وصلت الدعوة في ظهيرة مشمسة ومنعشة. كانت بطاقة أنيقة واحدة أرسلها ساعي بريد من عائلة كارسون، يطلب حضور الدوق إريك والسيدة ديليا لعشاء عائلي في القصر الرئيسي في ذلك المساء. جاء الاستدعاء مباشرةً من الدوقة الأرملة إيلينا.

عندما قرأ إريك الرسالة، لم يكن أول ما خطر بباله تداعيات اللقاء، بل أمرٌ أكثر إلحاحًا: لم يكن لدى ديليا ما ترتديه. فتوجه فورًا إلى أرقى مُدِيست في المدينة، وهي امرأة تُدعى مدام دوبوا، التي كانت تُلبّي احتياجات أفراد العائلة المالكة وأعلى طبقات الأرستقراطية.

“أحتاج فستانًا،” قال إريك ببساطة وهو يدخل المتجر الفاخر المُغطى بالحرير. “لسيدة.”

ابتسمت السيدة دوبوا. “بالتأكيد يا صاحب الجلالة. ما اللون الذي تفضله السيدة؟”

“عيناها،” أجاب إريك دون تردد، بنظرة رقيقة حنونة على وجهه. “إنهما أروع لون أزرق. كسماء الصيف بعد عاصفة مطرية. جد لي فستانًا يناسبهما.”

بعد استعراض عدة خيارات، وقع اختياره على قطعة رائعة من الحرير المتدفق بلون أزرق بنفسجي، بدت مثالية كأنها منسوجة من السماء نفسها. كانت أنيقة، رشيقة، وخلابة، دون أن تكون مُبهرجة بشكل مبالغ فيه. كانت مثالية.

الآن، وهي جالسة في العربة في طريقها إلى ضيعة كارسون، شعرت ديليا بنعومة قماش الفستان الجديد الفاخر على بشرتها. لم ترتدِ شيئًا بهذا الجمال في حياتها. لكن جمال الفستان لم يُهدئ من روعتها. كانت يداها متشابكتين بإحكام على حجرها حتى اشحبت مفاصلها.

ماذا لو غيّرت الدوقة الأرملة رأيها؟ فكرت، وعقلها يتسارع. ماذا لو ظنّت أنني أناني لاختياري العدالة على عائلتي؟ ماذا لو ظنّت أنني لا أهتم بمن أحب، طالما أحصل على ما أريد؟

شعر إريك، الجالس بجانبها، بقلقها. اقترب منها، وكان صوته همسًا خافتًا مطمئنًا في أذنها. “لا تقلقي بشأن أي شيء. أن تتصل بنا جدتي فجأةً، فهذا لا يعني سوى خبر سار. علاوة على ذلك،” أضاف، ونظره يمسح عليها، “تبدين جميلةً للغاية.”

كان على بُعد بوصات منها الآن، بحضوره الدافئ والساحر. نظر إلى شعرها المُصفف. همس قائلًا: “أحب رؤية شعركِ منسدلًا، لكنني أعتقد أنني أحب رؤيته مُرفوعًا على شكل كعكة منخفضة أكثر. هل تعلمين السبب؟”

ظلت ديليا صامتة، وبدأ قلبها ينبض بشكل أسرع قليلاً عند اقترابه منها.

“هذا لأنه،” تابع بصوت مداعب ناعم، “يمنحني سببًا مثاليًا للمس وجهك، والشعور ببشرتك، مع ذريعة دفع خصلة شعر ضالة إلى الوراء… تمامًا هكذا.”

وبينما كان يتحدث، مد يده بلطف ووضع خصلة من شعره خلف أذنها، وكانت أصابعه تلامس خدها بلمسة خفيفة كالريشة.

احمرّ وجه ديليا فجأةً، نابضًا بالحياة كحبة طماطم ناضجة. كانت هذه اللفتة الرقيقة غير المتوقعة مبالغًا فيها. دفعته بعيدًا مازحةً. قالت بصوتٍ متقطع: “جلالتك”.

ابتسم إريك، وقد أنجز مهمته الماكرة. اتكأ على ظهره، وظهرت على وجهه الجدية. “كيف تشعر الآن؟ هل ما زلت قلقًا؟”

رمقته ديليا بنظرة غاضبة، وإن لم يكن فيها غضب حقيقي. قالت محاولةً أن تبدو منزعجة: “لا، لقد فاقمت الأمر سوءًا.”

“آسف،” قال إيريك، على الرغم من أن الابتسامة العريضة المنتصرة على وجهه قالت إنه لم يكن آسفًا على الإطلاق.

وصلوا إلى الفناء الفخم لمنزل كارسون. ما إن توقفت العربة حتى هرع الخدم إليهم، وفتحوا الأبواب، وساعدوا ديليا على النزول كأنها مصنوعة من زجاج.

لم يسبق لها أن قُدِّم لها طعام، وكان الشعور غريبًا ورائعًا في آنٍ واحد. وضع إريك يدها على ذراعه، وبدت هذه الحركة طبيعية أكثر من أي وقت مضى، وقادها إلى غرفة الطعام.

كان العشاء دافئًا ومفعمًا بالحيوية. رحبت بها عائلة كارسون – الدوقة الأرملة إيلينا، والدوقة ليرا، وأمبر – ليس كضيفة، بل كواحدة منهن. ضحكوا وتحدثوا، ولأول مرة في حياتها، شعرت ديليا بفرحة بسيطة لكونها جزءًا من عائلة سعيدة ومحبة.

بعد العشاء، وبينما كانوا يتناولون الحلوى، تطرقت ليرا إلى الموضوع الذي دار بينها وبين إيلينا سابقًا ذلك اليوم. قالت وهي تنظر إلى إيلينا: “لكن يا أمي، هذا مُبالغ فيه. هل تُريدين أن يُقام الزفاف خلال شهر؟”

“كلما كان ذلك أسرع كان ذلك أفضل”، أجابت إيلينا مع إيماءة حاسمة.

هزت ليرا رأسها. “أمي، شهر طويل جدًا للانتظار. أعتقد أن الأسبوعين القادمين سيكونان مثاليين.”

نظر إريك إلى ديليا، وارتسمت على وجهه ابتسامة عريضة، “أخبرتك بذلك”. ابتسمت ديليا بدورها، ابتسامة صادقة وسعيدة وصلت إلى عينيها.

“صحيح؟” وافقت إيلينا زوجة ابنها، وكان هناك نظرة سعيدة على وجهها.

في تلك اللحظة، جاء صوت من الباب. “أنا في المنزل.”

كان فيليب واقفًا عند المدخل، ممسكًا بعصاه، وقد ارتسمت على وجهه نظرة دهشة عندما رأى ديليا جالسةً على طاولة العائلة. قال بصوت هادئ: “لم أكن أعلم بوجود ضيوف بيننا”.

تذكرت ديليا آدابها، فنهضت لتحييه. “مساء الخير،…”

لكن قبل أن تتمكن من النهوض تمامًا، أمسك إريك بمعصمها وسحبها برفق إلى مقعدها. لم ينظر حتى إلى أخيه. ركز نظره على المرأتين الجالستين على رأس الطاولة. قال بحزم: “أسبوعان. هذا يناسبنا”. ثم نظر إلى جدته. “كما قلتِ، كلما كان ذلك أسرع كان أفضل”.

كانت ابتسامة فيليب غامرة وهو يدخل الغرفة، ولم يُسمع في الصمت اللحظي سوى صوت عصاه الخافت. نادى خادمة لتحضر له كوبًا من الماء.

أمبر، التي كانت أكثر من فرح بالخبر، صفقت بيديها قائلةً: “انتظروا جميعًا! ماذا عن الدعوات؟ الزينة؟ الزهور؟ وفستان الزفاف! هناك الكثير من القرارات التي يجب اتخاذها!” رفعت يدها كطفلة متحمسة. “سأعتني بفستان زفاف ديليا! سأُلبسها لتكون أجمل عروس رأتها المملكة على الإطلاق.” نظرت إلى إريك بخبث. “جميلة لدرجة أن حتى أخي العزيز سيغار من أي رجل آخر يجرؤ على النظر إليها.”

ضحك الجميع على الطاولة، وعادت الأجواء الدافئة والسعيدة.

“لكن أسبوعين سيكونان مرهقين للغاية بالنسبة للضيوف”، قالت إيلينا وهي تنظر إلى ليرا بقلق عملي.

“إنه حفل زفاف كارسون يا أمي،” أجابت ليرا بابتسامة واثقة. “الأول منذ جيل. صدقيني، سيحضرون بالتأكيد.”

بعد أن انتهى فيليب من شرب الماء، وضع الكأس جانبًا بصوتٍ خافت. قال بصوتٍ يقطع أجواء المرح: “لكن يا إريك، لماذا هذا التسرع؟ هل هي حامل؟ بهذه السرعة، قد يفهم الناس الأمر خطأً.” ابتسم بتعبيرٍ قاسٍ ومُلمّح. “أو ربما… ليست الفكرة خاطئةً إطلاقًا؟”

سقطت الكلمات البذيئة في الغرفة كالصخر. تلاشى الضحك في الحال.

أدار إريك رأسه ببطء ونظر إلى أخيه، وتحولت تعابير وجهه إلى جليد. “كان هذا كلامًا فظًا للغاية منك يا فيليب.”

نظر فيليب حوله فرأى العائلة بأكملها تحدق به بعيونٍ غاضبة. ابتسم، وبريق أسنانه البيضاء لا يحمل أي دفء. قال، باعتذارٍ غير صادقٍ تمامًا: “أنا آسف. لقد أخطأتُ في كلامي. كنتُ أتساءل فقط لماذا تزوجتَ بهذه السرعة.”

“لا يمكنك التحدث بهذه الطريقة في وجه أحد،” أجاب إريك بصوت خافت وخطير. “أنت لا تشكك في قراراتي فحسب، بل تهين دوقتي بشكل غير مباشر. ولن أقبل بذلك.”

“أعتذر،” قال فيليب مجددًا، رغم أنه لم يبدُ عليه أي ندم. انحنى رأسه قليلًا وغادر الغرفة، وعصاه تُصدر إيقاعًا بطيئًا ومدروسًا على الأرضية الرخامية.

حاولت ليرا تهدئة الجو المتوتر، والتفتت إلى ديليا بابتسامة لطيفة. قالت، مُغيرةً الموضوع: “على أي حال، سألتقي بوالدتكِ، البارونة، لأُعنى بالتفاصيل الكبرى لتخطيط الزفاف.”

فكرة أن يكون لأوغستا أي دور في سعادتها جعلت ديليا تتقلص معدتها. قالت بسرعة: “أعتذر، جلالة الملك. لكن هل يمكننا استبعادها من هذا؟ سيكون من الصعب جدًا على عائلتي المساعدة في تحضيرات الزفاف.”

نظرت إليها ليرا، إلى التوسل القلق في عينيها، وفهمت تمامًا. مدت يدها عبر الطاولة وربتت على يد ديليا. قالت بحزم: “لا، هذا لن ينفع”، لكن حزمها كان موجهًا نحو الموقف، لا نحو ديليا. “لا داعي للقلق بشأن مثل هذه الأمور. لا تقلقي بشأنها إطلاقًا. سأتولى الأمر أنا.”

نظرت ديليا إلى الدوقة، إلى الدفء الحقيقي والحماية في عينيها، وابتسمت. أخيرًا وجدت أمًا بجانبها.