أثار صوت أوغستا الحاد والغاضب القادم من الردهة موجة من الرعب الشديد في قلب البارون إدغار. تحول وجهه، الشاحب أصلاً، إلى اللون الأبيض كالجير.

“يجب أن تختبئي”، همس لديليا بصوتٍ مذعورٍ وهستيري.

كانت ديليا في حيرة من أمرها. لماذا تختبئ من زوجة أبيها في منزل جدها؟ لكن لم يكن هناك وقت للسؤال. أمسك إدغار معصمها بيده المرتجفة، وبقوة مفاجئة، دفعها نحو خزانة الملابس الخشبية الكبيرة الداكنة الملاصقة للجدار البعيد.

تسببت الحركة المفاجئة في انزلاق عقد اللؤلؤ الصغير من يدها وسقوطه بصمت على السجادة الوثيرة.

دفعها إلى المساحة الضيقة والمظلمة. همس قائلاً: “لا تُصدري صوتاً”، قبل أن يغلق الأبواب، ويلقي بها في عالم تفوح منه رائحة خشب الأرز والصوف القديم.

سمعت أوغستا تقتحم الغرفة في اللحظة التي استجمع فيها إدغار رباطة جأشه، واستدار لمواجهتها من مكانه بجانب النافذة.

قال بصوت عالٍ ومرح أكثر من اللازم: “أهلاً أوغستا، لقد أيقظتني ضجتكِ مع بريستون من غفوتي”.

أشار إليها لتجلس ثم نادى قائلاً: “برستون، من فضلك أحضر للبارونة كوباً من الماء”.

ضغطت ديليا عينها على شق صغير بين أبواب الخزانة. رأت أوغستا تنظر حول الغرفة بشك قبل أن تجلس، وقد تصلب جسدها.

بدأت أوغستا حديثها قائلةً بصوتٍ يقطر حلاوةً زائفةً لا تتناسب مع تعبير الغضب الذي ارتسم على وجهها: “أنت تنام جيداً هذه الأيام يا أبي. لا بد أنك تشعر بتحسن.”

أجاب إدغار بصوت ضعيف ودفاعي: “لقد كنت أتناول الطعام بشكل جيد وأتناول أدويتي بانتظام”.

أحضرت الخادمة كوباً من الماء على صينية فضية صغيرة وغادرت بسرعة، وقد شعرت بوضوح بالجو المتوتر.

سألها: “ما الذي أتى بكِ إلى هنا يا أوغستا؟ لم تزوريني منذ سنوات. فلماذا يختلف الأمر اليوم؟”

قالت أوغستا وهي ترتشف رشفة من الماء: “سمعت أنكِ التقيتِ مؤخراً بالدوقة الأرملة. سمعتُ أنكِ حتى طلبتِ منها المساعدة في تزويج ديليا من حفيدها”.

سأل إدغار بدهشة: “كيف عرفتَ…”

قاطعته أوغستا، وألقت عليه نظرة غاضبة. “لماذا فعلت ذلك؟”

تلعثم إدغار، وقد تلاشت رباطة جأشه تحت وطأة هجومها المباشر. “م-ماذا تقصدين، لماذا؟ هذا ما يجب على الجد فعله. حفيدتي ستتزوج، وبصفتي جدها، فأنا…”

لم يُكمل جملته. وبحركة مفاجئة وعنيفة، ضربت أوغستا كأس الماء، فأطاحت به عن الطاولة. تحطم الكأس على الأرض، فانتفض إدغار من شدة الصوت كما لو أنه هو من تلقى الضربة.

“لطالما كنت رجلاً حقيراً وأنانياً،” زمجرت أوغستا بصوت منخفض مليء بالسم. “فلماذا تحاول فجأة أن تبدأ صفحة جديدة الآن؟ ما هي غايتك؟”

كان إدغار صامتاً، ووجهه مزيج من الخوف والشعور بالذنب.

“كن صادقاً معي يا إدغار،” تابعت أوغستا بصوتٍ خافتٍ بشكلٍ خطير. “أنت تريد أن تنحاز إلى أحد الجانبين في هذا الأمر، أليس كذلك؟ أنت تنحاز إلى جانب ديليا.”

نهضت وبدأت تجوب الغرفة بخطوات بطيئة ومتأنية، حركاتها كحركات مفترس يحوم حول فريسته. “دعني أخمن خطتك. إذا تزوج صاحب السمو، الدوق إريك، فأنت تعتقد أنه سيعود أخيرًا إلى عائلة كارسون. تعتقد أنه سيعود إلى مؤسسة كارسون للنسيج ليرثها كلها. لهذا السبب أنت إلى جانب ديليا. لهذا السبب أنت تتأكد من إتمام هذا الزواج مهما كلف الأمر.”

اتجهت نحو إدغار، الذي بدا وكأنه ينكمش في مقعده. قالت بابتسامة ساخرة واثقة: “لكن هذا لن يحدث”.

“لماذا؟” سأل إدغار بصوت بالكاد يُسمع.

ابتسمت أوغستا. “لأننا نراهن على شقيقه، الدوق فيليب. بدلاً من الأخ الأصغر المتمرد الذي غادر ليبدأ عمله الصغير الخاص، أعتقد أن الأخ الأكبر، الذي يمسك بالفعل بزمام السلطة، هو المرشح الأرجح للفوز بالخلافة.”

أجاب إدغار بصوت ضعيف: “لكن إيلينا لم تقرر بعد من سيتولى إدارة مؤسسة كارسون رسمياً. فيليب هو الرئيس بالوكالة في الوقت الحالي فقط.”

أجابت أوغستا بثقة: “سيكون هو الرئيس الرسمي. أنا متأكدة من ذلك. لذا قد يكون من الأفضل لك أن تقف إلى جانبي في هذا الأمر يا أبي.”

وبينما كانت تتحدث، لفت انتباهها بريق شيء ما على الأرض قرب خزانة الملابس. عقد اللؤلؤ. تحركت لتلتقطه، وقد بدا عليها الفضول.

لكن إدغار كان أسرع منها. قفز من كرسيه، وانتزع العقد من الأرض قبل أن تتمكن من الوصول إليه، ثم استخدم جسده لسد أبواب خزانة الملابس.

من الداخل، أطلقت ديليا تنهيدة ارتياح هادئة ومهتزة، ووضعت يدها على فمها لكتم الصوت.

حاول إدغار، وهو يمسك بالقلادة، تهدئة أوغستا المتشككة بسرعة. قال بصوتٍ مليءٍ بالصدق الزائف: “حسنًا، أنتِ محقة يا أوغستا. أنتِ دائمًا على حق. أنتِ من اخترتها لابني منذ سنواتٍ عديدة، لذا أنا متأكد من أن كل ما خططتِ له هو للأفضل.”

تحوّل تعبير أوغستا المريب إلى ابتسامة منتصرة. قالت: “أنت تتصرف بعقلانية مدهشة اليوم يا إدغار. إذن ستوافق على منح آن مؤسسة إلينغتون للنسيج. هذا هو الصواب، لتعزيز خطتنا مع عائلة كارسون ولضمان مستقبلها.”

أجاب إدغار بسرعة: “بالتأكيد، بالتأكيد، بالطبع يجب عليّ ذلك. لماذا لا تدعو إلى اجتماع مع مستشاري العائلة؟ سأحضر بنفسي وأعلن الأمر رسمياً.”

قالت أوغستا، وهي مسرورة للغاية بموافقته: “فكرة رائعة”. “إذن، من فضلك، افعل لي معروفًا آخر. لا تخبر ديليا بأشياء لا تحتاج إلى معرفتها. فهذا سيزيدها حيرةً.”

ابتلع إدغار ريقه بصعوبة، وكان خوفه واضحاً حتى من خلال الأبواب الخشبية السميكة للخزانة. “أشياء… لا تحتاج إلى معرفتها؟”

أجابت أوغستا بصوتٍ قاسٍ وحاقد، متلذذةً بكل كلمةٍ من اعترافها الأخير والمدمر: “نعم، أشياء مثل: ‘يا ديليا، عزيزتي، أنتِ الوريثة الحقيقية لعائلة إلينغتون’. أو: ‘ديليا، والدتكِ لم تتخلَّ عنكِ. لقد ماتت في حادث عربةٍ مأساوي في طريقها إلى مكان زفافها من والدكِ’. والأهم من ذلك كله،” أصبح صوت أوغستا همسًا سامًا الآن، “أشياء مثل: ‘آن لا يجري في عروقها قطرة دمٍ واحدة من عائلة إلينغتون’.”

توقفت للحظة، تاركة الحقائق المروعة تستقر في الغرفة الصامتة. “شيء من هذا القبيل”، أنهت كلامها بضحكة صغيرة ساخرة.

داخل خزانة الملابس المظلمة الضيقة، تحطم عالم ديليا. كانت الكلمات المكتومة أوضح من أي صرخة سمعتها في حياتها. لم تتخلَّ عنها والدتها. هي الوريثة الحقيقية. آن كانت محتالة. كل ما عرفته، كل ذكرى مؤلمة، كل ذرة من معاناتها، بُنيت على أساس من أكاذيب قاسية ووحشية.

بدأت الدموع، حارة وصامتة، تتدفق على خديها. ضغطت وجهها في الصوف العتيق لمعطف قديم، وجسدها يرتجف من شدة البكاء الصامت المفجع، بينما انهمر عليها أخيرًا ثقل حياتها المسروقة الساحق.