وفي اليوم التالي، جلست أوغستا في غرفة الرسم الخاصة بها، وعاصفة تختمر خلف واجهتها الهادئة.

“كيف سارت الأمور مع ما طلبت منك فعله؟” سألت في اللحظة التي دخل فيها السيد بريسكوت إلى الغرفة.

انحنى مُخبرها، وبدا على وجهه الجدية. أجاب وهو يجلس مقابلها: “مصادري أكدت ذلك يا بارونة. لقد التقى البارون إدغار والدوقة الأرملة في مقهى خاص قبل أربعة أيام”.

“وماذا؟” ضغطت أوغستا، وأصابعها تنقر بفارغ الصبر على ذراع كرسيها.

قال بريسكوت: “هذا ما طبعه مُخبري في المطبعة هذا الصباح”. ثم سلّم أوغوستا كتيبًا ثرثارًا رثًّا مطبوعًا حديثًا.

مسحت أوغوستا الصفحة بعينيها. أخذ بريسكوت وقته ليشرح ما يهمس به الجمهور الآن. “القصة المتداولة هي أن البارون السابق، في لفتة رومانسية رائعة، توسل إلى الدوقة الأرملة للموافقة على الزواج. ويزعم المنشور أنه أعطاها كمية كبيرة من العملات الذهبية توسّلاً منها لقبول الليدي ديليا في عائلتها.”

قرأت أوغستا الرواية السخيفة والرومانسية للأحداث، ثم ألقت بالكتيب على الطاولة. سخرت بصوتٍ مليءٍ بالازدراء: “ما الذي يفعله هذا الأحمق الآن؟”

“هذا ليس كل شيء يا بارونة،” تابع بريسكوت وهو يمد يده إلى حقيبته الجلدية. أخرج دفتر حسابات سميكًا مجلّدًا بالجلد ووضعه على الطاولة. “لقد طلبتِ مني أن أبحث عن المستثمر المجهول الذي كان يشتري جميع أصباغ الليدي ديليا النقية. عليكِ أن تنظري إلى هذا.”

أخذت أوغستا دفتر الأستاذ وبدأت تتصفح صفحاته، عيناها الحادتان تفحصان أعمدة الأرقام ووجهات الشحن المنسقة. قرأت للحظة في صمت. ثم انطلقت ضحكة بطيئة خافتة في حلقها. ازداد الضحك، وأصبح أعلى وأكثر جنونًا، يتردد صداه بشكل مخيف في الغرفة الهادئة المضاءة بأشعة الشمس.

فجأةً، توقف ضحكها، وبصرخة غضبٍ عارم، ألقت بالدفتر الثقيل عبر الغرفة. اصطدم بالجدار بقوةٍ عالية، وسقط على الأرض، وانفتحت صفحاته.

“إذن، هو”، همست، ووجهها مُغطّى بالغضب. “البارون إدغار إلينغتون”.

“أجل، يا بارونة،” أكد بريسكوت. “هو من يقف وراء هذا الاستثمار الضخم. كان يشتري أصباغها عبر عدة جهات خارجية، ويشحنها إلى الجزر الجنوبية، على الأرجح للتخزين.”

أطلقت أوغستا ضحكة شريرة أخرى، خالية من أي حس فكاهة. كانت نبرة كراهية مريرة خالصة. قالت لنفسها أكثر من بريسكوت: “يظن أن هذه اللفتات العاطفية الكبيرة قادرة على محو الماضي. يا له من غباء!”.

~ ••••• ~

في وكر قمار خافت الإضاءة ومليء بالدخان في الجانب الأكثر رثاثة من المدينة، كان اللورد جورج يشعر بأي شيء إلا الغباء. كان في سلسلة انتصارات

“لقد فزتُ!” قالها بسعادة، وارتسمت على وجهه ابتسامة عريضة متعالية وهو يمد ذراعيه ليجمع كل العملات التي ربحها للتو. الخاسر، وهو تاجر ساخط، ألقى أوراقه على الطاولة باشمئزاز وغادر غاضبًا. جورج، الذي شعر بأنه لا يُقهر، نظر حوله. “هل من أحد آخر مهتم باللعب؟”

رفع رجل أنيق في آخر الغرفة يده. تقدم برفقة صديق له، وكلاهما يبدوان هادئين وواثقين. سأل الرجل بأدب: “هل لي أن ألعب معك يا سيدي؟”

“بالطبع،” أجاب جورج، جشعه تغلب عليه.

أعلن الشخص المسؤول عن الرهان، وهو رجل ذو وجه مليء بالندوب، “ضعوا رهاناتكم، أيها السادة الكرام”.

وضع الرجل الجديد رهانه بهدوء على الطاولة – رهانٌ على كومةٍ من العملات الذهبية، فاقت قيمتها جميع أرباح جورج طوال اليوم مجتمعةً. لم يتردد جورج، وقد أعماه الجشع ورغبته في فوزٍ باهرٍ آخر، بل وضع كل مكاسبه في وسط الطاولة.

“ابدأوا”، قال المُعلّق. خُلطت الأوراق ووزّعت، وبدأت اللعبة.

“هل سمعتَ بزفاف دوق إلينبورغ؟” بدأ صديق الرجل يتحدث مع رجل آخر على طاولة قريبة، وكان صوته مرتفعًا بما يكفي ليسمعه جورج بوضوح. كانت خطتهم بسيطة: تشتيت انتباه جورج، وجعله يفقد تركيزه.

سأل الرجل الآخر، “هل هناك خطأ في حفل الزفاف؟”

رفع جورج عينيه عن أوراقه، ولفت انتباهه على الفور.

أجاب صديق الرجل الأول وهو يهز كتفيه: “لماذا تقول هذا؟”

“حسنًا، لا يوجد شيء محدد”، أجاب الآخر.

“وهل انتهى الخطوبة إذن؟” تدخل رجل آخر بدا مهتمًا من الجانب.

“سمعت أن العائلتين لم توافقا على هذه المباراة في البداية”، قال الرجل الأول.

«لا أعتقد أن الأمر كذلك»، ردّ الرجل الثاني. «سمعتُ من مصدر موثوق أن الزواج سيتمّ قريبًا.»

شعر جورج بضيق مفاجئ في ياقته. فكّ ربطة عنقه، وغمرته موجة من الحرارة.

“ومع ذلك،” فكر الرجل الأول، “أسمع أن الكثير من هذه الزيجات في المجتمع الراقي تنتهي خلال مرحلة شهر العسل، بمجرد أن يبرد الشغف.”

“آه، كل هذا كلام، كلام، كلام.”

“أتمنى فقط أن أُدعى،” تنهد الرجل الآخر بحنين. “قد أُكوّن علاقات قوية هناك. سيدعو آل كارسون المملكة بأكملها بالتأكيد.”

أعاد صوتٌ جورج إلى واقع طاولة اللعب القاسي. “لقد فزتُ يا سيدي.”

كان خصمه. بسط أوراقه الرابحة على الطاولة بهدوء. كان جورج مذهولاً مما سمعه، فلم يستطع الكلام. نظر إلى يده، وأدرك، بانقباضةٍ مُقززة، أنه كان يحمل أوراق الفوز قبل لحظات، لكنه تخلص من الورقة الخاطئة بغباءٍ في غفلته.

أخذ الرجل الرهان الضخم، وهو جبل من العملات الذهبية، وغادر مع صديقه، وكلاهما يبتسمان.

جلس جورج هناك طويلاً، يحدق في الطاولة الفارغة، وهمهمة الغرفة تتلاشى في أذنيه لتتحول إلى هدير خافت. فرصته الوحيدة لرفع مكانته، ولتحسين أحوال عائلته، تتلاشى من بين يديه.

نهض من على الطاولة، وقد عقد العزم. كان عليه أن يفعل شيئًا. قرر الذهاب إلى منزل الدوق.

عند وصوله إلى البوابة الأمامية، رأى ساعي بريد على وشك قرع الجرس. خطرت في باله فكرة يائسة وغير صادقة. توجه بسرعة نحو الساعي.

“طاب يومك،” قال جورج، مُظهرًا تعبيرًا متواضعًا. “أنا هنا لأُطلع على طلبات ما بعد الظهر.” وأشار بإبهام نحو المنزل. “أنا أحد الخدم الجدد.”

نظر الساعي، وهو فتى صغير متعب يريد إكمال رحلته، إلى ملابس جورج الفاخرة بشيء من الارتباك، لكن نبرة جورج الواثقة كانت مقنعة بما فيه الكفاية. “حسنًا، لديّ هذه للبيت. من متجر ليدي تريمين.” ناول جورج الرسالة.

أخذها جورج وعاد إلى العربة المستأجرة التي تركها في نهاية الشارع. فتح الرسالة وقلبه يخفق بشدة.

إلى أسرة الدوق إريك كارسون،

شكرًا لحجزك مع ليدي تريمين موديست. ما زلنا ننتظر ليدي ديليا ظهر غدٍ لتجربة فستان زفافها الأول.

قبض جورج على الورقة المقرمشة بين يديه، وتحولت مفاصله إلى اللون الأبيض. كان مناسبًا. لفستان زفافها. كان الأمر يحدث. كان كل شيء يحدث بدونه.