دخل جورج بيمبروك إلى دار ليدي تريمين الفخمة المضاءة بأشعة الشمس، وقلبه يدقّ بعصبية في صدره. كانت رائحة العطور الفرنسية الفاخرة والحرير المكوي حديثًا تفوح في المكان. أمسك بالرسالة التي تم اعتراضها في يده، وهي تذكرته الوحيدة لدخول الأبواب الأمامية المصقولة.

“يوم سعيد سيدي. كيف يمكنني مساعدتك؟” سألت بائعة شابة أنيقة المظهر، وكان تعبيرها مهذباً ولكنه يحمل نبرة استفسارية.

ارتسمت على وجه جورج ملامح التواضع والخضوع، وهي ملامح كان قد تدرب عليها في العربة أثناء الطريق. انحنى قليلاً وقال بصوت هادئ: “صباح الخير. لديّ تأكيد تسليم للسيدة ديليا إلينغتون”. ثم مدّ الرسالة قائلاً: “أنا أحد كبار الخدم في مقر إقامة دوق إلينغتون”.

أخذت البائعة الرسالة، ونظرت إلى محتواها بتمعن. اتسعت ابتسامتها. “أوه، نعم، بالطبع. الليدي ديليا موجودة هنا بالفعل. لقد دخلت هي والليدي آمبر كارسون قبل لحظات قليلة.”

ارتسمت ابتسامة جورج المصطنعة على وجهه. وقال: “ممتاز. لقد أرسلني صاحب السمو لمساعدتها في حمل أغراضها عندما تنتهي”.

أجاب البائع، وقد انخدع تماماً بأدائه: “يا له من لطف! إنهم هنا في غرفة القياس الرئيسية. تفضل من هنا.”

تم سحب الستارة الحريرية الناعمة لمنصة القياس جانباً، ونزلت ديليا، وكانت حركاتها بطيئة ومترددة، كما لو كانت تخشى التنفس.

أسقطت آمبر، التي كانت ترتشف كوب الشاي بفارغ الصبر، الكوب على صحنه محدثةً صوتاً عالياً. ففتحت فمها على مصراعيه.

“يا كلارا، يا حبيبتي،” همست بصوت مليء بالرهبة الصادقة الخالصة. “اسمح لي أن أقول، هذا أفضل إبداعاتك حتى الآن.”

سارت ديليا ببطء نحو المرآة الكبيرة ثلاثية الاتجاهات ونظرت إلى نفسها. كانت المرأة التي تحدق بها غريبة.

كان الفستان في غاية الجمال، يخطف الأنفاس. بدا قماشه الأبيض، الحرير الثقيل اللامع، وكأنه ينافس نقاء لون الثلج المتساقط حديثًا. تميز الفستان بقصته البسيطة الأنيقة، المصممة لإبراز خصرها النحيل دون أن يطغى عليه، وكانت تنورته ناعمة وواسعة. غطى الحجاب، المصنوع من أجود أنواع الشبك وأكثرها رقة، وجهها، لكنه كان شفافًا لدرجة أنه كان بالإمكان رؤية عينيها الواسعتين بلون الياقوت الأزرق وهما تخترقان الضباب الرقيق. أما باقة الزهور التي كانت تحملها، من إبداع الليدي تريمين، فكانت تحفة فنية. ولأن ديليا لم يكن لديها نوع مفضل من الزهور، فقد جمعت تريمين مزيجًا من الورود البيضاء الرقيقة، وزهور لا تنساني الزرقاء الباهتة، وأغصان الخزامى العطرة، وربطتها جميعًا بشريط حريري بسيط.

قالت كلارا، وهي تشع فخراً رداً على إطراء آمبر: “أعرف ذلك، أليس كذلك؟ لكنكِ جعلتني أنا وفريقي نعمل ليلتين متتاليتين لإنجاز العمل على أكمل وجه. بالتأكيد ستضطرين إلى تعويضي عن ساعات العمل الإضافية.”

قبل أن تتمكن آمبر من الرد، اخترق صوت رجل مألوف الهواء قائلاً: “ستكون زوجتي. سأتكفل بالتعويض”. كان إريك قد وصل لتوه، ووقف عند المدخل، وعيناه متسعتان من الدهشة.

التفتت آمبر إلى أخيها وبدأت على الفور بالجدال قائلة: “لا، إنها أختي الآن. أنا من سأدفع التعويض.”

“لا، أنا أصر”، قال إريك وهو يخطو إلى داخل الغرفة.

“أصر على المزيد”، ردت آمبر.

رأت كلارا فرصة ذهبية، فصفقت بيديها. وقالت بابتسامة ماكرة وجادة: “كما تعلمون، يمكنكم دفع التعويض. لا أمانع على الإطلاق”.

قاطع صوت ديليا الهادئ الجدال الخفيف قائلاً: “هل هذا… هل هذا كل شيء؟”

في تلك اللحظة، رآها إريك حقاً. اختفت ملامحه المرحة، وحلّت محلها نظرة إعجابٍ وذهولٍ تامّين. كان الأمر كما لو أنه يراها للمرة الأولى.

بدأ يمشي ببطء نحوها، بخطوات محسوبة ومدروسة، كما لو كان يقترب من كائن سماوي. تلاشى كل شيء من الغرفة، من الجدال إلى الأشخاص الآخرين.

توقف أمامها مباشرةً. كان قريبًا جدًا لدرجة أنه استطاع رؤية رموشها وهي ترفرف خلف الحجاب الرقيق. شعر برغبة جامحة، رغبة شديدة، في رفع الحجاب وتقبيل شفتيها، ليجعل هذه اللحظة، هذه الرؤية، ملكًا له وحده.

لكنه كبح جماحه، وهمس في نفسه: “كن صبوراً يا إريك. انتظر حتى حفل الزفاف. إنها تستحق هذا الاحترام.”

مدّ يده، لا إلى وجهها، بل ليلمس برفق كمّ ثوبها. قال بصوتٍ خفيضٍ أجشّ، يفيض بصدقٍ رومانسيّ عميق: “الآن فهمتُ لماذا تُصرّ البارونة على أن ترتدي ملابس بسيطة دائمًا. لأنكِ فاتنة الجمال. أنتِ جميلة جدًا يا ديليا، يكاد النظر إليكِ يُؤلمني.”

احمرّت وجنتا ديليا خجلاً. وهمست قائلة: “شكراً لك يا صاحب السمو”.

شعرت كلارا بالتغير المفاجئ في الجو، والطاقة الخاصة الشديدة التي تتأجج الآن بينهما، فأمسكت على الفور بمعصم آمبر.

قالت بسرعة: “هيا يا آمبر، لنذهب ونتحدث عن هذا التعويض في مكان آخر.”

“لا، أريد أن أشاهد…” بدأت آمبر بالاحتجاج، لكن كلارا كانت قد أخرجتها بالفعل من غرفة الملابس، وأغلقت الستارة الحريرية خلفهما ومنحت الزوجين خصوصيتهما.

رفع إريك يديه، وبرفقٍ وخشوع، رفع الحجاب الرقيق، ثم طواه للخلف فوق شعرها. قام بتسوية تسريحة شعرها المنخفضة المتقنة، وتوقفت أصابعه للحظة على خصلاتها الناعمة.

يتحطم!

دوّى صوت تحطم الزجاج في تلك اللحظة الهادئة والحميمة. استدار كلاهما باتجاه الباب.

كان جورج واقفًا هناك، عند مدخل غرفة القياس. من شدة صدمته لرؤية المشهد أمامه – ديليا بفستان زفافها، تبدو أجمل مما رآها من قبل، والدوق واقفًا على مقربة منها، يضع يديه عليها، وينظر إليها بنظرة إعجاب خالص – أسقط مزهرية الزهور الزجاجية التي كانت موضوعة على طاولة صغيرة بجوار الباب. امتلأت الأرض الآن بشظايا الزجاج والماء المسكوب. لكن لا ديليا ولا إريك لاحظا الفوضى. كل ما رأياه هو نظرة الذهول التام والغيرة المؤلمة على وجه جورج.