كان نُزُل البريد القديم الهادئ على الطريق الشرقي كما تذكرته ديليا من اليوم السابق، إلا أنها دخلته الآن بشعور من الرعب لا الحيرة. رأته فورًا، جالسًا على طاولة منعزلة في الزاوية، وأمامه كأس نبيذ سليم. كان الدوق فيليب نسخة طبق الأصل من أخيه – نفس الشعر الداكن، ونفس خط الفك القوي – لكن عينيه كانتا أكثر برودة، وبدا أن ظلًا من المرارة يلتصق به.

اقتربت من الطاولة، ووقف عندما اقتربت، وهي لفتة مهذبة ولكن باردة.

“لذا لم ترغب في مقابلتي؟” قال فيليب بصوت ناعم ولكن مع تيار خفي من الاتهام.

التقت ديليا بنظراته مباشرةً، رافضةً أن تخاف. «لا»، أجابت بصراحة.

ارتسمت على وجهه لمحة دهشة. “اضطررت للمغادرة أمس لأمر عاجل،” أوضح، مقدمًا عذرًا متأخرًا. “ولكن إن كنت منزعجًا من عدم تجاوبك…”

“لا، يا صاحب الجلالة، الأمر ليس كذلك،” أجابت ديليا بنبرة هادئة ومحترمة. “جئتُ اليوم لأخبرك شخصيًا أنه إذا كان ما ستخبرني به يتعلق بإريك، فأفضل سماعه منه مباشرةً.” كان منطقها بسيطًا لا يقبل الجدل. كان تعبيرًا عن الولاء. “لهذا السبب جئتُ اليوم. لأُقدم لك هذه المجاملة.”

نهضت وانحنت قليلاً استعدادًا للمغادرة. قالت ما كان عليها قوله. لكن كلماته التالية أوقفتها.

قال فيليب، وابتسامة قاسية واعية ترتسم على شفتيه: “أرسل لي رسالة، كما تعلمين. مباشرةً بعد أدائه المتواضع في اجتماع المجلس. أرسل لي رسالةً ليحذرني”. لاحظ كم كانت متوترة، واستمتع بذلك. “أمرني ألا أخبركِ بقصتنا”.

استدارت ديليا ببطء.

“نعم،” تابع مستمتعًا بردة فعلها. “قصتي مع إريك. حكايات ماضي الأخوين غير الشقيقين. بما في ذلك، بالطبع، الحادثة الصغيرة التي أربكت عقل إريك.”

كان التهديد واضحًا. كان يخفي سرًا فوق رأسها، ويتحداها أن تتخلى عنه. لكن ديليا رفضت لعبه. انحنت مرة أخرى باحترام، وأدارت ظهرها له ولكلماته المسمومة، وغادرت النزل.

عادت إلى العربة المنتظرة، وكان قلبها ينبض بمزيج من الغضب والانزعاج.

“هل سنعود إلى المنزل الآن، سيدتي؟” سأل السيد راي وهو يقترب من نافذتها.

فتحت ديليا الرسالة التي تلقتها من الدوقة الأرملة ذلك الصباح. دعاها النص الأنيق إلى تناول الشاي في ضيعة خاصة. أعطت الرسالة للسيد راي ليرى العنوان. قالت بصوت حازم: “لا يا سيد راي، لا يزال أمامي مكان آخر أذهب إليه”.

~ ••••• ~

كان جناح الدوقة الأرملة إيلينا الخاص تحفة فنية تجمع بين الأناقة والطبيعة. كان مبنىً مفتوحًا من الرخام الأبيض، تحيط به حديقة غنّاء نابضة بالحياة، مليئة بالزهور العطرة وصوت خرير النوافير. وقف عدة حراس ذوي مظهر جاد على مسافة بعيدة، لضمان الخصوصية والحماية التامتين.

كانت إيلينا هناك بالفعل، جالسةً على طاولة صغيرة مُحمّلة بالشاي والكعك. سألت ديليا وهي تقترب: “هل يعلم حفيدي بوجودكِ هنا؟”

جلست ديليا، وقد انحنت احترامًا عميقًا، أمامها. “لا، يا صاحبة الجلالة. لم أظن أنني بحاجة لإخباره.”

نظرت إيلينا إلى ديليا وهي تأكل بهدوء قطعة الكعك التي قُدّمت لها. “هل أنتِ جائعة يا صغيرتي؟ هل أحضر لكِ المزيد؟”

لوّحت ديليا بيدها بأدب. “لا، شكرًا لك يا صاحب السمو. أنا لا آكل هذه الكمية عادةً. لكنني وعدتُ إريك ألا أفوّت وجبة الإفطار أو الغداء، لذا أحاول.”

لمعت عينا إيلينا ببريق موافقة. قالت، وقد تحولت نبرتها إلى نبرة عمل: “استدعيتكِ إلى هنا لأسألكِ سؤالًا يا ديليا”.

“من فضلك، تفضل، يا صاحبة السمو”، أجابت ديليا، ووضعت فنجان الشاي الخاص بها وأعطت الدوقة كل اهتمامها.

بدأت إيلينا حديثها قائلةً: “زارني جدكِ، البارون إدغار. طلب مني المساعدة في توسيع شركة إلينغتون للمنسوجات عالميًا. علم أن علاقتي بمسؤول هيئة الميناء قديمة. يريدني أن أستغل صلتي الشخصية لأمنحه تصريحًا مجانيًا في الميناء، دون دفع الضرائب المستحقة ودون الالتزام بجميع القواعد واللوائح.” ارتشفت رشفة بطيئة من شايها، وعيناها الحادتان تراقبان ديليا من حافة الكوب. “إذن، أخبريني يا ديليا. ماذا أفعل؟”

كانت ديليا في حيرة. ما الحاجة لرأيها في مسألة بين جدها والدوقة؟ “جلالتك؟”

قالت إيلينا بصراحة: “زواجكِ على المحك. لذا، رأيكِ في هذه المسألة العائلية هو الأهم”.

تسارعت أفكار ديليا. فكرت، وفكرت في البارون هنري: “لن يفعل أبي هذا”. قالت: “جدي، إدغار”. مع ذلك، شعرت أن الأمر خاطئ. كان فخورًا، لكنها لم تظن أنه مخادع. لا بد أن هذا من فعل البارونة أوغوستا. لا بد أنها تستغل جدي لطلبه. إجابة خاطئة واحدة الآن، وسيُدمر عقدها، انتقامها، كل شيء. فكرت مليًا قبل أن تتكلم.

«صاحب السمو»، بدأت حديثها بحذر. «لا أعلم إن كنتُ في موقعٍ مناسبٍ لقول هذا، لكنني آمل أن تطلب من مسؤول هيئة الموانئ الاهتمام بأعمال عائلة إلينغتون».

ظلّ وجه إيلينا جامدًا، لكن ديليا لمحت بريق خيبة أمل في عينيها. سألت بصوت هادئ: “انتبهي لهم؟”

“نعم” أكدت ديليا.

استرخَت إيلينا في مقعدها. “يا إلهي،” تنهدت بدراماتيكية. “أحتاج حقًا إلى التساؤل عن ذوق حفيدي في النساء.”

ابتسمت ديليا، وهي تعلم أنها لم تُكمل فكرتها بعد. وتابعت بصوتٍ مُشرق: “ما قصدته، يا صاحب الجلالة، هو أنني آمل أن تطلب من المسؤول التدقيق في حسابات إلينغتون بدقة. أن يدقق في كل دفتر حسابات وكل شحنة. إذا وُجدت أي مشكلة، أو إذا شعر بوجود أي بادرة فساد، فعليه كشفها فورًا، حتى لا تُشوّه السمعة الطيبة التي بذلتم جهدًا كبيرًا لبنائها على مر السنين.”

ارتفعت حواجب إيلينا بدهشة. “ماذا تقصدين بذلك؟”

قالت ديليا وهي تميل إلى الأمام، وعيناها تلمعان بصدق وحكمة أذهلت المرأة الأكبر سنًا: “أعني، عندما كنا نحن النساء نُكلّف بأعمال منزلية بسيطة، كنتِ تقومين بأعمال شاقة إلى جانب الرجال. تنكرتِ في زي شاب لتسافري وتتعلمي أصول تجارة المنسوجات. افتتحتِ متجرًا بسيطًا للخياطة والإصلاح، بمساعدة وصيفتكِ فقط. ومن هنا، بنيتِ مؤسسة كارسون للمنسوجات العظيمة. أنتِ أسطورة يا صاحبة الجلالة. كيف لي أن أطلب من شخص مثلكِ أن يشوه سمعة تعبتِ في بنائها، لمجرد مصلحة عائلتي؟”

سألت إيلينا، وقد امتلأ صوتها بالشك: “ظننتُ أنكِ تحبين والدكِ وجدكِ أكثر من أي شيء آخر”. كان هذا اختبارًا. “قول هذا سيُدخله السجن إذا ثبتت إدانته بالفساد. هل تعلمين ذلك؟”

ابتسمت ديليا، وارتسم على وجهها تعبير حزين لكنه حازم. “أجل، أعرف ذلك. وأنا متأكدة من أن والدي وجدي يعرفان ذلك أيضًا. ما زلت أحبهما، لكنني لا أستطيع الوقوف مكتوفة الأيدي إذا ارتكب جدي أو أي فرد آخر من عائلتي مثل هذه الأفعال. العدالة أهم من الروابط العائلية.”

حدقت إيلينا بها للحظة طويلة صامتة. كانت الفتاة تتمتع بشجاعة فولاذية وبوصلة أخلاقية راسخة. لقد اجتازت الاختبار بنجاح باهر. أخيرًا، ارتسمت ابتسامة عريضة صادقة على وجه الدوقة الأرملة.

قالت بصوتٍ دافئٍ مُوافق: “والدكِ بريءٌ يا ديليا، وكذلك جدكِ. لقد اختلقتُ القصةَ كاملةً لأرى أيُّ نوعٍ من الأشخاصِ أنتِ حقًا.”

ابتسمت ديليا في المقابل، وشعرت بموجة من الارتياح تغمرها.