
التعليقات لهذا الفصل " 4"