7
بينما كانت ديليا تسير عائدةً إلى القصر، خطواتها ثابتة رغم ألم مواجهتها مع جورج، سمعت أصواتًا. كانت هادئةً في البداية، ثم ازدادت وضوحًا مع اقترابها من الفناء الخلفي، قرب الأبواب الفرنسية المفتوحة المؤدية إلى غرفة الرسم. كانتا البارونة أوغوستا وآن. لا بد أنهما انتقلتا إلى الداخل بعد نوبة غضب جورج، بحثًا عن مكان أكثر خصوصية لمحادثتهما. أبطأت ديليا خطواتها، وتسللت غريزيًا إلى ظل شجرة بلوط كبيرة، ولم يُصدر حذاؤها ذو النعل الناعم أي صوت على العشب الكثيف. لم تكن تحاول التنصت، لكن أصواتهما كانت واضحةً مع النسيم العليل.
“امي ، أجلي زواجهما فحسب،” قالت آن بصوتها العذب عادةً، لكنه الآن يحمل نبرة حادة من نفاد الصبر. “في النهاية، كانت تتوق للزواج من ذلك الرجل الحقير. علاوة على ذلك، هذا هو قدرها.” تصلب وجه ديليا من القسوة العفوية في كلمات آن.
ردت أوغستا: “حسنًا، آن، كوني عقلانية. لا يزال علينا إيجاد طريقة لإخراجها من هذا المنزل. لا يوجد مال كافٍ لإطعام فم إضافي.”
أمسكت آن بيد أمها، وصوتها خافت. “ماذا لو تزوجتُ أولًا؟ أنا الابنة الشرعية لهذه العائلة، ومن المفترض أن يكون زفافي هو الأفضل.”
ربتت البارونة أوغستا على يد آن برفق. “هل تفكرين بأحد يا عزيزتي؟”
حتى من وجهة نظر ديليا، بدا وجه آن وكأنه يضيء بتوهجٍ حار. “الدوق إريك كارسون”، همست، وكان الاسم همسًا مُبجلًا.
اتسعت عينا ديليا. الدوق إريك كارسون. عرفت اسمه. كان شخصية بارزة، يُذكر غالبًا في الأوساط الاجتماعية بنبرة خافتة من الاحترام والتقدير.
اتسعت عينا البارونة أوغوستا، اللتان عادةً ما تكونان باردتين وحسابيتين، على الفور تقريبًا. “الدوق إريك؟” كررت، وفي صوتها لمحة من الدهشة والاهتمام الحقيقيين.
“أجل يا أمي، إنه الشخص المناسب لي،” أجابت آن بصوتٍ مُفعمٍ بالثقة الحالمة. “عائلته تملك المال، مالًا حقيقيًا، مبالغ طائلة. وهو يُدير عمله الخاص، وهو عملٌ ناجحٌ للغاية. يُنتج ويُشحن تلك الأصباغ البنفسجية الرائعة النادرة والباهظة الثمن. يُقال إنه يسبح في بحرٍ من الذهب يا أمي. يسبح فيه بكل تأكيد!” كان حماس آن واضحًا تقريبًا.
صمتت البارونة أوغستا للحظة، وكان عقلها مشغولاً بالتفكير ملياً في الاحتمالات. أما آن، فقد أساءت تفسير صمت والدتها، وواصلت رسم صورة واضحة لمستقبلها المنشود.
“عائلته قريبة من العائلة المالكة بالدم”، قالت آن بنبرة طموحة. “وكل قطعة أرض يملكونها كانت هدية لوالد إريك لكونه بطل حرب. تخيّل يا أمي، يا له من تاريخ، يا له من مكانة!” تنهدت بصوت عميق مشتاق. “سمعتُ أيضًا أنه وسيم وشاب، على عكس أولئك الرجال المسنين الذين يبحثون عن فتيات صغيرات. إنه لا يمكث في المنزل كثيرًا، بل يسافر كثيرًا بسبب عمله، ولكن إذا أصبحتُ دوقة لعائلة كارسون، فأنا متأكدة من أنني سأُعامل كأميرة. سأحصل على كل ما أحلم به.”
تنهدت مرة أخرى، أكثر ثقلًا هذه المرة. “لم أرغب في أي شيء أكثر من ذلك في حياتي يا أمي. أريده.” نظرت آن إلى والدتها وعيناها تتوسلان. “هل يمكنكِ إيجاد طريقة لترتيب زواجنا؟ ماذا لو استخدمنا منصب أبي في المحكمة كوسيلة ضغط؟ قد ينجح هذا، أليس كذلك؟”
انحنت شفتا البارونة أوغوستا في ابتسامة بطيئة وراضية. ربتت على رأس آن، بلمسة رقيقة على نحو مفاجئ. أعلنت بصوت حازم وحازم: “إذا أرادت ابنتي الدوق، فستحصل عليه. ستحققه امك.”
صرخت آن فرحًا، وهي تحتضن أمها بذراعيها: “شكرًا لكِ يا أمي! أحبكِ كثيرًا!”
عانقت البارونة أوغوستا آن من الخلف، وداعبت شعرها بيدها الحنونة. “أحبكِ أيضًا، يا شمسي المشرقة. استمري في الابتسام. سعادتكِ هي فرحتي.”
شاهدت ديليا المشهد يتكشف، مختبئةً في ظلال شجرة البلوط. حلّ محلّ حزنها الأولي كراهيةٌ لاذعةٌ واشمئزازٌ عميق. كل كلمةٍ قيلت، وكل لفتةٍ حنونةٍ متبادلةٍ بين الأم وابنتها، أجّجت نارًا مريرةً في أحشائها.
“بالتأكيد ستبذلين قصارى جهدكِ من أجل ابنتكِ،” فكرت ديليا، ويداها متشابكتان. “تشتري لها ملابس جديدة بمجرد صدور مجموعة جديدة، وتتركين لي فساتين يرفضها حتى العامة. تفعلين كل ما في وسعكِ لتتألق ابنتكِ، وتتركيني في حالة من الدمار.”
تدفقت الذكريات: الفساتين البالية، ورفض طلبات الأحذية الجديدة، وقلة الطعام في الوجبات، والمقارنات المستمرة بجمال آن ورشاقتها. لطالما كان تفضيل أوغوستا لها واضحًا، لكن ديليا تجاهلته واعتبرته عاطفة أم طبيعية. الآن، رأته على حقيقته: قسوة متعمدة، تهدف إلى التقليل من شأنها، وإبقائها في مكانها.
ارتسمت ابتسامة باردة ماكرة على وجه ديليا. “لكن لا بأس. حب ابنتكِ سيكون سبب هلاككِ. وأي عقاب للأم إلا من خلال طفلها؟” كانت الفكرة مُرعبة، لكنها مُرضية للغاية. “سآخذ كل ما تريده آن حتى تُعاني، وتُعاني أنتِ معها يا أوغوستا.”
راقبتهما مجددًا، أوغستا لا تزال تُداعب شعر آن، صورةً من التفاني الأمومي. كان وجه آن مُشرقًا، غارقًا في أحلام ألقاب الدوق والسلطة. راقبتها ديليا. كان ذلك هو الحب نفسه الذي اشتقت إليه ورُفض طوال حياتها. في تلك اللحظة، تحوّل شيءٌ ما بداخلها. بدأ ألم الحزن المألوف يتجعد، ويتصلب ليصبح شيئًا باردًا وحادًا.
استمعت آن، بعد أن ابتعدت عن والدتها، وهي تثرثر بحماس عن خطط الزفاف، وعن الفستان الرائع الذي ستطلبه، وعن حسد جميع صديقاتها. كانت بالفعل دوقة في خيالها.
عادت ابتسامة ديليا، وبريقٌ آسرٌ في عينيها. ستغتنم حياة الترف والسلطة التي تمنّتها آن بشراهة. المعاناة التي ستسببها لهما، وعذاب رؤيتها، ابنة الزوجة المنسية، ترتفع عالياً بينما تتحول آمالهما إلى رماد… كانت الفكرة مُسكِرة.
“الآن بعد أن ذكرت ذلك، آن،” همست لنفسها، صوتها بالكاد مسموع، إعلان للخطط التي فكرت فيها، “أريد الدوق أيضًا.”
التعليقات لهذا الفصل " 7"