كانت الشمس مصدراً لدفء لطيف وممتع في السماء، وهو تغيير مرحب به بعد الطقس المضطرب الذي شهدناه في اليوم الماضي.

توقفت عربة كارسون الفخمة، بطلاءها الأسود المصقول وشعارها الفضي، بسلاسة أمام مبنى مهيب وأنيق في أكثر شوارع العاصمة أناقة.

فتح خادمٌ يرتدي زياً أنيقاً الباب على الفور. نزلت آمبر أولاً، بدت في غاية الرشاقة والجمال. كانت ترتدي فستاناً بلون الخزامى الفاتح، وقامتها مثالية، وحركاتها سلسة.

ثم ساعد الخادم ديليا على النزول. نظرت إلى الحروف المذهبة فوق النوافذ الكبيرة النظيفة: “خياطة السيدة تريمين”. كانت أشهر خياطة في المملكة بأكملها.

فتحت آمبر مروحةً رقيقةً مرسومةً يدويًا، وبدأت تُحركها ببطء، في إشارةٍ إلى نفاد صبرٍ مُهذّب. تمتمت بغضب، رغم أن صوتها ظلّ ناعمًا كالحرير: “أنا ببساطة لا أفهم. كيف لم يُرسل رسول الليدي تريمين خطاب الموعد مباشرةً إلى منزل إريك؟ هذا غير منطقي. لو لم أصل في وقتٍ مُبكرٍ من هذا الصباح لأُتابع سير الأمور بنفسي، لكنا تأخرنا. يا له من تقصير!”

سمعت ديليا، الواقفة بجانبها، تمتمتها المحبطة فابتسمت بلطف. “لا بأس يا آمبر. لقد وصلنا الآن.”

تنهدت آمبر، وحركت نسمة خفيفة من مروحتها الهواء. بدا إحباطها وكأنه يتلاشى وهي تنظر إلى ديليا. قالت، وقد عادت الابتسامة إلى وجهها: “أنتِ محقة. لن أدع شيئًا تافهًا كرسالة ضائعة يُفسد يومنا”. طوت مروحتها بعناية، ثم بدأت في ارتداء زوج من القفازات الحريرية الناعمة، بحركات دقيقة وأنيقة.

وبينما كانت تُملس آخر إصبع، انفتح فجأة الباب الكبير المصقول لمتجر الخياطة.

“سيدة آمبر! أوه، سيدتي آمبر، لقد أتيتِ!”

فوجئت ديليا برؤية شابة، تكاد تكون في مثل عمرها، تندفع نحوهما. كانت ترتدي ملابس أنيقة للغاية، وشعرها مُصفف بتسريحة متقنة لكنها راقية. لم تكن هذه هي السيدة الصارمة متوسطة العمر التي تخيلتها ديليا عن الليدي تريمين.

لم تكتفِ الشابة المفعمة بالحيوية بانحناءة مهذبة، بل احتضنت آمبر بحرارة وحماس. كانت هذه اللفتة مألوفة وعفوية لدرجة أنها فاجأت ديليا تمامًا.

صرخت آمبر وهي تضحك، بينما تربت على شعرها المصفف بعناية: “كلارا، انتبهي لشعرك! ستفسدينه!”

قالت كلارا تريمين، وهي تتراجع للخلف ووجهها يفيض فرحًا: “أوه، أخيرًا سيتزوج أخوكِ! لقد كنتُ في غاية السعادة عندما سمعتُ الخبر! الآن ستكون لديكِ أختٌ خاصة بكِ وحدكِ! ألف مبروك يا آمبر!”

أشرق وجه آمبر، وأعادت كلمات كلارا في رأسها بتنهيدة سعيدة. “أختي.”

ثم تحول تعبير كلارا إلى حزن مصطنع. “لكن هذا يعني أنك لن تأتي إلى هنا لتناول الشاي والدردشة معي كثيرًا، أليس كذلك؟ على الأقل،” أضافت بصوت منخفض هامس، “لن تضطر إلى الكذب على والدتك بعد الآن بشأن “الاختلاط بالسيدات” بينما أنت في الحقيقة تختبئ هنا معي.”

اتسعت عينا آمبر في رعب مرح. غطت فم كلارا بسرعة بيدها المغطاة بالقفاز وأطلقت ضحكة محرجة، واحمرت وجنتاها قليلاً.

راقبتهم ديليا، وابتسامة صادقة ترتسم على وجهها. رؤية هذا الجانب الطفولي والعفوي من آمبر أسعدت قلبها. إنها تشبه أخيها تمامًا، فكرت في نفسها. جادة وأنيقة في الظاهر، لكنها مرحة ودافئة في باطنها.

ثم لاحظت كلارا تريمين ديليا واقفةً بهدوءٍ على الجانب. فقالت وهي تضع يدها على صدرها: “يا إلهي! سامحيني على قلة أدبِي”. ثم انحنت برشاقةٍ على الفور. “أنا السيدة كلارا تريمين، مالكة هذا المكان الراقي. يسعدني لقاؤكِ”.

انحنت ديليا بدورها لتقدم نفسها. “إنه لمن دواعي سروري. أنا…”

“أنا أعرف من أنتِ بالضبط،” قاطعت كلارا، بابتسامة دافئة ومرحبة.

قالت ديليا، وقد تلاشت ابتسامتها قليلاً: “حسنًا، من فضلك لا تُعر أي اهتمام لكل تلك الفضائح والشائعات الرهيبة التي ربما سمعتها.”

ضحكت كلارا ضحكة مشرقة وواضحة. وقالت وهي تلتفت إلى صديقتها: “أوه، آمبر، إنها جميلة كما قلتِ تمامًا! وعيناها، إنهما تتألقان حقًا مثل الياقوت.”

احمرّ وجه آمبر، التي كانت قد بدأت للتوّ بالتعافي من إحراجها السابق، أكثر. تلعثمت وهي تبدو مرتبكة: “م-عن ماذا تتحدثين؟ متى قلتُ ذلك؟”

أجابت كلارا وهي تدير عينيها بمرح: “أوه، من فضلكِ”. ثم التفتت إلى ديليا وقالت: “كان يجب أن تريها يا سيدتي. لقد كانت آمبر تتشاجر مع كل هؤلاء الأشخاص البغيضين الذين ينشرون الشائعات ضدكِ. لقد كانت تدافع عن شرفكِ في جميع أنحاء المدينة. لقد مر وقت طويل منذ أن رأيتها تقاتل حقًا من أجل شيء عزيز عليها إلى هذا الحد.”

اكتمل شعور آمبر بالحرج. فتحت مروحتها ورفعتها لتغطي وجنتيها المتوردتين، محاولةً الاختباء من نظرات ديليا المُستمتعة والمُمتنة. “أنا ذاهبة من هنا”، أعلنت بصوت مكتوم بسبب المروحة وهي تدخل المبنى بسرعة.

ابتسمت ديليا وتبعتها إلى الداخل.

في الداخل، كانت آمبر قد استجمعت قواها بالفعل وجلست على أريكة مخملية فاخرة، تحمل كوبًا من الشاي في يد وكتيبًا مطبوعًا حديثًا لأحدث أخبار الموضة في اليد الأخرى.

“حتى شعري لم يُصفف بشكل صحيح”، اشتكت وهي تنقر بإصبعها على رسم توضيحي في الكتيب. “وكنت أرتدي تنورة من الساتان في ذلك اليوم، وليس من الحرير.”

ألقت بالمنشور على الطاولة باشمئزاز. “بصراحة، لا يستطيع المرء حتى الحصول على أخبار دقيقة هذه الأيام. المعايير تتراجع.”

ضحكت كلارا. “اهدئي يا آمبر، تبدين رائعة في كل من الساتان والحرير.” ثم التفتت إلى الستارة التي تخفي ديليا. “هل أنتِ مستعدة لرؤية فستان زفاف أخت زوجك يا آمبر؟ لقد وضعنا اللمسات الأخيرة عليه هذا الصباح، وفقًا للوصف الذي قدمتيه لنا بالضبط.”

أومأت آمبر برأسها، وقد نسيت انزعاجها السابق، وأصبحت عيناها تتألقان الآن بالإثارة.