كان جو مكتب إريك خانقًا وكئيبًا. لمدة يومين، انزوى هناك، معزولًا عن منزله وعن ديليا. كان يراجع سجلات آخر شحنة كبيرة أنجزوها، وعيناه تجوبان الأرقام دون أن يستوعباها. كان ذهنه شاردًا، عالقًا في ذلك المطبخ الهادئ، يردد كلماتها مرارًا وتكرارًا: “لن أبقى هنا طويلًا على أي حال.”

سُمع طرق على الباب، لكن إريك لم يرفع نظره عن أعمدة الأرقام عديمة المعنى. قال بصوت رتيب: “تفضل بالدخول”.

دخل أيدن، وفي يده كومة من الوثائق الجديدة. نظر إلى سيده، إلى انحناء كتفيه المتعب ونظرة عينيه المتعبة.

“يا صاحب السمو،” بدأ أيدن حديثه بنبرة قلقة تتجاوز مجرد قلق المساعد. “لقد قضيتَ هنا يومين كاملين، تعمل حتى الموت. لماذا لا تعود إلى المنزل وتستريح قليلاً؟ سأتولى أنا باقي العمل هنا.”

أجاب إريك بصوت خافت وهو يواصل التحديق في دفتر الحسابات: “أنا لست مطلوباً هناك. إنها لا تحتاجني”.

كانت الكلمات تحمل في طياتها ألماً عميقاً وصامتاً، ما دفع أيدن إلى التساؤل باستفاضة: “هل تشاجرتما يا صاحب السمو؟”

رفع إريك رأسه أخيرًا، وخرجت من شفتيه ضحكة مكتومة ساخرة. قال وعيناه تبدوان متعبتين وحزينتين: “أتمنى لو فعلنا ذلك. أتمنى لو أنها صرخت في وجهي، أو لو أنني صرخت في وجهها. على الأقل حينها، كنت سأستطيع أن أُسمّي هذا الغضب وهذا الألم الذي أشعر به.”

“لكن يا صاحب السمو…” حاول أيدن التحدث إليه، ليقدم له بعض الراحة.

لكن إريك كان قد انزوى خلف جدار عمله. قال وهو يحدق في دفتر الحسابات، وقد عاد صوته إلى الجدية: “بعد زفافي، سأتولى بنفسي جميع الشحنات الدولية. لذا يمكنك الاهتمام بالأمور هنا كالمعتاد”. كان يخطط بالفعل للغياب، والانشغال، وعدم التواجد في المنزل.

تنهد أيدن، مدركًا أنه لن يستطيع الوصول إليه بهذه الطريقة. لجأ إلى ورقته الأخيرة. “لقد أرسلت السيدة رسالة، يا صاحب السمو. إنها…”

وبينما كان يتحدث، أخرج ظرفاً بسيطاً مطوياً من جيب معطفه الداخلي. وعلى الفور، انتشرت رائحة الخزامى، الخفيفة ولكن المميزة، في المكان.

أصابت الرائحة إريك كرذاذ ماء بارد. رفع رأسه، واتسعت عيناه. أغلق الدفتر الثقيل بصوت عالٍ، وبحركة واحدة سريعة، انتزع الرسالة من يد أيدن قبل أن يتمكن من إكمال جملته.

لوّح بيده الأخرى في إشارة حادة إلى الرفض. “يمكنك الذهاب.”

انحنى أيدن. وبينما كان يمشي نحو الباب، فتحه وألقى نظرة خاطفة إلى الوراء، فرأى الدوق العظيم إريك كارسون، الرجل الذي يُخشى جانبه في عالم الأعمال ويُحترم في المجتمع، وهو يرفع الظرف البسيط إلى وجهه ويستنشق رائحة اللافندر الخفيفة، وقد غمرت ملامحه المتعبة سعادة خالصة لا تشوبها شائبة. ابتسم أيدن في نفسه وأغلق الباب بهدوء.

قام إريك بكسر ختم الشمع بحرص وفتح الرسالة. في الداخل، لم يكن هناك سوى جملة واحدة، مكتوبة بخط ديليا الأنيق والمرتب.

هل يمكنك العودة إلى المنزل من فضلك؟

كان الأمر قصيراً. كان بسيطاً. لكن بالنسبة لإريك، كان ذلك كافياً. كان كل شيء.

نهض، وقد زالت كل آثار إرهاقه السابق، وحلّت محلها موجة من الطاقة الحيوية المبهجة. ارتدى قفازاته، وأخذ معطفه، وغادر المكتب، وقلبه ينبض بإيقاع جديد مليء بالأمل.

“أيدن! أيدن!” صاح بصوت سعيد ومفعم بالحياة.

خرج أيدن مسرعاً من مكتبه. “نعم، يا صاحب السمو؟”

أعلن إريك بابتسامة عريضة وابتسامة صبيانية: “سأذهب إلى المنزل”. بدا أكثر سعادة مما رآه أيدن منذ سنوات. ثم انحنى نحوه، وصوته يفيض فرحًا: “هل يمكنك أن تتولى الأمر هنا لبقية اليوم؟ دوقة كامبريدج بحاجة إليّ. لقد ذكرت ذلك بنفسها في رسالتها”.

ابتسم أيدن ابتسامة صادقة تعكس سعادته. “بالتأكيد يا صاحب السمو. سيكون ذلك من دواعي سروري.”

وأضاف إريك وهو يتجه نحو الباب: “وأيدن، بعد انتهاء عملية الإنتاج اليوم، امنح جميع العمال شيئًا إضافيًا. مكافأة. مني.”

أجاب أيدن وهو يهز رأسه في دهشة مرحة من التحول المفاجئ والكامل الذي طرأ على سيده: “كما تشاء يا صاحب السمو”.

———-

جلست ديليا على مكتب الكتابة في غرفتها، ومذكراتها الجلدية مفتوحة أمامها. كان المنزل هادئًا، خاليًا من وجود إريك. غمسَت قلمها الريشة في المحبرة، ولم يُسمع سوى صوت خدش خفيف لرأس القلم على سطح الورقة. كانت تحاول فهم أفكارها، وتوثيق المنعطف الغريب والمُربك الذي اتخذته حياتها.

تذكرت ما قالته لها قارئة الكف في اليوم السابق، بعد أن خرجت الدوقة الأرملة من الغرفة غاضبةً ومضطربة. أمسكت العجوز بيدها مرة أخرى، وعيناها الداكنتان لا تنظران إلى كفها، بل إلى أعماق روحها .

همست المرأة بصوتٍ يحمل حكمةً غريبة: “لا أعرف ما فعلتَ في حياتك الماضية حتى مُنحتَ فرصةً ثانية، ولا أعرف ما تنوي فعله بها أيضًا. لكن عليك أن تعلم أن وقتك محدود. أستطيع أن أرى بتلات الزهور الذابلة على معصمك، حتى وإن لم يرها الآخرون. استغل هذا الوقت الذي مُنح لك بحكمة.”

جعلتها تلك الذكرى تتوقف عن الكتابة. نظرت إلى معصمها، إلى الوشم الخافت الذي كان رفيقها الدائم، ساعتها السرية.

“قلبكِ،” تابع قارئ الكف، “مليءٌ بضغائنٍ متنامية، عدتِ لتصفيتها. أو ربما أنتِ تُصفّين حساباتكِ بالفعل. ولكن في كل هذا، يا صغيرتي، لا تحرمي نفسكِ من السعادة. ستلحق بكِ روحكِ قريبًا، وحينها، لا أعلم إن كان ذلك خيرًا أم شرًا. ولكن حتى ذلك الحين، عليكِ أن تعيشي وكأن لا حياة أخرى بعد هذه. كوني سعيدة.”

كتبت ديليا الجملة الأخيرة التي أرادت توثيقها ثم أغلقت الكتاب الثقيل. فتحت ورقة تركها أحدهم عند باب المدخل هذا الصباح. قرأتها ثم نظرت إلى معصمها مرة أخرى، إلى الوشم. “كوني سعيدة”. بدت بسيطة للغاية، ومع ذلك شعرت أنها أعقد شيء في العالم.

“ديليا!”

جاء صوت إريك، عالياً ومفعماً بسعادة لم تسمعها منذ شجارهما، من الطابق السفلي. قفز قلبها قفزة مفاجئة. لقد عاد إلى المنزل.

“أنا قادمة!” صاحت، وارتسمت ابتسامة على شفتيها قبل أن تتمكن من إيقافها.