كانت الغرفة معتمة، والستائر المخملية الثقيلة مسدلة بإحكام في وجه شمس الظهيرة، فتحبس الظلال في الزوايا. كان الهواء يفوح برائحة بخور خشب الصندل الحلوة النفاذة. جلست امرأة عجوز ذات عيون ثاقبة خلف طاولة صغيرة مستديرة مغطاة بقماش داكن مطرز. كانت هذه غرفة استقبال أشهر قارئة كف في ألبيون.

قالت قارئة الكف بصوتٍ خافتٍ أجش: “لا بد أن الأقدار قد أنعمت عليّ اليوم. لسنواتٍ طويلة، كان جميع نبلاء هذه المملكة يأتون إلى بابي لمعرفة مصيرهم. أما أنتِ، الدوقة الأرملة إيلينا، فلم تأتي طوال هذا الوقت. ومع ذلك، فقد وصلتِ أخيرًا.”

جلست إيلينا، التي بدت في غاية الفخامة والغرابة، كجوهرة في مخزن فحم، مقابلها. أجابت بصوت بارد ومقتضب: “لم يكن لديّ سبب للحضور من قبل. لكن اليوم…” ثم التفتت ونظرت إلى ديليا، التي كانت تجلس صامتة بجانبها. “اليوم، أنا هنا بسببها.”

انتقلت نظرة قارئة الكف إلى ديليا، وعيناها الداكنتان حادتان وثاقبتان. “ومن هي؟”

قالت إيلينا ببساطة: “ستكون زوجة حفيدتي، وحفيدة زبونك الدائم”.

عندما سمعت ديليا الكلمات التي نطقت بها الأم القوية بحزم شديد، ارتسمت على شفتيها ابتسامة صغيرة لا إرادية.

“أوه، فهمتُ”، قالت قارئة الكف. ألقت نظرة خاطفة ثاقبة على ديليا، ثم عادت بنظرها إلى إيلينا. “إذن، ما الذي ترغبين بمعرفته عنها حتى تأتيا إلى هنا معًا، يا صاحبة السمو؟”

بدأت إيلينا حديثها مباشرةً قائلةً: “أريد أن أعرف ما هي صلة هذه الطفلة بجدها، البارون إدغار إلينغتون؟”. “قبل سنوات، عندما كان ابنه هنري يستعد للزواج من زوجته الحالية، وضع إدغار شرطًا غريبًا. قال إنه بحاجة إلى رد الجميل للمجتمع، والتكفير عن ذنوبه الماضية. لكن ابنه جادله. قال هنري إنه لن يوافق على الزواج إلا إذا وافق إدغار بدوره على السماح له بإدخال طفله الأول، طفله غير الشرعي، إلى منزل العائلة.” نظرت إلى ديليا. “هكذا دخلت عائلة إلينغتون. مجرد ورقة مساومة في زواج امرأة أخرى.”

تابعت حديثها بصوتٍ يرتجف من ذكرى لقائها الأخير: “والآن، فجأةً، ستتزوج حفيدي. ويأتي إليّ البارون العجوز جاثيًا على ركبتيه، يتوسل إليّ ألا أرفض، وفي يديه كيسٌ مليءٌ بكل الأموال التي سرقها مني، كل الأموال التي غشّني بها منذ سنوات. رؤيته يتصرف هكذا، يائسًا إلى هذا الحد… أرعبني. لم يكن تصرف رجلٍ يتمنى سعادة حفيدته فحسب. لم يكن هو نفسه الرجل الجشع المهووس بالمال الذي عرفته.”

“إن صاحب السمو يكره البارون حقاً”، هكذا لاحظ قارئ الكف، وهي عبارة بسيطة وحقيقية.

ردّت إيلينا قائلة: “بالطبع، أكرهه. لقد خدعني وسلبني ثروة طائلة في مشروعنا للشحن. لكن الأمر كان أكثر من ذلك. كدتُ أموت في ذلك اليوم الذي كاد فيه أن يُفقدني كل شيء. دمي وعرقي ودموعي.”

انحنت قارئة الكف إلى الأمام، وانخفض صوتها أكثر. “الموت مصيرنا جميعًا. وبالحديث عن الموت، يا صاحبة الجلالة،” همست، وعيناها الداكنتان مثبتتان على إيلينا. “هل تذكرين الحادثة الأخرى التي وقعت قبل كل تلك السنوات؟ المرأة الحامل التي ماتت. تلك التي ماتت بسبب البارون إدغار؟”

جلست ديليا هناك، شاهدةً صامتةً حائرةً على هذا الحديث. شعرت وكأنها أُلقيت في قصةٍ لا تفهمها. قصةٌ كان فيها جدها، الرجل الذي تعشقه، شريرًا. كان هذا جانبًا منه لم تعرفه قط، ماضٍ أخفاه ودفنه.

~ فلاش باك ~

كان المطر غزيراً بارداً وكئيباً، حوّل أرض المقبرة إلى بحر من الوحل. وقف رجل وحيداً أمام قبر محفور حديثاً، والمطر يلصق شعره الداكن برأسه، وثيابه الداكنة مبللة تماماً. لم يبدُ أنه يكترث للبرد أو المطر. حدّق فقط في كومة التراب الداكنة حيث دُفنت زوجته ذلك الصباح. حدّق في اسمها المنقوش على شاهد القبر.

انتشرت الهمسات بين المعزين القلائل المتبقين الذين كانوا متجمعين تحت ظل شجرة بلوط كبيرة نسبياً.

همست امرأة لصديقتها: “سمعت أن زوجها عاد إلى المنزل من رحلته لمساعدة التجار ووجدها ملقاة على الأرض. ميتة بالفعل.”

“وكانت في شهرها الأخير من الحمل أيضاً،” أجابت المرأة الأخرى وهي تهز رأسها بحزن. “يا إلهي. البضائع المعيبة أمرٌ فظيع حقاً. هذه هي قطعة الحرير الثانية من متجر إلينغتون التي تتلف هذا الموسم.”

في تلك اللحظة، وصل البارون إدغار إلينغتون. كان يحمل باقة كبيرة من الزنابق البيضاء. سار نحو القبر وألقى الزهور على الأرض المبتلة. وبينما كان على وشك المغادرة، أوقفه الزوج المفجوع الذي كان يراقبه بنظرة حائرة.

قال الرجل بصوت أجش من الحزن: “شكراً لحضوركم. لكن سامحوني، هل سبق لكم أن قابلتم زوجتي؟ كيف تعرفتم عليها؟”

تلعثم إدغار، وعيناه تتجولان بعصبية. “أوه… أجل. إنها… إنها تتردد على نفس النادي الاجتماعي الذي أتردد عليه. مأساة فظيعة. لذا، إذا سمحتم لي…؟”

تجمدت ملامح الزوج الحزينة فجأة. ضاقت عيناه حين تعرف على الرجل الذي أمامه. مد يده وأمسك إدغار من ياقة معطفه الفاخر.

“أنتَ… أنتَ هو”، زمجر بصوتٍ منخفضٍ وخطير. “مالك شركة إلينغتون للنسيج اللعينة. لماذا أنتَ هنا؟ كيف تجرؤ على المجيء إلى هنا؟”

أجاب إدغار بصوتٍ مرتعش: “كنتُ أحاول فقط تقديم التعازي. وجئتُ لأعيد لعائلتها ثمن لفائف الحرير التي اشترتها. كل ثمنها، وأكثر. بسبب الصبغة المعيبة المستخدمة.”