حلّت عطلة نهاية الأسبوع بسرعة كبيرة، مما أصاب آن بخيبة أمل مريرة. كان من المقرر عقد الاجتماع الرسمي للتوفيق بين الشخصين في صالون خاص في نُزُل غراند ألبيون، وهو مكان محايد يتميز بأناقة هادئة، حيث تُناقش عادةً مثل هذه الأمور العائلية الحساسة. كانت الغرفة فخمة، بستائر مخملية ثقيلة تحجب الشارع العام، وأثاث من خشب الماهوجني المزخرف، وطقم شاي فضي يلمع على طاولة منخفضة.

كانت الفيكونتيسة بينيلوب، زوجة الفيكونت الراحل إليوت، أول من تكلمت، وقد ابتسمت بلطف. قالت بصوت هادئ: “بارونة أوغستا، لا بد لي من تهنئتك. لقد سمعت أنكِ ستصبحين قريباً من عائلة كارسون العريقة.”

أجابت أوغستا، الجالسة بأناقة على أريكة فاخرة، بابتسامة مصطنعة لم تصل إلى عينيها: “نعم، يا فيكونتيسة بينيلوبي. يبدو أن القدر قد شاء ذلك.”

قالت بينيلوبي: “يا له من زواج رائع، أنا متأكدة. ألف مبروك”، على الرغم من أن بريقًا من الحسد كان واضحًا في عينيها. ثم تحولت نظرتها إلى ابنها، ويستون، الفيكونت الجديد.

نظر ويستون، الشاب الوسيم ذو المظهر المتغطرس، إلى آن. وقال محاولاً التحدث بنبرة ودية: “لقد مر وقت طويل يا آن. آخر مرة التقينا فيها كانت قبل مرض والدك. كيف حاله الآن؟”

آن، التي كانت تجلس بجانب والدتها، تجاهلت سؤاله وألقت عليه نظرة بطيئة غير مبالية، وكان تعبيرها يعكس استخفافاً تاماً. كانت هي وويستون يعرفان بعضهما منذ طفولتهما، عندما كان والداهما، وكلاهما يعملان في البلاط الملكي، يلتقيان كثيراً.

في تلك اللحظة، تجولت نظرة الفيكونتيسة بينيلوب على ملابس آن، فتحولت ابتسامتها المهذبة إلى عبوسٍ ساخط. كان فستان آن، وهو حرير قرمزي داكن، فاقعًا ومبهرجًا للغاية بالنسبة لاجتماع نهاري. كان خط العنق مربعًا جريئًا كشف عن جزء كبير من ترقوتها وصدرها أكثر مما يُعتبر لائقًا، وكانت الأكمام قصيرة جدًا، كاشفةً عن معصميها وساعديها، ولم تكن ترتدي قفازات. لقد كان اختيارًا فاضحًا لسيدة شابة غير متزوجة.

“لقد أصبح أسلوبك بالتأكيد أكثر… جرأة يا عزيزتي”، علقت بينيلوبي بنبرة باردة.

نظرت أوغستا إلى ابنتها، وكان في عينيها تحذير صامت. “آن، سلمي على الفيكونتيسة.”

أدارت آن رأسها ببطء وأعطت بينيلوبي ابتسامة مشرقة وبريئة. “مرحباً يا سيدتي.”

كان استخدام اللقب الأدنى إهانة متعمدة ومقصودة. أصبحت بينيلوبي الآن فيكونتيسة، وليست مجرد سيدة. صُدمت من هذه الوقاحة. “ماذا؟ ‘سيدة’؟”

لم يتغير تعبير آن البريء. “هذا ما كنت أناديكِ به عندما كنت صغيرة”، أوضحت بلطف. “حين كنتِ لا تزالين الليدي بينيلوب، سيدة كانت تكافح بشدة للزواج من فيكونت ثري أرمل.”

احمرّ وجه بينيلوبي غضباً. لقد كانت السخرية من ماضيها الطموح اجتماعياً بمثابة ضربة قاضية.

عندما رأى ويستون غضب والدته، هبّ للدفاع عنها. قال ساخرًا، محاولًا وضع آن عند حدّها: “أعلم أن هذا مجرد فخّ بين عائلتين نبيلتين من الطبقة الاجتماعية الدنيا، لكن أليس من قلة الأدب أن تتصرفي هكذا؟”

ضحكت آن ضحكة قصيرة حادة. “طبقة دنيا؟ هذا ينطبق عليك يا ويستون، وليس عليّ. آل إلينغتون من أقدم البارونيات في المملكة. لقبك جديد تمامًا. لذا لا تنزلني إلى مستواك.”

“آن، توقفي عن ذلك،” تدخلت أوغستا بصوتٍ خافتٍ محذر. ثم التفتت إلى ويستون. “وأنت أيضاً يا ويستون. فلنتحلى بالأدب.”

كان توبيخها مجرد تمثيلية، محاولة يائسة للسيطرة على موقف كان يتفاقم بالفعل. لن تسمح لابنتها أبدًا بالزواج من فيكونت.

“أين أدبكِ؟” سألت بينيلوبي بصوت حاد وهي تنظر إلى آن. “هل هذه هي الطريقة التي تتحدثين بها مع كبار السن؟ ألم تعلمكِ والدتكِ أو مربيتكِ بعض الأشياء عن الاحترام؟”

ضحكت آن مرة أخرى، ضحكة خالية من أي فكاهة. “أدب؟ احترام؟” قالت وهي تنقر على ذقنها بتفكير. “أوه، هذا يذكرني بشيء.” وجهت انتباهها الكامل إلى ويستون، وعيناها تلمعان ببريق خبيث. “بالحديث عن الأدب والسلوك اللائق، سمعت أن ابنك يتردد على بيوت المتعة في المناطق الأقل سمعة في المملكة. سمعت أنه زبون دائم. زبون وفيّ يعرف كيف ينفق ثروة والده على أشياء…” توقفت ثم تابعت بصوت بطيء. “أهواءه.”

ابتلع ويستون ريقه، وتلاشى اللون من وجهه.

تابعت آن حديثها بصوتٍ خافتٍ ماكرٍ وهي تنظر إلى بينيلوبي المذعورة: “الأمر لا يقتصر على مجرد حضوره في فراشهن أو مضاجعتهن يا سيدتي. مصادري تقول إنه يفعل… أكثر من ذلك بكثير. لديه أذواقٌ خاصةٌ للغاية، بل ومحرمةٌ للغاية.”

اتسعت عينا بينيلوبي في رعب. “ماذا؟” همست وهي تلتفت إلى ابنها.

نهض ويستون فجأة، وسمع صوت احتكاك كرسيه بالأرضية المصقولة. وأشار بإصبعه المرتعش نحو آن. “اخرسي!” صرخ بصوت متقطع.

سألت بينيلوبي، وعيناها تمتلئان بشكوكٍ رهيبة: “ماذا تعمل يا ويستون؟ عمّ تتحدث؟”

كان ويستون صامتاً، ووجهه مغطى بقناع من الشعور بالذنب والذعر.

ضحكت آن مرة أخرى، ضحكة قاسية منتصرة ملأت الأجواء.

“آن، أوقفي هذا فوراً”، انضمت أوغستا إلى الحديث، وكان صوتها يبدو متعباً أكثر منه حازماً.

تجاهلت آن والدتها ونظرت إلى بينيلوبي. قالت وهي تهز كتفيها: “من يدري ما قد يكون حقًا؟”. ثم أعادت ابتسامتها الحلوة الخبيثة إلى ويستون. “لماذا لا تخبرها بما تفعله في تلك الغرف المظلمة مع أولئك النساء يا ويستون؟ قبل أن تبدأ في تخيل شيء أسوأ بكثير.”

كان وجه ويستون، الشاحب أصلاً، قد احمرّ الآن بغضب عارم وعجز تام. قال بصوت خافت أشبه بالهدير: “هل أنتِ مجنونة؟”. ثم بدأ يقترب من آن، وقبض يديه بقوة، ونيته واضحة.

لكن بينما كان يخطو نحوها، انطلقت عصا مشي داكنة وأنيقة، لتسد طريقه بضربة حادة على الجزء الأمامي من ساقه أسفل ركبته مباشرة.