نزلت ديليا الدرج الكبير، وقلبها يخفق أسرع قليلاً مع كل خطوة. رأته واقفاً في القاعة الرئيسية، ينظر من النافذة الأمامية الكبيرة. استدار عندما سمعها تقترب.

قالت بصوت ناعم: “لقد أتيت”.

اختفت ملامح التعب والقلق التي كانت تعلو وجه إريك خلال اليومين الماضيين، وحلّت محلها ابتسامة دافئة وصادقة. أجاب ببساطة: “لقد اتصلتِ بي”.

أخذت معطفه الذي قدمه لها، ولامست أصابعها أصابعه أثناء ذلك. أرسلت تلك اللمسة البسيطة نبضة من الوعي في جسدها. سارا معًا إلى غرفة الرسم وجلسا، وساد بينهما صمت مريح.

“إذن،” بدأ إريك حديثه، قاطعاً الصمت. “ماذا كنت تفعل خلال اليومين الماضيين؟”

ابتسمت ديليا ابتسامةً صادقةً وسعيدة. قالت: “لقد خرجتُ مع جدتي”. ولما رأى نظرة الدهشة على وجهه، أوضحت: “صاحبة السمو، الدوقة الأرملة. طلبت مني أن أناديها جدتي من الآن فصاعدًا. وسنخرج معًا اليوم أيضًا”.

“أوه؟” سأل إريك، وقد بدا عليه السرور والمفاجأة. “ما المناسبة؟”

“حسنًا…” بدأت ديليا حديثها، وقد تلاشت ابتسامتها وتحول تعبيرها إلى الجدية. نظرت إليه مباشرةً، بنظرة ثابتة. “أولًا، أنا مدينة لك باعتذار، يا صاحب السمو. أنا آسفة. على ما حدث في الليلة الماضية، وعلى تصرفي. لقد كنتُ غير مراعية ومهملة.”

تابعت حديثها، وقد ازداد صوتها قوةً وعزيمةً: “كنتَ محقًا. كنتُ أرسم خطًا فاصلًا بيننا. كنتُ أهرب. كنتُ غارقةً في ماضيّ، في ألمي، لدرجة أنني لم أُعر اهتمامًا لألمك. أن أقول لكَ أن تتوقف عن تجنّب مشاكلك دون أن أعرف حقيقة ما مررتَ به… كان ذلك خطأً مني. لذا، أريد أن أكون قدوةً لك. من الآن فصاعدًا، سأتوقف عن الهروب. سأواجه كل ما أواجهه، بكلّ شجاعة.”

نظرت إليه، وعيناها الزرقاوان تلمعان بعزيمةٍ لا تلين. “أعتقد أن هذه هي الطريقة الوحيدة التي أستطيع بها إنقاذ نفسي حقًا. وربما،” أضافت بصوتٍ خافت، “هي الطريقة الوحيدة التي أستطيع بها مساعدتك على إنقاذ نفسك أيضًا. إنقاذنا كلانا من الهاوية التي يبدو أننا سقطنا فيها.”

كان إريك مرتبكاً، مندهشاً من خطابها المفاجئ والعميق. “ديليا، ما الذي تتحدثين عنه؟”

في تلك اللحظة، سُمع طرقٌ مهذبٌ على باب غرفة الرسم. دخل السيد راي. قال وهو ينحني: “سيدتي، لقد وصلت عربة الدوقة الأرملة لاصطحابك”.

ابتسمت ديليا وشكرته. “سأخرج بعد لحظات يا سيد راي.” انحنى راي مرة أخرى وانصرف.

نظر إليها إريك، ولا يزال يشعر ببعض الحيرة. “إلى أين أنتِ ذاهبة؟”

“سأخرج مع جدتي، كما أخبرتكِ سابقًا،” أوضحت وهي تنهض. “تقول إنها تريد أن تُعرّف صديقاتها على زوجة حفيدها الجديدة.” ابتسمت وهي تفكر في الأمر. “ثم سأحتاج إلى رؤية شخص آخر بعد ذلك. لكنني سأعود قبل أن تدركي ذلك، أعدكِ.”

ذهبت لتغيير ملابسها وارتداء فستان مناسب، تاركةً إريك جالسًا في غرفة الجلوس. راقبها وهي تغادر، وابتسامة هادئة وسعيدة ترتسم على وجهه. لم يفهم تمامًا سبب تغيرها المفاجئ، لكنه رأى النور الجديد في عينيها، والقوة الجديدة في صوتها. كان سعيدًا لمجرد رؤيتها سعيدة.

~ ••••• ~

كانت الشمس قد غربت بالفعل عندما انتهى يوم ديليا، مُلقيةً بظلالٍ أرجوانية طويلة على المدينة. توقفت العربة التي استأجرتها أمام منزل جدها. راقبتها وهي تغادر. فكرت قائلةً: “سيحلّ الغسق قريبًا. لا بدّ أن إريك ينتظرني. لا أريده أن ينتظر طويلًا.”

طرقت على الباب الخشبي الثقيل المصنوع من خشب البلوط.

“من هناك؟” جاء صوت مألوف من الداخل.

“أنا السيد بريستون”، صاحت ديليا.

انفتح القفل على الفور تقريباً، وسمح لها بريستون، كبير خدم جدها، بالدخول بابتسامة دافئة. “مساء الخير يا سيدتي. سررت برؤيتك.”

أجابت ديليا: “مساء الخير لك أيضاً يا سيد بريستون. هل جدي في غرفته؟”

“نعم يا سيدتي. لم يكن يتوقع قدومك”، أومأ بريستون برأسه.

قالت وهي تشكره وتصعد الدرج الهادئ المألوف إلى غرفة نوم جدها: “أعلم”. ثم طرقت الباب برفق.

أجاب صوته: “ادخل”.

أشرق وجه البارون إدغار فرحاً عندما رآها. نهض من كرسيه وعانقها بحرارة. وعندما جلسا، أخرجت ديليا بطاقة دعوة أنيقة منقوشة من حقيبتها الصغيرة وسلمتها له.

قرأ إدغار الرسالة، وعيناه تلمعان بدموع لم تنهمر بعد. قال بصوتٍ يخنقه التأثر: “ديليا خاصتي، أنتِ ستتزوجين حقاً”.

أجابت ديليا بهدوء: “كل الفضل يعود إليك يا جدي، لموافقتك ودعمك. أعدك أنني سأرد لك الجميل على كل ما فعلته من أجلي.”

أعاد إدغار الدعوة بعناية إلى ظرفها ووضعها على الطاولة كما لو كانت جوهرة ثمينة. قال وهو يلوّح بيده متجاهلاً شكرها: “لا تقلقي بشأن أي شيء من هذا يا عزيزتي، إنه لا شيء. لكن… لديّ شيء لكِ.”

نهض واتجه إلى الدرج الخشبي الكبير الداكن في خزانة ملابسه. أخرج علبة صغيرة مبطنة بالمخمل، وأعطاها لديليا. بداخلها، على المخمل الداكن، كانت قلادة صغيرة بسيطة، عبارة عن لؤلؤة واحدة مثالية معلقة على سلسلة فضية رقيقة.

قال إدغار بهدوء: “لقد كانت ملكاً لأمك”.

حدقت ديليا في العقد، وتوقف قلبها في صدرها. “أمي؟” همست.

أومأ إدغار برأسه، وكان تعبير وجهه حزيناً.

“لكنني ظننت أنها تركتني،” قالت ديليا، والقصة القديمة المألوفة تتدفق من شفتيها. “ظننت أنها أبقتني في رعاية أبي ثم… هربت.”

قال إدغار بصوت مليء بشعور عميق وقديم بالذنب: “هذا ما أرادت أوغستا أن تصدقه”.

أصابت الكلمات ديليا. امتلأت عيناها بالدموع وهي تنظر من عقد اللؤلؤ البسيط إلى وجه جدها الحزين.

“إذن… لماذا أنت من لديه هذا؟”

وبينما كانت تطرح السؤال، سُمع صوت عالٍ وغاضب من الردهة.

“سيدتي البارونة، من فضلك، إنه لا يرغب في رؤية أي شخص اليوم!” كان هذا صوت بريستون، مليئًا بإلحاح محموم.

ثمّ ردّت أوغستا بصوت حادّ وآمر: “ابتعد عن طريقي أيها الأحمق العجوز! لا تجبرني على إزاحتك بنفسي!”