تم تسليم بطاقة أنيقة ذات لون كريمي مزينة بحروف فضية بارزة إلى قصر إلينغتون. كان ذلك بمثابة إعلان رسمي.

البارون والبارونة إلينغتون

يتشرفنا بحضوركم حفل زفاف ابنتهم،

السيدة ديليا إلينغتون،

إلى صاحب السمو، الدوق إريك كارسون،

في الرابع والعشرين من يوليو عام 1888

في الساعة الثانية بعد الظهر

في كاتدرائية القديس بطرس، ساحة هانسن،

مملكة ألبيون.

في غرفة نوم البارون هنري الهادئة والمكتظة، ارتسمت على وجه أوغستا ابتسامة مصطنعة بعد قراءة الدعوة بصوت عالٍ. طوت البطاقة السميكة بعناية وأعادتها إلى ظرفها الفاخر. كان جو الغرفة مشحونًا باستياء مكبوت.

قالت أوغستا بصوتٍ يفيض حلاوةً لم تصل إلى عينيها: “لقد طبعتها بسرعةٍ كبيرة”. ثم نظرت إلى إريك وديليا اللذين كانا يقفان معًا عند أسفل سرير البارون. “أنا معجبةٌ جدًا”.

جلست آن بجانب والدتها، وفي يدها سكين صغيرة حادة، وهي تقشر تفاحة بحرص، فتتساقط قشرتها في دوامة طويلة غاضبة. كانت صامتة تمامًا، يشع كيانها كله غضبًا باردًا متذمرًا.

ابتسم إريك، غير متأثر بسخرية أوغستا. قال ببساطة: “سيكون حفل الزفاف حدثًا فخمًا. والدتي لا تتمنى أقل من ذلك لعروسي”. ثم توقف قليلًا، وأضاف بنبرة حاسمة: “وبعد الزفاف، ستودع ديليا عائلتها هنا وداعًا نهائيًا”.

ابتسم البارون هنري، الذي تمكن لتوه من تعديل جلسته على وسادته، ابتسامة عريضة تعكس سعادته الحقيقية. “هذا جيد. هذا جيد جداً. إنه يليق بعائلة كارسون.” نظر إلى ابنته الكبرى، وعيناه تفيضان فخراً أبوياً.

تحدثت ديليا، وعيناها مثبتتان على والدها: “ستأتون جميعاً إلى حفل الزفاف، أليس كذلك؟”

أجاب هنري بصوتٍ مليء بالدفء: “ماذا تقصدين يا عزيزتي؟ بالطبع، نحن عائلتك. لا يمكنني أن أغيب عن يوم ابنتي المميز.”

فجأةً، انفجرت آن ضاحكةً. لم يكن صوتها سعيدًا، بل كان ضحكًا حادًا، جافًا، وخاليًا تمامًا من أي روح دعابة، ما جعل جميع من في الغرفة ينظرون إليها. بعد أن انتهت، نظرت مباشرةً إلى ديليا، وعيناها تفيضان بازدراء.

قالت: “أنا آسفة”، لكن صوتها لم يكن يحمل أي ندم. “لقد كان الأمر مضحكًا للغاية”. ثم وضعت التفاحة نصف المقشرة جانبًا. “أنتِ تكرهيننا يا ديليا. أنتِ تحتقرين كل واحد منا في هذه الغرفة، باستثناء بابا. ومع ذلك تريديننا أن نحضر حفل زفافكِ الفخم؟ لماذا؟ هل تخشين أن تكون الكاتدرائية خالية بدوننا؟”

“آن!” صاح هنري، رغم أن صوته كان ضعيفًا وهزيلًا، إلا أنه كان مليئًا بسلطة الأب. “أين أدبكِ؟ لدينا ضيف!”

صمتت آن، ثم التقطت تفاحتها مرة أخرى، وواصلت تقشيرها العنيف، وملأ صوت احتكاك السكين الإيقاعي الصمت المتوتر.

التفت هنري، وهو منزعج، إلى أوغستا قائلاً: “الآن وقد استقرت ديليا، يمكنكِ أخيراً البدء في البحث عن شريك مناسب لآن”.

نظرت إليه أوغستا بدهشة. “ماذا تقصد يا هنري؟”

بدأ هنري حديثه قائلاً: “صديقي العزيز، الفيكونت إليوت الراحل، رحمه الله، لقد ورث ابنه الآن اللقب والممتلكات التي ورثها والده. إنه شاب واعد وجاد، وقد سمعت أنه يبحث عن زوجة. أعتقد أنه سيجعل آن أسعد امرأة في العالم.”

نظر إلى زوجته بنظرة حازمة وقال: “سأرتب اجتماعاً في نهاية هذا الأسبوع. يجب أن تذهبي معها.”

“هل تريدين أن ترتبي موعداً لآن مع شخص ما بهذه السرعة؟” أجابت أوغستا بصوت مليء بالاستياء.

“ماذا؟” سأل هنري، وقد ارتفع صوته من الإحباط. “ألم تكن هي التي كانت تتوق للزواج بأي ثمن، قبل أسابيع قليلة فقط؟”

سقطت السكين من يد آن على الطبق الخزفي بصوت رنين حادّ عالٍ. التفتت إلى والديها، ووجهها يعكس انزعاجًا شديدًا. قالت: “لقد فقدت شهيتي فجأة. يمكنكم جميعًا مشاركة التفاحة، إن رغبتم.”

ثم نهضت وابتسمت ابتسامةً خبيثة، حلوةً بشكلٍ مخيف، لوالدها. “أظن أنه ينبغي عليّ أن أبدأ بإنقاص وزني، لأستعد للمباراة الجديدة التي رتبها لي والدي العزيز بكل لطف.” التقطت دعوة الزفاف التي أحضرتها لها ديليا، وبحركة سريعة من معصمها، ألقتها على الطاولة بجانب ديليا.

قالت بصوتٍ يقطر ندمًا مصطنعًا: “أخشى أن لديّ حفل شاي عليّ حضوره في ذلك اليوم. السيدة كوبر هي من تستضيفه. أعلم أنه كان ينبغي عليّ أن أكون هناك، بصفتي أختك الوحيدة، لألتقط باقة زهورك، لكنني آسفة للغاية، ببساطة لا أستطيع الحضور.”

نظرت إلى ديليا، وعيناها تلمعان بالحقد. “وأنا أعلم أنه ليس لديكِ أصدقاء آخرون لتسأليهم. أنا آسفة حقًا.” قالت الكلمات الأخيرة بازدراء ثم خرجت من الغرفة.

وبعد فترة وجيزة، وبعد أن غادر إريك وديليا، استمر الصمت المتوتر في الغرفة.

“هل كان عليكِ حقاً فعل ذلك بآن أمام صاحب السمو؟” قالت أوغستا أخيراً بصوتٍ منخفضٍ غاضب. “إنها لم تتعافَ بعد من… تلك النوبة.”

أجاب هنري، وعيناه مثبتتان على الباب المغلق: “هذا خطؤك، كما تعلم”.

“ماذا فعلت؟” سألت أوغستا.

قال هنري بصوتٍ يملؤه التعب وخيبة الأمل: “الطريقة التي ربيتِ بها تلك الطفلة… لقد شعرتُ بالإهانة اليوم أمام صهري المستقبلي. إنها غير ناضجة بالنسبة لعمرها، وقاسية للغاية، كل ذلك بسبب حمايتكِ المفرطة لها وحشو رأسها بالهراء.”

صمتت أوغستا للحظة. ثم ابتسمت. وقالت، وهي تغير الموضوع: “كنت أنوي إخبارك بشيء يا هنري”.

“ما الأمر؟” سأل بنبرة باردة.

سألت بصوت هادئ: “متى ستضع اسم آن على سندات ملكية مؤسسة إلينغتون للنسيج؟ أنت تعرف مدى أهمية العائلة.”

قال هنري: “صحيح، العائلة هي كل شيء”. أومأت أوغستا برأسها، مستشعرةً النصر. تابع هنري: “إذن سأمنحها كلها لديليا”.

انقبض وجه أوغستا، وتحول تعبيرها إلى غضب عارم. “ماذا؟”

“يمتلك صهرنا المستقبلي، الدوق، أكبر صناعة صباغة في المملكة بأسرها”، أوضح هنري بمنطق بارد وبسيط. “بمجرد زواجه من ديليا، أنا متأكد من أنهما، بالعمل معًا، سيتفوقان على أكثر توقعاتنا. إنه القرار الأمثل لمستقبل أعمال العائلة.”

حدّقت أوغستا به، وصدرها يرتفع وينخفض بغضب صامت وعارم. كانت تعلم أنه على حق. ابتسمت مجدداً، ابتسامة مصطنعة متكلفة. قالت: “حسناً يا هنري، لقد فزت بهذه الجولة”.

ذهبت إلى منضدة سريره وأخذت زجاجة دوائه وكوبًا من الماء. “حان وقت جرعتك المسائية يا عزيزي.”

لاحظ هنري شيئاً مختلفاً في الحبوب التي هزتها في راحة يدها. “هذا ليس دوائي المعتاد.”

كانت ابتسامة أوغستا هادئة، تكاد تكون روحانية. أجابت بهدوء: “نعم، قال الطبيب إنه يجب تغيير دوائك. لم يكن الدواء القديم يحسن صحتك بالقدر الذي كان يأمله.”

أومأ هنري برأسه وابتلع الدواء الجديد مع كوب من الماء. وقال بصوت أكثر رقة: “شكراً لكِ يا عزيزتي”.

أخذت أوغستا الكأس الفارغ والصينية واتجهت نحو الباب. وبينما كانت تغلقه خلفها، تاركةً إياه وحيداً، همست في الردهة الفارغة، بصوتٍ باردٍ منتصر.

“لا تذكرها.”