كانت غرفة الجلوس الخاصة في النزل الهادئ مضاءة بإضاءة خافتة، يعبق المكان برائحة الشاي وهمسات الزبائن. وُضعت صينية واحدة عليها إبريق شاي وكوبان على الطاولة بين البارونة أوغستا والدوق فيليب. كان الجو العام مصطنعًا بعناية، يخفي وراءه الهدف الخطير لاجتماعهما.

“كن صادقاً معي يا صاحب السمو،” بدأت أوغستا حديثها بصوت ناعم كالحرير وهي تجلس قبالته. “أنت لا تتمنى حقاً السعادة لهذا الزواج، أليس كذلك؟”

ابتسم فيليب ابتسامةً هادئةً مهذبةً لم تصل إلى عينيه الباردتين. ارتشف رشفةً بطيئةً من الشاي. “ولماذا لا؟” أجاب بصوتٍ ناعمٍ مماثل. “إنه حفل زفاف أخي العزيز، في نهاية المطاف. مناسبةٌ للاحتفال لجميع أفراد عائلة كارسون.”

كانت ابتسامة أوغستا نفسها تحمل معنى. “بالتأكيد. لكنني كنت أفكر، وتوصلت إلى أن هذا الترتيب لن يكون مثالياً، خاصة من موقعك كرئيس للعائلة.”

وضع فيليب فنجانه جانبًا، وظهرت لمحة من الانزعاج في عينيه. “لا أدري ما الذي فعله أخي إريك ليغضبكِ يا بارونة. ولكن بما أنهما سيتزوجان، آمل أن تحاولي أن تحبيه من أجل ابنتكِ.” ثم استرخى في مقعده، مُوجِّهًا تلميحها إليها. “أليست هذه فرصة رائعة لعائلة إلينغتون؟ أن يحصلوا على صهرٍ صالح، على ما أظن.”

“حتى لو كان الوضع معاكساً لكِ يا صاحبة السمو؟” ردّت أوغستا رافضةً أن تُوضع في موقف دفاعي. “حتى لو انقلب الأمر عليكِ ليطعنكِ في الظهر.”

تنهد فيليب، وقد نفد صبره. “ما الذي تريدين قوله حقًا يا بارونة؟ دعونا لا نضيع فترة ما بعد الظهر في التلاعب بالألفاظ. ادخلي في صلب الموضوع مباشرة.”

ابتسمت أوغستا. كانت هذه هي الفرصة التي كانت تنتظرها. مدت يدها إلى حقيبتها الصغيرة وأخرجت منها كتيب النميمة المطوي الرقيق الذي أعطاها إياه السيد بريسكوت. قالت وهي تضعه على الطاولة وتدفعه إلى جانبه: “ألقِ نظرة على هذا”.

التقط فيليب الكتيب، وكان تعبير وجهه يعكس الاشمئزاز، وقرأ العنوان المثير حول جدته والبارون إدغار.

“لقد قدّم حماي، البارون إدغار، هذا القدر من الذهب للدوقة الأرملة،” أوضحت أوغستا بصوت منخفض وماكر. “إن لم تخني الذاكرة، فقد كان مليون قطعة ذهبية.” ثمّ نطقت كل كلمة ببطء.

رفع فيليب نظره عن الورقة، وعقد حاجبيه. “ما هذا الهراء؟”

أجابت أوغستا: “أوه، إنها القصة التي كان من المفترض أن تُروى همسًا في كل صالون ومقهى في المملكة، لكن آل كارسون لم يسمحوا بذلك. إنها قصة كيف أن حماي، في محاولته اليائسة لتأمين هذا الزواج لحفيدته التي كان يظنها محبوبة، جثا على ركبتيه وتوسل إلى الدوقة الأرملة أن تقبل.” انحنت إلى الأمام، وخفضت صوتها إلى همس خبيث. “بحسب مصدري، الذي كان حاضرًا، كانت كلماته بالضبط: ‘سأعيد كل الأموال التي سرقتها منكِ. فقط أرجوكِ، دعي حفيدكِ يتزوج حفيدتي.'” جلست إلى الخلف، تاركةً الكلمات الفاضحة تتغلغل في ذهنه، منتظرةً رؤية ردة فعله.

تحوّل تعبير فيليب من الحيرة إلى الاشمئزاز. “ماذا؟”

“وهناك المزيد”، تابعت أوغستا، وقد أحسنت اختيار توقيتها. أخرجت دفتر الحسابات الذي أعطاها إياه بريسكوت، والذي يحتوي على معاملات واستثمارات البارون إدغار، وقدّمته له. أخذه فيليب، وقد بدت حركاته حادة وغاضبة. فتح الدفتر وقلّب صفحاته، وعيناه تفحصان الأعمدة المرتبة التي تفصّل استثمارات ضخمة يصعب تتبعها.

“ما هذا؟” سأل بصوت متوتر.

أجابت أوغستا بهدوء: “إنها قائمة باستثمارات جد زوجك المستقبلي. استثماراته الضخمة والسرية للغاية في أصباغ الليدي ديليا المتخصصة.”

ألقى فيليب بالدفتر على الطاولة بقوة، فسقطت قشرته الهادئة أخيرًا. لمعت عيناه غضبًا. “ما شأني أنا بكل هذا؟” سأل بحدة.

ابتسمت أوغستا، سعيدةً برؤية ردة الفعل التي سعت جاهدةً لإثارتها. بدأت حديثها بنبرةٍ متأملةٍ وحذرة: “لقد أنفق حماي مبلغًا طائلًا لإتمام هذا الزواج. وهو ليس من النوع الذي يُنفق المال دون أن يتوقع عائدًا مجزيًا.” ثم نظرت إليه بتمعنٍ وقالت: “بعد أن أنفق مليون قطعة ذهبية ومبالغ أخرى لم تُذكر هنا، أتساءل كم سيجني من المال.”

تركت التلميح معلقاً في الهواء للحظة. “وهناك شيء أكبر بكثير يمكن تحقيقه من هذا الزواج من مجرد اتحاد بسيط بين شخصين.”

“إذن، ما هو؟” سأل فيليب بصوت منخفض أشبه بالهدير.

ارتشفت أوغستا رشفة أخرى بطيئة من الشاي، وعيناها تراقبانه من فوق حافة الكوب. قالت متظاهرةً بالجهل: “لا أعرف على وجه اليقين، ولكن ما هو الشيء الذي تُقدّره أكثر من أي شيء آخر؟ الشيء الذي بذلت كل هذا الجهد لحمايته؟” صمتت للحظة، ثم قالت: “ربما تكون مؤسسة كارسون للنسيج؟” راقبت عينيه وهما تضيقان، وبدأت بذرة الشك تتجذر في عينيه. “ماذا لو كان جد زوجتك الجديد، هذا المستثمر القوي والكتوم، يعمل مع أخيك؟ ماذا لو لم تكن خطتهما مجرد دمج أعمالهما، بل السيطرة على أعمالك؟”

ضحك فيليب ضحكةً قاسيةً خاليةً من أي بهجة. حدّق في السجلّ الموضوع على الطاولة، في دليل تحالفٍ سريٍّ لم يكن يعلم عنه شيئًا. ثمّ توقّف عن الضحك، وأصبحت نظراته أكثر جدّيةً وخطورة. كان يُفكّر في الأمر. كان يُحاول ربط الخيوط التي رسمتها له أوغستا ببراعة.

اهتمام إريك المفاجئ بأعمال العائلة. تمرده في اجتماع المجلس. هذا الداعم الثري السري. كل ذلك بدأ يتشكل في ذهنه صورة قاتمة ومتماسكة.

ارتشفت أوغستا رشفة أخرى بطيئة من الشاي، وارتسمت على شفتيها ابتسامة صغيرة منتصرة. لقد نجحت في زرع السم. الآن، كل ما عليها فعله هو انتظار انتشاره.