لقد حان الموعد أخيرًا. اليوم الذي كان حديث الجميع، والذي تناقلته كل الأحاديث، وكتبت عنه كل نشرة إشاعات، وترقبه الجميع بمزيج من الحماس والرهبة. اليوم الذي أصبح فيه كارسون وإلينغتون واحدًا. زفاف إريك وديليا.

بدأ الصباح بتحضيرين منفصلين، لكنهما متساويان في التركيز. في مقر إقامة الدوق الخاص، نزلت الخادمات اللواتي أرسلتهن آمبر المتحمسة للغاية إلى غرفة ديليا. قمن بتحضير حمام دافئ معطر، وصففن شعرها في كعكة منخفضة أنيقة مزينة بحبات لؤلؤ صغيرة، وساعدنها في ارتداء فستان الزفاف الرائع الذي بدا وكأنه منسوج من ضوء القمر والثلج.

في هذه الأثناء، عبر الردهة في غرفة إريك، كان إيدن يساعده في الاستعداد. وقف الدوق صامتًا رزينًا بينما كان مساعده يُجري التعديلات الأخيرة على ملابسه الرسمية. لم تكن بدلة عادية، بل زيٌّ يُشير إلى مكانته الرفيعة ونسبه النبيل. كان يرتدي سترة سوداء أنيقة، مُفصَّلة بدقة، تتلألأ بأزرار فضية مصقولة وتطريزات ذهبية مُتقنة على طول الياقة والأكمام. تُزيِّن كتفيه العريضتين رتبتان فضيتان ثقيلتان، مُزيَّنتان بسلاسل رقيقة. يُغطي صدره وشاح عريض رمادي داكن، مُثبَّت بإبزيم فضي يحمل شعار عائلة كارسون. أسفل السترة، كان يرتدي بنطالًا أبيض مكويًا بعناية، مدسوسًا في حذاء أسود لامع من الجلد، يلمع كالمرآة. كان شعره الداكن مُصفَّفًا بدقة إلى الخلف بعيدًا عن جبهته. بدا بكل ما تحمله الكلمة من معنى الدوق النبيل القوي الذي هو عليه، لكن أفكاره لم تكن مُنصبَّة على مظهره، بل على ديليا. ظل يفكر في الليلة التي بكت فيها حتى غلبها النعاس، وتساءل عن شعورها الآن، في هذا اليوم التاريخي.

بعد أن انتهى العروسان من ارتداء ملابسهما، دخلا كل منهما عربة منفصلة كانت تنتظرهما للقيام بالرحلة إلى مكان حفل الزفاف: كاتدرائية القديس بطرس الكبرى.

كان الوقت قد حان تقريباً لبدء مراسم الزفاف. كانت المساحة الشاسعة ذات الصدى في الكاتدرائية ممتلئة بالفعل بأعلى مراتب وأرستقراطيي مجتمع ألبيون.

وقفت عائلة كارسون – الدوقة الأرملة إيلينا، والدوقة ليرا، وأمبر المشرقة – بالقرب من المدخل، يرحبون بضيوفهم من كل حدب وصوب برشاقة واتزان يليقان بمكانتهم.

“تهانينا على هذا اليوم الرائع، يا صاحب السمو.” ابتسم أحد الضيوف ابتسامة عريضة.

أجابت ليرا بابتسامة على وجهها: “شكراً جزيلاً لكِ على حضوركِ”.

“شكراً لكم على تلبية دعوتنا.” أجابت إيلينا سفير مملكة مجاورة.

“أنا سعيدة للغاية لأنكن استطعتن الحضور.” رددت آمبر هذا الكلام على مسامع السيدات في المجتمع.

انهمرت التحيات المهذبة والمبهجة بلا انقطاع. لكن في غرفة انتظار صغيرة خاصة ملحقة بالصحن الرئيسي، كان الجو بعيدًا كل البعد عن البهجة. جلست ديليا وحيدة أمام مرآة كبيرة مذهبة. بدت جميلة. كان الفستان تحفة فنية، وشعرها مثاليًا، والحجاب الشفاف أضفى على ملامحها نعومةً ساحرة. لكن تعبيرها كان حزينًا، وعيناها الزرقاوان تحملان حزنًا عميقًا أجوف. لم يكن هذا هو حفل الزفاف الذي حلمت به في صغرها. جلست هناك وحيدة تنتظر والدها ليأتي ويواسيها، ليخبرها أن كل شيء على ما يرام، ليصطحبها إلى المذبح ويسلمها لعائلة كارسون.

لكنه لم يأتِ. لم يظهر. مع ذلك، لم تتفاجأ. كانت تعلم أن شيئًا كهذا قد يحدث. فكرت في نفسها: “لا بد أن البارونة فعلت شيئًا لمنعه من المجيء”.

انفتح الباب دون طرق، ودخلت البارونة أوغستا الغرفة بخطوات واثقة، متألقة بأبهى حللها، فستان أخضر زمردي داكن يلفت الأنظار. حدقت في انعكاس ديليا في المرآة ثم نظرت إليها، وارتسمت على شفتيها ابتسامة ساخرة قاسية.

قالت أوغستا بصوتٍ خافتٍ سام: “انظري إليكِ، متأنقةٌ كأنكِ سيدةٌ حقيقية”. اقتربت منها، ونظرت إلى ديليا بازدراء. “لكن هذا لا يُغيّر من أين أتيتِ، ولا يُغيّر من أنتِ”.

نظرت ديليا إلى زوجة أبيها، وكان وجهها مغطى بقناع من الكراهية الباردة والصامتة.

“أظن أنكِ تتساءلين أين والدكِ،” تابعت أوغستا، مستمتعة بالألم الذي تُسببه لكِ. “لم يتمكن هنري من الحضور اليوم. إنه ليس على ما يُرام. وجدكِ العزيز، يشعر هو الآخر بتقدمه في السن. لم تتوقعي حقًا أن يُرافقكِ أيٌّ منهما إلى المذبح، أليس كذلك؟” أطلقت ضحكة قصيرة قبيحة. “أنتِ مجرد ابنة غير شرعية يا ديليا. خطأ ارتكبه والدكِ. لن تكوني أبدًا جزءًا كاملًا من عائلتنا، ولن تكوني أبدًا جزءًا كاملًا من عائلتهم. لن يرغب بكِ أحد أبدًا.”

اقتربت أكثر، وخفضت صوتها إلى همس. “على أي حال، ألف مبروك على زواجك. إذا كنت تعتقد أن هذا سيجعلك سعيدًا، فافعل. حاول أن تكون سعيدًا.”

ألقت على ديليا ابتسامة أخيرة قاسية، ونظرت في المرآة ثم استدارت لتغادر، وقد أنجزت مهمتها.

أصابت الكلمات البذيئة، كل كلمة منها كسهم مصوب بدقة، هدفها. سنوات من الإساءة، وعمرٌ من الشعور بانعدام القيمة، وألمٌ جديدٌ من الأسرار التي عرفتها مؤخرًا، كل ذلك تجمّع في لحظة واحدة خاطفة من الغضب الجامح. تبدد حزن ديليا، وحلّت محله كراهية شديدة لدرجة أنها جعلتها ترتجف.

نهضت بخطوات سريعة وحادة. وقعت عيناها على تمثال خزفي ثقيل لراعية غنم موضوع على الطاولة الجانبية. دون تفكير أو تردد، التقطته. شعرت بثقل وصلابة الخزف البارد الأملس في يدها. كانت تنوي استخدامه كسلاح. رفعت ذراعها، عازمة على تحطيم التمثال على ظهر أوغستا المنسحبة، لتجعلها تدفع ثمن قسوتها طوال حياتها. لتقتلها.

لكن ما إن بلغت ذراعها ذروة تأرجحها، حتى انطبقت يدٌ حازمة على معصمها، فأوقفتها. لم تكن القبضة قاسية، بل كانت قوية وحازمة، بمثابة أمرٍ صامتٍ وقويٍّ يهدف إلى كبح جماح أفكارها.