انحنى فيليب إلى الأمام، وقد بدت عليه ملامح المكر. “سيكون من الجيد أن نكشف أوراقنا، أنا وأنت. سيكون من الجيد أن نجد طريقة للعمل معًا.”

كانت ديليا في حالة ذهول. “مال سرقه؟” كررت، وشعرت الكلمات غريبة على لسانها. “عن ماذا تتحدث؟” كان جدها رجلاً فخوراً، لكنها لم تعرفه قط لصاً.

ضحك فيليب ضحكة مكتومة، ضحكة متعالية. ثم نقر بعصاه على الأرض ثلاث مرات، نقرة حادة إيقاعية لفتت الأنظار إليه. ثم نهض.

قال: “انظري يا سيدتي ديليا”، وقد تغيرت ملامحه تمامًا. اختفى قناع التعاطف مع المنبوذين، ليحل محله برود سلطة الدوق.

اقترب منها بخطوات بطيئة ومتأنية، حتى كاد يقطع المسافة بينهما. كان يطغى عليها بهيبة جسدية مخيفة. “عليكِ أن تفهمي اللعبة التي تلعبينها…”

وبينما كان على وشك المتابعة، وُضعت يدٌ حازمةٌ لا تلين على صدره، فأوقفته ودفعته خطوةً إلى الوراء.

“ابتعد عنها”، أمر صوت إريك، منخفضاً وخطيراً. “الآن”.

تراجع فيليب قليلاً، متفاجئاً بظهور أخيه المفاجئ. سرعان ما استعاد رباطة جأشه، وتحولت ملامحه إلى دهشة سارة. “إريك! ما هذا؟” سأل، وكأنه لم يره إلا الآن. “ظننت أنك ستكون مشغولاً بعملك، كما هي عادتك.” ابتسم ابتسامة بريئة.

“يا لكِ من جرذٍ ماكر!”، أجاب إريك بصوتٍ خافتٍ أشبه بالزمجرة. ثم تقدم قليلاً أمام ديليا، مشكلاً حاجزاً واقياً بجسده. “من يدري ما تُخططين له الآن؟ شعرتُ أنني بحاجةٍ إلى بناء جدارٍ منيعٍ للدفاع، أليس كذلك؟”

حوّل فيليب نظره إلى ديليا، وقد بدا عليه الحزن والأسى. قال لها بصوتٍ مصطنعٍ مليءٍ بالألم: “أترين؟ إنه يصف أخاه بالخائن لمجرد أنه أراد أن يتعرف على أخته المستقبلية. لماذا يتصرف بهذه الطريقة، بهذه العدوانية، إن لم يكن يشعر بالذنب؟”

قال إريك وقد نفد صبره: “اصمت يا فيليب”.

نظر فيليب إلى شقيقه الأصغر، وعلى وجهه ابتسامة ساخرة مليئة بالشفقة. لم يكن خائفاً. بل كان يستمتع بهذا.

سأل بهدوء، بنبرة استفزازية متعمدة: “لماذا؟”. خيّم الصمت فجأة على النزل الهادئ، مثقلاً بسنوات من الاستياء المكبوت. تابع فيليب، وعيناه تلمعان ببريق قاسٍ: “إن لم أفعل، فهل ستدفعني كما فعلتَ حينها؟ منذ كل تلك السنوات؟”

كانت الإشارة المباشرة إلى صدمتهما المشتركة عود ثقاب مشتعل يُلقى على خشب جاف. اقترب إريك منه، مقلصًا المسافة بينهما حتى أصبحا على بُعد أقدام قليلة. راقبت ديليا المشهد، وقلبها يخفق بشدة، وشعور بالرعب يغمرها.

لم يرف له جفن. بدا وكأنه يرحب بغضب أخيه. قال ساخرًا بصوت منخفض فجأة أشبه بالهمس: “هذه المرة يا إريك، تأكد من قتلي حقًا. إن لم تفعل، فبإمكاني دائمًا أن أتكلم بكلام أسوأ مما فعلت بالفعل.”

انتهى الأمر. انقطع آخر خيط من سيطرة إريك. أمسك بياقة معطف فيليب الفاخر، ودفعه بقوة إلى الخلف. ارتطمت عصا فيليب الأنيقة بالأرضية الخشبية بصوت عالٍ وهو يسقط على الأرض.

فتحت ديليا عينيها على اتساعهما من الصدمة، ورفعت يدها إلى فمها.

رفع فيليب نظره من الأرض إلى أخيه، وعلى وجهه ابتسامة انتصار دامية. كانت قطرات من الدم تسيل من زاوية شفته حيث عضها عند الارتطام. همس فيليب محفزًا إياه: “أجل، أنهِ الأمر الآن. لا تكن جبانًا كما كنت في المرة الأولى.”

وقف إريك فوقه، قبضتاه مشدودتان، وجسده يرتجف من غضبٍ عارمٍ كاد يلتهمه. كان على وشك الانقضاض عليه، على وشك لكمه في وجهه. لكن فجأةً، لمعت في ذهنه صورة، هلوسةٌ نابعةٌ من أعمق مشاعر الذنب لديه. وقفت صورته الأصغر سنًا بجانب فيليب الساقط، ووجهه الصغير مُلطخٌ بالدموع، وصوته صرخةٌ مرعوبة: “لا تقتل أخي! أرجوك، لا تقتله!”

كان شبح ماضيه، وثقل ذنبه الذي لازمه طوال حياته، كافيين. تراجع إريك إلى الوراء، متعثراً بعيداً عن فيليب كما لو أنه قد احترق.

أدرك فيليب أن إريك يتراجع، وأن تعذيبه النفسي يؤتي ثماره، فقرر استفزازه للمرة الأخيرة. فأدار وجهه الدامي المبتسم نحو ديليا.

قال بصوتٍ مليء بالقلق المصطنع: “احذري يا سيدتي، فقد يفعل بكِ هذا يوماً ما عندما تغضبينه”.

كانت فكرة أن يتحدث فيليب معها، أو أن يحاول تسميم أفكارها ضده، فوق طاقة إريك. سرعان ما تبدد خوفه ليحل محله غضبٌ أشدّ وطأةً، غضبٌ دفاعيٌّ جارف. عاد إلى حيث يرقد فيليب على الأرض، وأمسك بياقته مجدداً، عازماً على إسكاته نهائياً.

لكن قبل أن يتمكن من توجيه لكمة، هرع عدد من عمال النزل إلى الغرفة بعد سماعهم الضجة. أمسكوا بذراعي إريك محاولين تقييده.

صرخ إريك وهو يقاوم قبضتهم: “أطلقوا سراحي!”، ثم سحبوه بعيدًا عن أخيه قائلًا: “أطلقوا سراحي!”، فصرخ في وجه فيليب بصوتٍ أجشّ من الغضب: “قل ذلك مرة أخرى! أطلقوا سراحي! أطلقوا سراحي فورًا! دعوني أذهب!”

لم تستطع ديليا سوى المشاهدة، وفمها مفتوح من الصدمة. لم ترغب في تصديق أن هذا هو نفس الرجل الذي كان يعتني بها بلطف، والذي كان يمازحها بشأن كعكاتها ووعدها بحمايتها. لم ترغب في تصديق أن إريك يمكن أن يكون شخصًا عنيفًا إلى هذا الحد. كان المشهد كابوسًا فوضويًا من رجال يصرخون وخطيبها، الدوق القوي، يُكبح جماحه كما لو كان مجرد مشاجرة عادية.

في الطابق العلوي، في غرفة طعام خاصة تُطل على القاعة الرئيسية، كانت آن إلينغتون تُراقب المشهد برمته. لقد كانت هناك طوال الوقت، تُراقب المواجهة سرًا. في الواقع، لقد تتبعت فيليب، تمامًا كما تتبعت إريك في الليلة السابقة. كانت تُراقب نوعية الرجل الذي كان عليه الدوق فيليب – مُتلاعب بارع، ومُحرض لامع – وقد أثار ذلك فضولها بشدة.

فكرت في نفسها: ما هي أفضل طريقة لتدمير زواج ديليا الثمين من الانحياز إلى شخص من داخل عائلة كارسون، شخص لا يدعم هذا الزواج أصلاً؟

نظرت إلى الأسفل مجدداً، إلى المشهد الفوضوي في الأسفل. رأت أصحاب النزل يسحبون إريك، الذي كان يقاوم بشدة، خارج الغرفة. سمعت صرخاته الغاضبة تتردد في الردهة: “كيف تجرؤون على قول مثل هذه الأشياء في وجهي! اتركوني فوراً! دعوني أذهب!”

ثم نظرت إلى فيليب، الذي كان لا يزال ملقىً على الأرض، وعلى وجهه الملطخ بالدماء ابتسامة انتصار ساخرة. كان يضحك في سره. ثم تحولت نظرتها إلى الجائزة الكبرى: ديليا. رأت نظرة الصدمة والذهول على وجه أختها غير الشقيقة، ووقفتها الجامدة، وتعبيرها الذي يعكس صدمةً وانهيارًا تامين. أحبت آن ذلك. استمتعت بمشاهدة عالم ديليا المثالي وهو ينهار من حولها.

ابتسمت لنفسها، ابتسامة باردة وراضية. كان هذا أفضل مما كانت تتوقعه.