**الفصل الثاني عشر**

ابتسم ت ابتسامةً مشرقة، وقد أيقن ت الآن أنه لم ي ل ق السيف عمدًا.

فل يمكن لشخ ص أن يوب خ غيره وهو يبتسم بهذه الطريقة.

لكنني أغفل ت أمرًا واحدًا… وهو أن—

». لا. عودي من حيث أتي ت «

أرديل رج ل قادر على توبيخ أ ي شخص أو طرده، سواء كان مبتسمًا أم باكيًا. —

». أرا ك حازمًا جدًا في هذا الشأن …«

». أن ت ت شت تين انتباهي «

». سأقف هنا بهدوء فقط «

»؟ تقصدين الوقوف بهدوء في المكان نفسه الذي ارتطم فيه السيف قبل قليل «

»؟ وماذا لو وقف ت أبعد قليلً …«

أنا أتو سل هكذا، أتعلم؟

موقفه الصلب الذي لا يتزعزع جرح كبريائي قليلً، لكنني أجبر ت نفسي على الابتسام رغم ذلك.

*ألا يمكنك فقط أن تستسلم وتعود إلى التدريب؟ أليس الجدال معي مضيعةً أكبر للوقت؟*

كنت أتمتم في داخلي بهذه الأفكار.

ربما كان أرديل يف كر بالطريقة نفسها، أو ربما سئم من الأمر. بعد صم ت قصير، منحني أخيرًا الجواب الذي كنت أنتظره.

». كما تشائين «

ثم استدار وبدأ يسير عائدًا إلى وسط ساحة التدريب، لكنه توق ف فجأة، وألقى عل ي نظرةً خاطفة وقال—

». في المرة القادمة، أحضري كرسيًا. أو على الأقل مظل ة «

وبهذا، مضى دون أن يلتفت مرةً أخرى.

». مفاجئ. لم أتوق ع منه قول شي ء كهذا …«

تمتم ت لنفسي، وأنا أ معن التفكير في مغزى كلماته.

ربما حتى هو شعر أن توبيخ شخ ص كاد أن ي ط عن قبل قليل كان مبالغةً .

مهما يكن، فقد بات بإمكاني الآن مشاهدة زوجي وهو يتد رب بالسيف بح رية وهذه المرة، ابتسم ت بصدق. —

*بالنسبة لشخ ص اشتهر بكونه طاغية، فهو في الحقيقة…*

ي ظهر قدرًا من التساهل أكثر مما توق عت.

وأيً ا كان السبب، فقد كان ذلك مريحًا لي كثيرًا.

وبما أ ن عل ي العودة إلى قصر الإمبراطورة قبل الساعة الثالثة استعدادًا لاستقبال الضيوف، لم يكن أمامي خيار سوى مغادرة ساحة التدريب قبل

أرديل.

بعد عودتي، أمضي ت وقتًا طويلً في الاغتسال وتغيير ملبسي والاستعداد من جديد.

». جللت ك، لقد وصلت السيدة لوسيا دوروثيا والسيدة موانا هارينغتون «

وأخيرًا، قادتني الوصيفات إلى قاعة استقبال الإمبراطورة.

*آمل أن يكون هذا الاختيار صائبًا.*

ف كر ت في نفسي وأنا أسير.

لس ت شخصًا بارعًا في التخطيط المسبق، لذلك لم أكن أعلم أ ي تأثي ر متسلسل قد يتركه قرار اليوم على المستقبل.

*…لكنني لا أريد أن أعيش انحدارًا آخر.*

رغم أنني لم أكن أعرف بعد لماذا كان عل ي فعل ك ل هذا، اتخذ ت قرارًا: أن أختار أفضل الخيارات الممكنة، لحظةً بلحظة.

حتى إذا واجه ت في النهاية اللحظة التي يجب أن أقتل فيها أرديل، لا يغمرني الذنب.

وبينما كن ت أ جد د عزيمتي، ف ت حت أبواب قاعة الاستقبال على مصراعيها.

»! جللت ك «

». نحي ي جللت ك «

صوتان مختلفان تمامًا د ويا في آ ن واحد.

التحي ة الهادئة جاءت من وج ه مألوف لوسيا. —

أ ما الصوت الحيوي المفعم بالنشاط، فكان من… موانا هارينغتون.

». يس رني لقاؤكما معًا «

كانت لوسيا ذات شع ر بن ي مضفور بعناية، وترتدي فستانًا أزرق ينسجم مع عينيها الزرقاوين الداكنتين. وكما لاحظ ت في المأدبة سابقًا، لم تكن

لافتةً للنظر بشك ل خاص.

لكنها، بوصفها ابنة عائلة مركيز عريقة، كانت ك ل حرك ة منها تنضح برق ي وتهذيب.

مناسبة تمامًا لخدمة إمبراطورة.

ثم انتقل بصري من لوسيا إلى موانا.

السيدة موانا هارينغتون، ابنة الكونت، تركت انطباعًا قويًا في لقائنا السابق. لم نتبادل الحديث حينها، لكن تعابيرها المشرقة وصوتها المرح كانا لا

ي خط آن.

ربما بسبب ابتسامتها الدائمة، كانت تمتلك جاذبيةً تشد الانتباه أينما حل ت. شعرها الفضي مرفو ع عاليًا، ورغم أنها بدت غريبة قليلً عن أجواء

القصر الإمبراطوري، إلا أن هالتها الصادقة جعلتها قريبةً من القلب.

ولهذا اختر ت موانا.

وباختصا ر شديد—

*لأنها تبدو… ساذجة قليلً؟ هل هذا قا س؟*

حسنًا، كان ذلك مجرد انطبا ع أ ولي. وربما تس رع ت في الحكم.

لكنني كنت آمل أن يكون حدسي صائبًا.

إذا كانت لوسيا من النوع الكفؤ والمسؤول الذي يدعمني ويتولى الأمور بكفاءة، فإن دور موانا كان نقيض ذلك شخص بسيط التفكير، مشت ت —

الذهن، لا يمكن أن يخطر بباله أصلً أن يش ك بي.

*وبهذا سأشعر بضغ ط أقل أثناء إتمام المه مات!*

بعد أن بد د ت الأفكار المعق دة من رأسي، فتح ت فمي لأخاطب المرأتين اللتين تراقبانني باهتمام.

»؟ هل تعرفان سبب استدعائي لكما اليوم «

». سمعنا أن جللت ك تبحث حاليًا عن وصيفات «

أجابت لوسيا بهدوء.

». صحيح. لقد كن ت أف كر بكما كمر شحتين «

وبما أ ن القرار لم يكن نهائيًا بعد، حرص ت على التأكيد على كلمة *مر شحتين*.

»؟ إن طلب ت منكما أن تصب حا وصيفتين لي، فهل ستقبلن «

كما في مملكة بلنشيت، كانت خدمة العائلة الإمبراطورية ت عد شرفًا عظيمًا في الإمبراطورية.

وكلتاهما تنتميان إلى بيو ت نبيلة موالية للإمبراطورية، لذا لم يكن من المر جح أن ترفضا.

». سأخدم جللت ك بكل سرور «

»! نعم، بالطبع يا جللت ك ! سيكون شرفًا عظيمًا «

امتلأت القاعة بصوت موانا المرح المتح مس.

وعندما نظر ت إليها، خطر لي خاط ر عابر لو كانت هذه إحدى روايات الفانتازيا الرومانسية التي كنت أقرؤها، لكانت هي البطلة بل شك. —

*…للأسف، هذه ليست قصة رومانسية. بل لعبة فانتازيا.*

ومع ذلك، وجد ت نفسي أرتاح لهما كلتيهما.

بعيدًا عن الانطباعات الأولى، كانتا من عائلت مرموقة، مواليتين للفصيل الإمبراطوري، وتبدوان ودودتين تجاهي. وأنا بدوري شعر ت بانطبا ع

إيجابي نحوهما.

وحتى لو لم أ عجب بهما، فليس لد ي الكثير من الخيارات الأخرى.

بعد طرح بعض الأسئلة الإضافية على طريقة المقابلت والاستماع إلى إجاباتهما المتأن ية، اتخذ ت قراري بسرعة وابتسم ت ابتسامةً مشرقة.

». شكرًا لكما. أتطل ع للعمل معكما «

حل ت الليلة الثالثة من مأدبة الزفاف.

الوصيفتان اللتان وقع عليهما الاختيار ستدخلن القصر رسميًا بعد انتهاء الاحتفالات التي تستمر أسبوعًا، مع مراعاة جداوله ن الشخصية.

وبالمثل، كنت أخط ط لبدء تعل م واجباتي كإمبراطورة بعد ذلك.

ما يعني أن الأمر الوحيد المدرج في جدول أعمالي اليوم هو العشاء مع أرديل.

كان سيكون لطيفًا لو استطعنا الجلوس متقابلين على الطاولة الطويلة وإنهاء اليوم بهدوء…

*لكن هذه المأدبة مخ صصة للإمبراطور والإمبراطورة. هل يمكننا الاستمرار في التغي ب عنها؟*

م ما سمعته، لم يظهر أرديل مجددًا بعد اليوم الأول أيضًا.

وبالطبع، كن ت سعيدة بعدم الاضطرار للذهاب. لا داعي لأن أ نهك نفسي توترًا أمام الجميع.

لكن—

**طن!**

]>النظام<

المه مة: حارس الإمبراطورة

بعد انتهاء مأدبة الأسبوع، سي عي ن حار س شخصي للإمبراطورة.

احضري مأدبة الليلة، اختاري حارس ك بنفس ك، واحصلي على قسم ولا ء يربطه ب ك وحد ك .

النجاح: يزيد احتمال النهاية الناجحة

الفشل: يزيد احتمال النهاية الفاشلة[

»……«

ظهور المه مة في هذا التوقيت المثالي جعلني عاجزةً عن الكلم.

في اللحظة التي ف كر ت فيها بتجاهل المأدبة، ظهرت هذه الرسالة.

لا تخبروني أن هذا النظام يقرأ أفكاري؟

وكما مه م ة شهر العسل، لم تكن هذه موجودة في اللعبة الأصلية.

يبدو أن النظام كان يع وض أشياء لم تحتسبها اللعبة، لكن الواقع يتطل بها.

ورغم عشوائية المه مات وتناقضها، فإن خط الأحداث نفسه بدا وكأنه ما يزال يسير وفق مسار اللعبة الأصلية وذلك منحني شعورًا غريبًا. —

*…شعورً ا سيئًا.*

لأنني كن ت أعرف ما الذي ينتظرني في نهاية هذا الطريق.

قبض ت على يد ي دون أن أشعر.

*آه… من الأفضل أن أختار امرأةً كحارسة شخصية.*

تمتم ت بانزعاج، وأنا أعبث بشعري وأنهض من أمام طاولة الزينة.

مجرد تفكيري في اختيار امرأة كان دليلً على أنني بدأ ت أقبل بالمه مة دون مقاومة. —

وذلك أزعجني أكثر.

ما إن وقف ت للمغادرة حتى اندفعت الوصيفات نحوي، يصلحن شعري ويعد لن فستاني. كان واضحًا أنه ن يعرفن وجهتي.

فتح ت فمي لأطلب منه ن التوق ف لكنني عدل ت عن ذلك وتركت ه ن ي كملن. —

وفجأة، تذ كر ت شيئًا قاله أرديل من قبل:

». غريب. مع أن ك تد عين كره ك للمس الجسدي إلى هذا الحد، إلا أن ك لا تبدين منزعجة من لمس الوصيفات ل ك «

*صفعة!*

قبل أن أعي ما أفعل، انطلقت يدي تلقائيًا.

وحين استعد ت وعيي، أدرك ت أنني قد صفع ت إحدى الوصيفات. كانت تحد ق بي بصدمة، وهي تمسك بمعصمها.

»… آه «

لم أكن أقصد ذلك. حاول ت البحث عن الكلمات المناسبة، لكن لساني انعقد.

لم تستح ق الوصيفات هذا أبدًا. وكن ت أشعر بالذنب حقًا.

». آسفة. لم أفعل ذلك عن قصد …«

حاول ت أن أبدو غير متأثرة، ثم تجاوز ت الأمر.

». هذا يكفي. سأنطلق الآن «