بدأت ديليا تشعر بنوع غريب من السلام في مقر إقامة الدوق الخاص، وهو منزل بدأ يشعرها بأنه منزلها أكثر من قصر إلينغتون.

ولتجنب انزلاق عقلها إلى دوامة القلق بشأن المستقبل، لجأت إلى الشيء الوحيد الذي فهمته حقًا، المهارة الوحيدة التي كانت ملكًا لها بلا شك.

صناعة الأصباغ.

اتجهت إلى الجزء الخلفي من المنزل، حيث تقع غرفة صغيرة منفصلة وسط الحدائق. كان مختبر إريك الخاص للأصباغ. يتردد عليه كثيرًا عندما يرغب في إجراء تجارب. ما إن دخلت حتى شعرت بالسكينة. كانت الغرفة منظمة ونظيفة، لكنها كانت أيضًا مساحة للإبداع. اصطفت على الرفوف جرار مليئة بأصباغ مسحوقة بكل الألوان التي يمكن تخيلها – ألوان النيلي الداكنة، والأحمر القاني الغني، والأصفر الزعفراني المشرق. احتوت طاولة عمل كبيرة على هاونات ومدقات، وأوعية زجاجية، وموازين صغيرة للقياسات الدقيقة. لقد كانت جنة الحرفيين.

وجدت مئزر عمل معلقًا على خطاف، فربطته حول خصرها. كان كبيرًا عليها جدًا، لكنها لم تُبالِ. جلست إلى طاولة العمل وبدأت عملها. كانت تسعى جاهدةً للحصول على لونٍ مُحددٍ وصعب، لون لافندر ناعم وشفاف يتلألأ بلمحاتٍ فضية. كان لونًا لطالما حلمت به، لونًا فريدًا في كل ألبيون.

بدأت بطحن زهور الخزامى المجففة ومزيج سري من المعادن حتى أصبحت مسحوقًا ناعمًا فاتح اللون، مستخدمةً هاونًا ومدقة حجريين ثقيلين. كان صوت الطحن المنتظم مصدر راحة وسكينة، إذ لم يكن أحد يستعجلها. ثم قامت بقياس المسحوق بعناية وخلطته بالماء الدافئ في وعاء زجاجي، مع التقليب المستمر حتى أصبح عجينة ناعمة وعطرة.

كانت الخطوة التالية هي الأصعب: المُثبِّت. هذه المادة الكيميائية هي التي تربط اللون بالنسيج، وكان لا بد من أن يكون التوازن مثاليًا. فزيادة كمية الشبّ تجعل اللون باهتًا ورماديًا، ونقصانها يجعله يزول تمامًا بالغسيل.

أضافت رشة من مسحوق الشب الأبيض، وحركت المزيج مرة أخرى، ثم غمست شريطًا صغيرًا من الحرير الأبيض فيه. حبست أنفاسها وهي تسحبه. كان اللون خاطئًا. كان لونًا رماديًا بنفسجيًا باهتًا ومخيبًا للآمال، بلا بريق ولا لمعان.

تنهدت بضيق، ثم ألقت بالشريط وبدأت من جديد، معدلة النسب. حاولت مراراً وتكراراً، وفي كل مرة كانت النتيجة فاشلة.

لون بني موحل، ولون أرجواني باهت مائي، درجة لون كانت قريبة من اللون الصحيح لكنها تحولت إلى لون أصفر مريض عندما جفت. ازداد إحباطها مع كل محاولة فاشلة.

بدأ ذهنها، المتعب والمضطرب، يتشتت. تراءى لها وجه جورج بيمبروك، الملطخ بالدماء والمثير للشفقة وهو يقف أمامها في الخارج، في مشهد خاطف. ترددت كلماته الأخيرة الحاقدة في أذنيها.

“لكنني لا أعرف ما إذا كنت ستتمكن من أن تكون سعيداً على الإطلاق.”

نظرت إلى أكمامها المطوية، إلى بشرة معصمها الأيسر الرقيقة. حدّق وشم برعم الوردة بها، تذكيرًا صامتًا دائمًا. اختفت بتلة أخرى هذا الصباح. بدأ البرعم يبدو هشًا الآن، شيئًا ضعيفًا لم يتبقَّ منه سوى بضع بتلات مغلقة بإحكام. إنها متأكدة من أن أمامها أقل من عام. ثمانية أشهر أو تسعة. من يدري؟ أطلقت ضحكة قصيرة خالية من المرح.

“سعيدة؟” سألت نفسها، وتوقفت يداها عن العمل. “هل أحتاج حقًا أن أكون سعيدة؟” كل ما أرادته هو الأمان، والاحترام، والحب. لكنهم سلبوا منها حتى ذلك. الآن، كل ما تريده هو الانتقام.

“انتهت المرحلة الأولى”، فكرت بارتياح بارد. “تحطيم حلم آن. انتزاع الشيء الوحيد الذي كانت تتمناه أكثر من أي شيء آخر في العالم. لقد انتهى هذا الجزء. آن محطمة بالفعل، مجرد نسخة باهتة من الفتاة النابضة بالحياة والقاسية التي كانت عليها، وإريك ملكي.” ستبدأ المرحلة الثانية قريبًا. ستكون هذه المرحلة هي ترسيخ مكانتها، وجعل زواجها من الدوق حقيقة لا جدال فيها.

في تلك اللحظة، أيقظها طرقٌ لطيف على باب المختبر من أفكارها المظلمة. كان السيد راي. وقف عند المدخل ممسكاً بمظروفٍ واحدٍ أنيق.

قال وهو ينحني باحترام: “سيدتي، لقد قام ساعي البريد بتسليم هذا لكِ للتو”.

مسحت ديليا يديها الملطختين بالصبغة على مئزرها وأخذت الرسالة. وقالت بصوت خافت: “شكراً لك يا سيد راي”.

انحنى مرة أخرى وغادر، وأغلق الباب بهدوء خلفه، تاركاً إياها مرة أخرى في عزلة.

نظرت ديليا إلى الرسالة. كانت مختومة بشعار عائلة كارسون الشمعي المألوف. كسرت الختم وفتحت الرق. كان الخط أنيقًا، وتعرفت على الفور على الخط الجريء.

السيدة ديليا ،

أتمنى أن تصلك رسالتي وأنت بخير. أعتذر مجددًا لعدم تمكني من حضور اجتماعنا المقرر في المرة الأولى. أعلم أنك لا ترغب في مقابلتي، لكنني مع ذلك أرغب بشدة في التحدث إليك. لقد رتبتُ موعدًا ومكانًا للقاء غدًا بعد الظهر، إذا كان ذلك مناسبًا لك. سنلتقي في نُزُل غراند ألبيون الواقع على الطريق المرصوف بالحصى. إنه مكان هادئ وسري.

أتطلع إلى التعرف عليك.

بإخلاص،

الدوق فيليب كارسون.

طوت ديليا الرسالة، وشعرت بقلقٍ عميقٍ يتملكها. إذن، ما زال يُصرّ على اللقاء. بعد تحذيرات إريك لها عبر الرسائل، وبعد ما قاله في آخر لقاءٍ بينهما، امتزج فضولها الآن بخوفٍ شديد. ماذا يريد هذا الرجل منها؟ ولماذا يُصرّ على لقائها؟

كانت تعلم أنها يجب أن تخبر إريك. لكن رغبتها العنيدة في تدبير الأمور بنفسها منعتها. وضعت الرسالة في جيب مئزرها وعادت إلى عملها، وقد انصرف ذهنها تمامًا عن موضوع الكيمياء.

من الألوان، ضائعة في كيمياء عائلة كارسون الأكثر خطورة.