كان نُزُل غراند ألبيون هادئًا في منتصف الظهيرة. دخلت ديليا قاعة الطعام الرئيسية بخطوات واثقة، وتعبير وجهها محايد بعناية. رأته جالسًا إلى طاولة في أكثر زوايا الغرفة عزلة، وكأس من النبيذ لم يُمسّ أمامه. رفع الدوق فيليب رأسه عندما اقتربت.

قال ما إن جلست حتى ظننتُ أنكِ لا ترغبين في اللقاء، بل ظننتُ أنكِ لن تأتي. كان صوته ناعمًا كالحرير، يحمل تحديًا. كان يختبرها منذ الجملة الأولى. “ما الذي جعلكِ تغيرين رأيكِ؟”

وضعت ديليا يديها بهدوء في حجرها. “أنت من أصرّ على اللقاء، يا صاحب السمو”، أجابت بصوت هادئ ومباشر. “اعتقدتُ أنه من قلة الأدب تجاهل دعوة ثانية من دوق.”

ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي فيليب. “أرى.” انحنى إلى الخلف على كرسيه، وهو يتأملها. “ظننت أننا قد نتفهم بعضنا، أنا وأنتِ. ربما لأننا نجد أنفسنا في وضع متشابه إلى حد ما.”

عبست ديليا قليلاً. “موقف مشابه؟”

أجاب فيليب بنبرة حزينة وهادئة: “نعم، لا عائلة. لا بيت حقيقي. وضع كهذا.” نظر إلى كأس النبيذ، وكأنه يسترجع ذكرى مؤلمة. “توفيت والدتي وأنا صغير جدًا. قالوا إنها بسبب مرض. كان كل شيء مفاجئًا. ثم دخلت زوجة أبي، الدوقة ليرا، إلى حياتي فورًا. كان والدي يحبها كثيرًا، ويقول إنها كانت سبب شفائه. أنجبت إريك، ثم آمبر، قبل والدي… قبل أن يموت في الحرب الأخيرة بين ألبيون والقوات على الحدود الشرقية.”

نظر إليها، وعيناه تفيضان بحزنٍ مُصطنع. “في ذلك المنزل، كنتُ دائمًا نصف شخصٍ مثل الآخرين. كانت لي أمٌ مختلفة. ثم مات الشخص الوحيد الذي كان يجمعنا جميعًا، والدي. كنتُ غريبًا في بيتي.”

كان يحاول بناء جسر بينهما، جسرٌ مصنوعٌ من مأساةٍ مشتركة. لكن ديليا لم تكن مهتمةً بعبوره. لقد عاشت حياةً مليئةً بالألم الحقيقي، وكانت قادرةً على تمييز التمثيل الأجوف للألم لدى الآخرين.

أطلقت ضحكة قصيرة غير مبالية. “لم آتِ إلى هنا لأشارك قصصًا حزينة عن خلفياتنا، يا صاحب السمو.”

عادت ابتسامة فيليب المتكلفة. نقر برفق على ساقه اليسرى بأصابعه، ملفتًا انتباهها إليها. قال بصوت خفيض: “إذن لا بد أنكِ تتساءلين عما حدث لساقي. لا بد أن إريك قد أعطاكِ فكرة عن القصة. أنا متأكد من أنها كانت مقنعة للغاية.” انحنى إلى الأمام وسأل: “هل وافقتِ على مقابلتي اليوم لأنكِ لم تستطيعي تصديقه تمامًا؟ لأنكِ أردتِ سماع الحقيقة من الشخص الذي حدث له ذلك؟”

كانت كلماته فخاً ماكراً، مصمماً ليجعلها تعترف بشكوكها تجاه إريك. أطلقت ديليا نفساً عميقاً وبطيئاً، وارتسمت على شفتيها ابتسامة صغيرة تحمل في طياتها معرفة عميقة. ثم نهضت.

“ماذا تفعلين؟” سأل فيليب، وقد فوجئ بحركتها المفاجئة.

أجابت ديليا بهدوء: “سأغادر”. نظرت إليه، وقد تلاشت ملامحها الحذرة، وامتلأت بيقينٍ واضحٍ وحاسم. “لا أعتقد أن إريك سيرتكب تلك الأفعال الشنيعة التي يصورها أمثالك أنت وجورج بيمبروك. صحيح أنني كنت أرغب في الاستماع إلى الشخص المتورط مباشرةً في الحادث، لكنني أجد أنني لا أستسيغ موقفك يا صاحب السمو.”

تابعت حديثها بصوتٍ يزداد قوة: “أنت من النوع الذي يحاول التلاعب بالآخرين خلسةً. تحاول استخدام التعاطف والأسرار كأسلحة. هذا يُخبرني مُسبقًا أنني لا يجب أن أثق بأي شيء تقوله.” ثم نظرت إليه نظرةً أخيرةً مُتجاهلةً وقالت: “لقد أضعت وقتي.”

انحنت، في لفتةٍ كانت في غاية الأدب والحسم. “يجب أن أنصرف الآن، يا صاحب السمو.”

وبينما كانت تستدير لتغادر، ظهرها مستقيم ورأسها مرفوع، نادى صوته، فأوقفها في مكانها.

“ديليا إلينغتون”.

توقفت، لكنها لم تستدر.

سأل فيليب، وقد تخلص صوته من نبرة الشفقة على الذات التي كانت تملأه سابقاً، وحلّ محلها الفضول: “لماذا تتزوجين؟”. كان سؤالاً يخترق كل التظاهر، سؤالاً يستهدف مباشرة جوهر أسرارها.

استدارت ببطء لمواجهة فيليب مرة أخرى، وقد تبددت خطتها للخروج السريع والحاسم تماماً.

استعاد فيليب انتباهها بالكامل، فاسترخى في مقعده. طوى ذراعيه على صدره، وارتسمت على وجهه نظرة رضا ساخرة. لقد أصبح هو المتحكم في هذا الحديث الآن.

“فكري في الأمر يا سيدتي ديليا،” بدأ حديثه بنبرة معقولة. “كارسون للمنسوجات وإلينغتون للمنسوجات. إحداهما مؤسسة ثرية ونافذة. والأخرى مؤسسة، سامحيني على صراحتي، في أمس الحاجة إلى المال.”

ترك التصريح معلقًا في الهواء. “ظاهريًا، لا يبدو زواجًا سيئًا. لكني أتساءل، لماذا عائلة إلينغتون يائسة إلى هذا الحد؟ وبشكل أكثر تحديدًا… لماذا يقدم جدك، البارون إدغار إلينغتون، ما يرقى إلى مستوى الرشاوى لمجرد إتمام هذا الزواج بأي ثمن؟”

نظر إلى ديليا، التي كانت في حيرة تامة. لم تكن لديها أدنى فكرة عما يتحدث عنه. سألته بصوت مرتعش قليلاً: “ماذا تقصد؟”

أجابها فيليب بنبرة معلم يشرح مفهومًا بسيطًا لطالب بطيء الفهم: “جدك، البارون إدغار، التقى مؤخرًا بجدتي، الدوقة الأرملة. وقد أعاد إليها كل الأموال التي سرقها منها على ما يبدو قبل سنوات. مبلغ ضخم حقًا.” رأى الصدمة الحقيقية على وجه ديليا، فعرف أنه قد أوقعها في شباكه. “إذا كان رجل معروف بكبريائه وبخله الشديد كبارون إدغار إلينغتون مستعدًا لفعل ذلك، فلا بد أن لديه هدفًا واضحًا وهامًا للغاية.”